回宫的路平稳顺畅，乾隆皇帝轻掀车帘，望着长街上百姓往来、摊贩吆喝，市井烟火扑面而来，眼底不觉漾开几分欣慰之色。
傅恒见乾隆皇上心情愉悦，斟酌片刻，轻声回禀：“皇上，张廷玉大人府上昨日递了消息，说老人家精神稍见好转，心中挂念圣上，盼着能再见您一面。”
乾隆皇上听后，微微一顿，手指轻叩车沿，略一思索，语气沉缓下来：“张廷玉一辈子谨小慎微，比鄂尔泰会藏拙，却也比谁都活得辛苦。你安排一下，明日朕亲自过去探视他。”
“是，臣遵旨。”傅恒躬身应道。
马车行至宫墙附近，乾隆皇上仍望着窗外，神色渐渐从暖意转为深沉，他转头看向傅恒：“傅恒，你随朕多年，可知朕近日心中最挂念的是什么？”
傅恒垂首恭敬作答：“臣揣测，皇上一是忧心几位老臣身体，二是牵挂朝堂党争未息，满汉臣工未能同心。”
乾隆皇上轻叹一声，目光悠远：“知朕者，傅恒也。朱公离世，朕痛失一柱；杨名时、李卫卧病，鄂尔泰缠绵病榻，张廷玉闭门思过，一时间，朕竟觉这龙椅坐得孤冷。”
傅恒心头一紧，连忙劝慰：“皇上仁心待臣，众臣皆感念在心，老臣们忠心如一，只需稍作调养，必能重回朝堂辅佐皇上。至于党争，皇上圣明在握，只需稍加梳理，自能拨乱反正。”
乾隆皇上微微颔首，指尖轻敲膝头，语气多了几分笃定：“朕并非要打压谁，也不是要偏袒谁。鄂尔泰盘踞多年，门生故吏遍布朝野；张廷玉执掌文臣，根基深植。他们若一心为公，便是大清肱骨；若各怀私念，便是国之隐患。”
他顿了顿，看向傅恒，眼神锐利而清醒：“你是朕的心腹，往后朝中诸事，你多替朕留心。朕要的不是俯首帖耳的奴才，是能与朕共撑江山的能臣。待几位老臣身子好转，朕便要重整朝纲，让这大清官场，再无派系倾轧。”
傅恒心中一凛，当即郑重拱手：“臣定竭尽所能，不负皇上信任，誓死追随皇上左右，稳固大清江山社稷。”
“好，朕要听的就是这句话。”
乾隆皇上说，然后不再言语。
马车缓缓驶入神武门，乾隆皇上的神色已经恢复成平日的沉稳威严。
乾隆皇上刚踏入养心殿，苏培盛便捧着一叠加急奏报快步迎上，脸上带着难掩的喜色。
“皇上，大喜之事接连传来！杨大人已经能拄拐行走，李卫大人也可以坐起身来批阅折子，鄂大人府上刚送来亲笔奏书——鄂党自愿解散，所有门生旧部尽数归朝统管！”
乾隆皇上接过那封奏书，纸上字迹虽然虚弱无力，却笔笔刚劲坚定，嘴角不自觉微微上扬：“鄂尔泰总算做对了第一件大事。”
他提笔蘸墨，果断批复：准奏。朝堂肃清党羽，满汉一体，公者重用，私者严惩。
放下笔，乾隆皇上只觉得浑身轻快无比，连日来压在心头的阴霾一扫而空。
朱轼离世的悲痛、老臣垂危的慌乱、帝王孤家的清冷，尽数被这接连而至的好消息一一熨平。
“传旨。”乾隆皇帝沉声道。
“奴才在！”苏培盛连忙躬身听命。
“三日后，上书房重开，杨名时官复原职，仍总师傅。鄂尔泰入军机处办事，李卫不必急着赴江南，先在京城调养，兼管吏部督查贪腐。”
苏培盛一惊，随即躬身：“奴才遵旨！皇上这是……把老臣新臣，全都捏到一块儿了。”
乾隆皇上笑了笑：“朕要的不是听话的奴才，是能做事、敢认错、肯同心的臣子。”
三日后，上书房。
杨名时拄着拐杖，稳稳坐在师位之上，面色虽清淡，眼神却依旧刚直不阿。
鄂尔泰一身素色常服，竟主动上前，对着杨名时深深一揖。
满殿皇子、太监尽数看呆，无人敢出声。
鄂尔泰声音坦荡磊落，再无昔日的骄横傲气：“杨公，从前是鄂某糊涂，困于党争私念，多有得罪，今日特来赔罪。”
杨名时微微一怔，随即上前，抬手稳稳扶起鄂尔泰，语气平和淡然：“鄂公言重，你我皆为大清江山，过往恩怨不必再提，往后同心辅佐皇上便是。”
“杨公所言极是。鄂某深受领教，惭愧至极。”鄂尔泰道。
一句话，冰释前嫌，尽解旧怨。
站在殿门口的乾隆皇上看着这一幕，脸上露出欣慰之色，心中安定无比。
这画面，比任何捷报奏折都更让他高兴。
永琪带头起身，声音清亮有力：“请师傅安！弟子定当勤学不怠，不辜负师傅教导，不辜负皇阿玛期望！”
其余阿哥见状，也纷纷齐声应和，殿内再无半分散漫懈怠之态。
乾隆皇上迈步走入殿中，目光缓缓扫过众人：“杨公教德，鄂公教稳，李卫教严，傅恒教勇。你们记着，大清的阿哥，第一要公忠，第二要勤勉，第三要心怀百姓。”
“谢皇阿玛教导，儿臣谨记！”众阿哥齐声应答。
当日午后，乾隆皇上亲自驾临张廷玉府中。
张廷玉比鄂尔泰还要清瘦几分，却眼神清明透亮，一辈子谨小慎微、如履薄冰，此刻见到乾隆皇上，竟先红了眼眶。
“皇上……老臣以为，此生再也见不到您了。”
乾隆皇上上前轻轻按住他，语气温和：“张公一生辅政三朝，是大清柱石，朕不会让你就这么离去。”
张廷玉苦笑一声：“老臣没有鄂尔泰的福气，也没有杨名时的刚骨，一辈子只会守规矩、办文案。可老臣看得明白——皇上这步棋，走对了。”
乾隆皇上落座，语气直白坦诚：“你也看出来了？”
“党争不息，国运不兴。鄂尔泰肯自散羽翼，杨公肯既往不咎，这是大清之福。”
张廷玉喘了口气，继续说道，“老臣残躯无用，也愿尽最后一份心力，帮皇上整理前朝旧制，肃清吏治纲常。”
乾隆皇上心头一热，动容道：“有你这句话，朕的江山，便更稳了。”
张廷玉忽然压低声音，带着一辈子的谨慎与赤诚：“皇上，臣只有一句劝——恩威并施，不可偏信。老臣们终究会离去，您要稳住的，是制度，不是人情。”
乾隆皇上沉默片刻，对着张廷玉重重点头：“朕记住了。”