高恒接过密条，扫了一眼，指尖微微收紧。
“原来是这群人。”他低声冷笑，“蝗灾之前，年年截留赈银，蝗灾之后，囤粮抬价，如今朝廷要清算，便抱团咬我。算盘打得真响。”
差役低声道：“要不要直接拿办？现在证据已经有了大半。”
“不急。”高恒将密条收好，“现在动他们，就是打草惊蛇。刘大人那边还在清剿外围余党，我若在省城大开杀戒，反倒容易激起士绅恐慌，生出更大的乱子。”
他起身整理官袍，语气沉稳：
“传令下去，把所有造谣、串联、拟写伪证之人，全部登记造册，暗处监视，不许他们逃走、不许他们销毁证据。漕粮明日就要到岸，我亲自去码头督办。”
另一边，太平镇。
刘统勋收到高恒送来的暗报，又看完丁世雄密探传回的省城动向，指尖在桌案上轻轻一叩。
“周懋，济宁旧士族……根子扎得很深啊。”
丁世雄站在一旁，咬牙道：
“这群人盘踞山东几十年，门生故吏遍布各府县，真要动他们，牵一发而动全身。大人，要不要我带兵回济南，直接拿人？”
刘统勋缓缓摇头。
“不行。”他抬眸，目光锐利，“现在拿人，是快刀斩乱麻，可斩了眼前的，根还在。山东多少府县官员靠着这些士族吃饭，我们一动，全省官吏人人自危，赈灾粮运、州县安抚，全都要瘫痪。”
他顿了顿，语气沉了几分：
“高恒现在顶着所有压力，就是最好的诱饵。这些人以为拿捏住了国舅的短处，拼命往上扑，越是蹦跶，破绽越多，牵连越广。等他们自己把底牌全亮出来，我们再一网打尽。”
丁世雄一愣：“那高大人那边……”
“他扛得住。”刘统勋语气笃定，“我看得出来，这年轻人心里有数。皇上把他放在这里，本就是要历练他。这一关过了，他将来就是能独当一面的封疆大吏。”
正说着，外面马蹄急促，一名信使快马奔来，递上来自济宁的急件。
“大人！岳浚中丞急报！济宁囤积的大户，不止二十七家，暗中勾结的还有十几家，且查出他们和江南盐商暗通款曲，私下走私粮食出海牟利！更查到，往年几次小灾，他们就靠囤粮发国难财，历任地方官都被收买！”
刘统勋接过急报，快速看完，脸色一点点沉下来。
“原来不止山东一省，连江南那边都牵扯进来了。”
丁世雄倒吸一口凉气：“这是一张大网啊！”
“是。”刘统勋站起身，看向南方，“尹继善那边，以工换粮，本是好事，可盐商从中作梗，一边卖粮给山东，一边又和山东劣绅勾结，两头牟利。高恒管盐政，这一层，他迟早也要查到。”
他当即下令：“丁世雄，你即刻带五百精锐，连夜赶往济宁，协助岳浚查封走私粮栈，捉拿盐商眼线，务必切断内外勾结的通道。太平镇这边，我亲自坐镇。”
“是！”
夜色更深，齐鲁大地暗流汹涌。
济南城外漕运码头，灯火通明。
江南第一批漕粮缓缓靠岸，粮船连绵一片，糙米堆积如山。
高恒一身官服，亲自站在码头，亲自清点、亲自登记，每一袋粮食入库，都有专人核验。
周懋等几名官员假意前来迎接，脸上堆着虚伪的笑。
“高大人辛苦了，江南漕粮终于到了，这下山东百姓有救了。”
高恒抬眼，淡淡扫过他们，语气平静无波：
“诸位大人有心了。只是本官听说，最近省城流言四起，不少人说本官亏空公银，诸位可有耳闻？”
周懋心头一跳，面上却故作惊讶：
“大人说笑了，都是市井胡言，下官绝不敢信！”
“不敢信？”高恒往前一步，丹凤眸骤然一厉，压得几人下意识后退，“不敢信，为何暗中串联，准备联名诬告？不敢信，为何私藏伪证，妄图颠倒黑白？”
周懋脸色瞬间惨白。
他万万没想到，高恒什么都知道了。
高恒声音不大，却字字刺骨：
“周大人，还有各位同僚。蝗灾当前，百姓流离失所，你们不思赈灾安民，反倒为了一己私利，阻挠新政、构陷上官、祸害地方。真当朝廷律法，是一纸空文？”
周懋强撑镇定，咬牙道：
“大人无凭无据，休要血口喷人！”
“无凭无据？”
高恒抬手，身后几名衙役捧着厚厚的账册、书信、人证供词走上前来。
“你们私下聚会的证词，拟写的诬告状子底稿，和囤粮大户往来的书信，私分赈银的账册……桩桩件件，证据确凿。”
他语气陡然一沉：“本官本想给诸位留几分体面，可诸位步步紧逼，那就别怪我不留情面。”
周懋等人双腿一软，当场瘫倒在地。
就在这时，远处快马飞驰，一道圣旨连夜送到码头。
传旨官高声宣旨：
“奉天承运皇帝，诏曰：查山东周懋等一众官员，勾结劣绅、囤粮居奇、截留赈银、构陷大臣、祸乱地方，罪证确凿。即刻革职拿问，家产抄没充公，同党一律严查，从重治罪。”
“高恒忠心任事，不避流言，调度有方，着加赏一级，专管粮运盐政。刘统勋督办有功，全权肃清余党，毋使漏网。钦此！”
一语落下，码头瞬间死寂。
周懋面如死灰，浑身发抖，再也撑不住，重重跪倒。
高恒缓缓躬身接旨，脊背挺拔，神色从容。
所有流言，所有构陷，在这道连夜而至的圣旨面前，尽数粉碎。
远处，天色微亮。
第一缕晨光穿透连日阴霾，洒在山东荒芜的大地上。
太平镇、济宁、济南三地同时收网，勾结的士族、贪腐的官吏、作乱的劣绅、走私的盐商，一张盘踞数十年的利益大网，彻底土崩瓦解。
刘统勋、高恒、岳浚三人，内外同心，一查到底。
天灾正在被赈济，人祸正在被清除。
而千里之外的紫禁城，弘历站在窗前，望着东方渐亮的天色，嘴角缓缓勾起一抹深沉的笑意。