“詹姆斯，我今天拿你的名头去拿捏约翰·坎贝尔勋爵了。那个坏家伙私斗明明输了，却拿我做借口，明天我一定找机会让他好看。”
詹姆斯宠溺地看着伊莎贝拉得意的样子，打横把她抱起朝起居室走去。
“嗯，贝拉，亲爱的，千万不要因为我就手下留情。”
今日伊莎贝拉在私斗场的全部见闻，可怜早就第一时间跑到他面前，事无巨细的报告了一番。
他下午左思右想，最终没有选择去俱乐部餐厅接她。婚礼在即，他知道伊莎贝拉有些焦虑，想要多享受一下，单身贵族身份时的自由空间。
他耐心听着伊莎贝拉兴致勃勃地分享着快乐的点滴，等一下啊，兴奋劲渐渐褪去几分，才掏出一封信签。
“贝拉，这是今天早上，加德纳先生和太太寄到我那里的信签，里面也有你的信。”
伊莎贝拉愣了一下，眨眨眼，猜到这封信，怕是母亲加德纳太太所写。母亲对詹姆斯可是100个满意，总想让他对自己多加约束照管，想到这里，她头皮一紧。
快速浏览一番，事情不出伊莎贝拉所料。
父母预计明日从牛津返回伦敦。妈妈在信里细细叮嘱，盼她婚礼前安分留在家中，好好筹备婚事，言行多顺从詹姆斯，莫要在婚前还四处外出奔走。
方才博弈取胜带来的愉悦，顷刻消散大半。
伊莎贝拉懊恼地往詹姆斯肩头一趴，攥起拳头，轻轻一下下捶着他的胸膛，抬眼审问他：
“是不是你偷偷给母亲通风报信，才换来这一大篇叮嘱？”
詹姆斯低低笑出声，伸手托住她的后背稳住她，声音满是纵容：
“你可冤枉我了。我半句都不曾向加德纳太太提过你今夜外出的事。加德纳太太本就忧心你婚前四处奔波，这封信，是她自己的心意。”
伊莎贝拉却眯起了眼睛，伸出指尖，轻轻摩挲过他的唇瓣：
“詹姆斯，你是在和我玩文字游戏，还是不小心说漏了嘴？今晚的事情，你又如何，在之前告诉我母亲！我问的是妈妈来信之前。你老实交代，有没有偷偷暗示。”
詹姆斯笑意澄澈坦荡，没有半分慌乱，抬手覆住她的手背：
“我发誓。我每一封寄去牛津的信，只字不提你的奔波与周旋，永远只说你一切安好，所有事尽在你我掌握之中。”
话音落下，他微微探身，低头轻轻吻了吻她的唇，低声续道：
“贝拉宝贝，你是什么性子，加德纳太太比谁都清楚。我若是刻意粉饰，骗她说你日日安分守在家中，她反倒会立刻起疑。
你放心好了，我在信里从未提过你日常行程安排的细节，一切都按你的叙述安排。”
伊莎贝拉故意嘟起嘴了，不依不饶地拉着詹姆斯的衣襟别扭地摇了摇，得到他耐心地安抚，才收敛那点恼意，蹭了蹭他的脸颊，提出要求：
“那我不管，你得帮我。明晚约翰·坎贝尔邀了我和威廉共进晚餐，想来谈的必然是染料相关的事务。”
詹姆斯将脸颊靠在伊莎贝拉的肩颈处，闷笑出声。
“好，你放心。我亲自去餐厅接你。保证不用别人送你，或是让你独自乘车回来。”
他没有拆穿伊莎贝拉暗藏的小算盘——贝拉生怕明天深夜独自回来，正好撞上前来侯爵府查岗的加德纳夫妇。
两人静静相拥，倚靠在沙发里。伊莎贝拉虽然享受这静谧温馨的时光，但现实的许多隐忧还近在眼前。
“詹姆斯，之前诺丁汉的事情，你和我父亲是怎么交代的？我只在信中简略和父亲提了几句。”
詹姆斯眼神一暗，扶在他腰间的手臂微微收紧，低声说道：
“我没有对加德纳先生隐瞒，整件事的前因后果，都细细交代清楚了。只是我猜想，加德纳先生应当没有把全部详情讲给加德纳太太。”
伊莎贝拉轻轻点头，与他想到一处去。
若是母亲知晓当时惊心动魄的险境，恐怕早就担惊受怕，一刻也等不得，直接从牛津赶回伦敦来确认她是否平安。
“父亲有没有训斥你？有没有和你说‘需要重新考虑婚约’这样的重话？”
詹姆斯猛地将伊莎贝拉紧紧箍在怀中，力道重得几乎要将她揉进自己骨血里，声音低沉发颤：
“求你别说了，贝拉。只要一想到那种情形，我便如同濒死一般煎熬。”
那件事最初的祸根出自迈克罗夫特，他没有犯出轨、失信这样的原则性错误，最后众人也都安然无恙。
依照当下上流社会的婚约准则，加德纳先生并无足够理由直接解除婚约。
可加德纳先生在交谈中透出的、关于推迟婚期的警告，已经重重压在了詹姆斯心上。
伊莎贝拉立刻伸手环住他的脊背，稳稳回抱住紧绷的他，温柔劝哄：
“当初这件事，我们早已敲定好解决办法。我不会反复揪着这件事，要你无休止地承担代价。詹姆斯，不必忧心，婚礼一定会如期举行。”
说着，她还痞气十足地挑起他的下巴，调戏道：“这么好的未婚夫，我可不能放过，被人偷走可怎么办。”
詹姆斯紧绷的神色一下子松缓下来。只要伊莎贝拉心意坚定，加德纳先生便没有充足理由推迟婚礼。他低低地笑起来，怀中抱着她，满心的重压散去大半。
只是他本不愿打破此刻温存轻松的氛围，却不得不开口，将这桩新的变故如实告知。
“还有一件事，我得跟你说。迈克罗夫特近两三天就要回到伦敦。”
伊莎贝拉对此没有半分意外。
身为詹姆斯的堂兄，于情于理，迈克罗夫特本就没有缺席婚礼的道理。
她微微扬了扬眉，直视詹姆斯，淡淡开口：
“宝贝，你不必说得这般委婉。不如直接讲，他这次回来这么急，这么早，定是为了塞拉菲娜夫人。
毕竟这位夫人刚刚从瓦勒蒙侯爵的手里死里逃生，不是吗？”
詹姆斯苦笑一声，将脸贴在她的耳畔，压抑的声线里透出一丝戾气：
“我有时真想一劳永逸……”
伊莎贝拉猛地掐了一下他的手心，打断他未尽的话语，低声提醒：
“詹姆斯，那是别人的人生，你不应该替别人决定。纵然立场不同，但我想说，这种事情，并不都该怪罪到女人头上。”