罗素广场，是伦敦入夜后少有的繁华热闹街区。
暮色深沉，煤气灯成串闪亮。
布鲁姆斯伯里会所门前，一辆辆华贵马车短暂停靠，接送诸位尊贵的宾客陆续离去，晚风里尽是上流圈层入夜的慵懒氛围。
伊莎贝拉挽着威廉的手臂缓步走出会所，抬眼便看见詹姆斯早已立在台阶下静静等候。
她眼底瞬间漾开明亮的笑意，当即松开威廉，快步朝他走近：
“詹姆斯，我还以为你今晚有事来不了了呢。”
雀跃的话语里，还带着几分嗔怪的娇意。
詹姆斯上前半步，温柔细致，替她轻轻整理肩头滑落的苏格兰披肩。
他亲自挑选的舍勒绿柔软面料，在昏黄煤气灯的映照下，晕出一层温软柔和的光晕。
“抱歉，贝拉，亲爱的。是我来得迟了，也忘了提前派人知会你一声。”
语罢，他抬眼，对着贝拉身侧的威廉与坎贝尔微微颔首，礼貌致意。
夜色已深，几人简单寒暄两句，便各自道别告辞。
伊莎贝拉自然地挽住詹姆斯的胳膊，眉眼弯弯，二人朝远处的马车漫步而去。
“我们快些回去，我猜爸爸妈妈今晚定然要去我的侯爵府查岗。”
说话间，两人已经行至车旁，伊莎贝拉方才下意识抬眼望去，却骤然一怔。
眼前停靠的并非詹姆斯的马车，分明是父亲加德纳爵士的专属座驾。
她眸光微睁，满心诧异，尚未开口问询，车帘便被轻轻拨开。
加德纳爵士的身影映在夜色里，望着她轻笑打趣：
“贝拉，我的女儿，你倒是机灵。爸爸今晚确实要查岗，所以我亲自过来，接你回家。”
伊莎贝拉眉眼瞬间弯成温柔的月牙，满心都是猝不及防的欢喜。
“爸爸！你居然亲自来接我，我好想你！
她嗓音清甜软糯，趁着爵士打开车门，伸手接应的力道，轻盈一跃钻进宽敞的马车。
她刚想转身，招呼詹姆斯一同上车，身后却传来沉稳利落的落锁声。
咔哒一声。
加德纳爵士已经合上车门，彻底隔绝了车内温柔的灯火与车外的夜色晚风。
他隔着车窗，目光平静望向立在原地的詹姆斯，语气温和，却没有半点儿商量的余地。
“詹姆斯，贝拉这边有我就够了，时间不早了，你先自行回去休息吧。”
夜色安静，他不等詹姆斯开口，吐出一句暗藏重压的建议。
“今日我们商议敲定的所有事宜、所有条件，你尚且还有反悔的余地。
今夜回去，你不妨静下心，再好好考量一二。”
车厢里，伊莎贝拉眉眼之间全是对这番话语的茫然，但没有贸然开口追问。
她看向对面的父亲。加德纳爵士唇角噙着浅淡笑意，目光却沉静严肃，没有半分可以商榷退让的余地。
伊莎贝拉快速眨了眨眼，读懂了当下紧绷的氛围，识趣地没有出声替詹姆斯求情。
车窗并未合上，她自然而然将手背，微微探出几分。
车外的詹姆斯见状，当即抬手覆了上去。
她反手握住他掌心，隐晦地轻轻一捏，无声传递自己的心意。
“詹姆斯，明早记得来接我，我们一同去海德公园骑马。”
说完这句话，她便收回手，安静靠坐在软垫上，不再多说半句。
得到未婚妻贴心的安抚，詹姆斯忐忑的心绪，稍稍缓和。
他掌心还留着她指尖淡淡的暖意，隔着一层玻璃看向车厢内朦胧的人影，又迎上爵士投来深沉的视线，只轻轻颔首，低声应了一声。
车夫扬鞭，车轮缓缓转动，马车渐渐融进伦敦浓稠的夜色里。
伊莎贝拉主动坐到父亲一侧，顺势将头轻轻靠在他肩头。
加德纳爵士抬手，掌心缓慢抚过她柔软的发丝，声音放得很低，没有丝毫咄咄逼人的压迫。
“贝拉，我的女儿。倘若你心底并不想要这桩婚约，我完全可以亲自出面叫停。以如今加德纳家的根基，就算外界传出些闲言碎语，放在对法战争这个大时局之下，风波也翻不起大浪，很快便会平息。”
伊莎贝拉睫毛轻轻颤了颤，并没有直接答复父亲抛出的那个选择。
她依偎在父亲身侧，换了个话题，说起了那场伦敦郊外的交锋。
“爸爸，所以今天詹姆斯来迟，是因为您亲自前去和福尔摩斯一家人交锋了，是吗？”
“贝拉，我的女儿。”加德纳先生无奈地摇摇头，“你对福尔摩斯确实宽容。可你的最终决定，也取决于今天我和他们之间达成的协议，对吗？
伊莎贝拉仰头看向父亲，眼底交织着期盼与彷徨。她竭力压住嗓音里细微的颤音，轻声发问：
“那么，爸爸，他有诚意吗？福尔摩斯拿出的诚意，令人满意吗？”
加德纳爵士却没有直接回应她的疑问。车厢油灯摇曳，他缓缓开口，提起一桩她未曾细想的旧事。
“在这之前，德文郡公爵曾遣心腹登门拜访过我，卡文迪许一族开出的条件，丰厚得惊人。”
伊莎贝拉闻言身子微微一僵，当即便想要开口反驳，告诉父亲德文郡公爵的许诺不可信。一旦她和詹姆斯的婚约毁于一旦，对方就会利用她处于弱势，收缩条件、极限施压，乃至狮子大开口。
他抬手轻轻按在她肩头，止住了她急于出口的话语，目光沉静地望进她眼底。
“暂且先放下这些利弊不谈，贝拉。哈廷顿侯爵，当真曾在生死关头，挺身挡在你的身前吗？”
伊莎贝拉停下了所有动作，瞳孔慢慢失了焦点，诺丁汉那日种种画面，一幕幕重新浮现在脑海之中。
待到她终于从纷乱的回忆里抽身回神，马车已然稳稳停在圣詹姆斯广场的宅邸门前。
加德纳爵士没有出声催促她，也并无打算领着她进门之后再慢慢深谈的念头。
妻子固然疼爱女儿，可受时代与眼界所限，多半只会劝她安分守己，遇事不妨委曲求全。而他不愿看见自己的女儿迫于旁人言语勉强自己，他只想给她机会，听从自己内心做出选择。
沉默在狭小的车厢里缓缓流淌良久。
伊莎贝拉嗓音轻哑，终于开口。
“爸爸，威廉挡在枪口前，那一刹那，我怕极了。我真的怕极了。”
“他那么纯粹，那么真挚。我知道他那一刻甚至没有意识到对我的情感。可他还是挡在了我的前面。”