议事结束后，几名新晋提拔、品行端正的官吏留了下来。其中一人拱手开口：
“大人一举清除数十年沉疴，江南百姓无不拍手称快。只是旧势力尽数倒台，不少空缺官位亟待补人，还需大人定夺人选。”
庄有恭微微颔首，神色审慎：
“选人用人乃是治政根本，万万马虎不得。”
“摒弃以往论资历、攀交情的旧俗，今后以才干、品行、实绩为标尺。务实肯干、心系百姓者破格举荐，庸碌无为、投机取巧者一概不用。尽快补齐官职空缺，保证地方政务顺畅运转。”
属官了然领命：“属下明白，即刻着手甄选核查。”
民生、漕运、吏治稳步走上正轨，江南街市日渐繁华安稳。
百姓不必再遭受官吏苛索、粮价虚高之苦，沿江村落再也不见流民四散的景象。
街头巷尾，处处都是称颂庄巡抚的话语。
消息顺着驿路一路传回京城，朝堂文武百官尽皆知晓江南大变。
军机处之内，几位重臣聚在一起闲谈此事。
一位大臣感慨出声：“谁能想到，当初那个一心想入翰林、畏惧河工劳苦的状元郎，如今竟有这般雷霆手段，硬生生将江南烂局盘活。”
另一人附和道：“一年河堤磨砺心性，一朝封疆展露锋芒，除去盘踞多年的贪腐团伙，稳固东南财赋重地，这份本事，当世年轻臣子之中鲜有匹敌。”
张廷玉听闻众人议论，端着茶杯缓缓轻笑，眉宇间满是欣慰。
身旁同僚看向他：“张中堂当初悉心点拨教诲，才有庄有恭今日的成就，您也算苦心不负。”
“不过是适时点醒迷途之人罢了。”
张廷玉语气谦和，“真正能成事，终究靠他自身熬过寂寞、守住本心。当初我便断定，此人褪去浮躁，必成栋梁，如今果然印证所言。”
紫禁城养心殿中，乾隆翻看庄有恭呈上的善后治理奏折，字里行间布局周全、思虑深远，满意之情溢于言表。
傅恒侍立在侧，开口禀奏：
“皇上，江南经此番整顿，漕运损耗锐减，钱粮收入稳步回升，地方民心安定。庄有恭行事有度，既严惩奸邪，又安抚大局，处置分寸恰到好处。”
乾隆放下奏折，缓步走到窗前，望着南国方向，语气带着赞许：
“此人算是彻底打磨成型了。”
“年少有才却不恃才狂妄，身居高位依旧不忘初心。面对官场抱团阻力敢于亮剑，打理民生政务懂得稳中求进，文能筹谋规划，武能决断治乱，确实堪当大任。”
傅恒说道：“如今庄有恭名望大涨，汉臣之中声望极高，日后可作为朝堂中坚支柱。”
乾隆微微点头，心中已然有了长远考量：
“江南乃是富庶重地，治理尚且不能松懈。传旨嘉奖庄有恭，勉励他继续安稳治地。待数年后江南彻底稳固，朝中中枢位置，也该为他预留一席。”
“臣遵旨。”
千里之外的江苏官署。
暮色降临，庄有恭处理完当日公务，走出大堂。晚风拂面，带着江南温润的水汽，远处万家灯火次第亮起，一派祥和安宁。
回想一路走来的种种过往，心中感慨万千。
初登状元宝座时，满心向往翰林清贵，贪图安稳仕途，看不清真正的为官大道；督办河工之时，心生失衡怨怼，险些逃避磨砺，错失成长契机；幸得恩师点拨、帝王淬炼，在风雨河堤洗去傲气浮华。
临危受命镇守汛期，凭实干守住一方水土；远赴江南执掌封疆，以魄力扫清官场沉疴。
曾经计较一时得失的少年，已然成长为能独当一面、庇护万民的重臣。
心腹随从走到身旁，轻声开口：
“大人，如今江南安定，百姓安居乐业，您的功绩朝野皆知。不少人都说，以您如今的本事与声望，日后必定能够入朝拜相，身居中枢要位。”
庄有恭望着眼前平和景致，淡然一笑，语气从容豁达：
“功名利禄，皆是身外之物。”
“当初一心追逐前程捷径，反倒满心浮躁不安；如今放下虚名杂念，踏踏实实守护一方百姓，反倒内心安稳踏实。”
“无论今后是留任江南，还是奉旨回京，我只需恪守为官本分，上不负朝廷圣恩，下不负黎民百姓，便足矣。”
正当二人闲谈之际，门外侍卫来报：
“大人，昔日一同督办河工的鄂善大人，途经此地，特地登门拜访。”
庄有恭微微一怔，随即面露笑意：
“快请进来。”
不多时，鄂善身着官服走入庭院。数年未见，二人都褪去了当初共事河堤时的青涩棱角，眉宇间皆是官场历练出的沉稳气度。
鄂善上前拱手行礼，态度真诚：
“庄巡抚别来无恙。一路听闻江南翻天覆地的变化，今日亲眼所见地方安稳祥和，心中由衷佩服。”
庄有恭伸手回礼，笑着招呼对方落座：
“鄂大人一路奔波辛苦，多年未见，没想到会在此处相逢。这些年你在地方任职，想必也颇多阅历。”
二人相对坐下，忆起当年河堤共事的岁月。
鄂善感慨万千，直言心声：
“回想当初，你我一同办河工差事，我得了即刻封赏升迁，那时心里还暗自得意。如今再看，当初的眼界终究浅薄。”
“我常年辗转地方琐事，守成度日，稳步升迁却难有大突破；你耐住一年孤寂蛰伏，一朝奋起整顿大局，创下赫赫功绩。一时快慢算不得输赢，长久沉淀方能成就大作为。”
庄有恭淡淡开口：“各行仕途，各有际遇罢了。你踏实勤恳守一方安稳，我历经风雨破一地积弊，皆是尽臣子本分。”
鄂善点头叹道：“如今朝野上下，无人不敬重你的魄力与格局。当年那个计较赏罚得失的状元郎，早已蜕变成能撑起朝堂大局的栋梁之才。”
晚风悠悠，两人闲谈旧事与如今仕途，过往暗自较量的隔阂早已消散，只剩下同僚间彼此的认可与坦荡。
一场相逢，回望来时路，各自皆有成长。