勒敏缓缓抬起头，眼底泛着红，轻轻摇了摇头，声音沙哑：“不怪你，翠儿。要怪就怪我自己无能，十年寒窗，终究还是落榜了，没能像他们那样，金榜题名，光宗耀祖，一鸣惊人，牛气冲天！”
“不是的！勒敏哥，你不要这样说，你才不无能呢！”
翠儿急忙辩解，眼眶也红了，安慰勒敏道：“你那么有才华，只是这次时运不济罢了！”
勒敏望着窗外，眼神渐渐飘远，像是陷入了回忆，语气带着几分怅然：翠儿，真是世事难料，人生无常啊！我还记得去年冬天，我和庄兄、纪兄他们在京城郊外的破庙里苦读，天寒地冻的，我们就围在一个小火炉旁，裹着厚棉袄背书。有一回下大雪，柴火不够了，赵虎兄硬是冒着雪跑了二里地，扛回来一捆柴，冻得手都发紫了，还笑着说‘不能让冻着耽误了备考’。”
说到这儿，勒敏情绪好像缓和了许多，像是想起了什么温暖的往事，嘴角微微勾起一抹淡淡的笑意，“还有纪兄，他最是风趣，每当我们读书累了，他就给我们讲些逸闻趣事，逗得大家哈哈大笑，倦意全消。有一次，我为了一道策论题愁眉不展，庄兄熬夜帮我梳理思路，手把手地教我怎么立论、怎么举证，他说‘同窗一场，就该互相帮衬，将来咱们一起金榜题名，一起为朝廷效力’。”
说到这儿，勒敏又顿了顿，接着说：“那时候，我们约定好，不管谁中了，都要在状元楼摆酒庆贺，还要一起回故乡，让爹娘高兴。”
勒敏的声音越来越低，带着难以掩饰的酸楚，“可如今，他们都如愿以偿了，只有我……只有我没能兑现约定，名落孙山。哎，真是人生无常，世事难料啊！”
翠儿听着勒敏的话，心里也跟着难受，轻轻拍了拍他的后背，安慰道：“勒敏哥，过去的苦读没有白费，只是这次差了点运气。你别灰心，往后我会好好伺候你，给你研墨铺纸，你安心备考。三年后的考试，你一定能蟾宫折桂，金榜题名。到时候，你也能和庄兄他们一样，御街夸官，实现你的愿望和理想！”
勒敏收回凝视着远方的目光，转回头来看着翠儿真诚的眼神，心里温暖了不少。
勒敏放下手中握着的毛笔，轻轻地拿起翠儿的手，紧紧握在他的手中，情绪好了许多，语气坚定了些：“翠儿小妹，谢谢你的安慰和鼓励。你说得对，一次落榜算不得什么。我不能辜负了过去的苦读，也不能辜负你和老伯的心意。往后日子，我一定加倍努力。争取三年后，一定要金榜题名，光宗耀祖，不让你和老伯失望！”
翠儿听了勒敏的话，见他重拾信心，精神振作起来，脸上露出了满意的笑容，用力点了点头：“我就知道勒敏哥最棒！我这就去给你炖碗鸡汤，补补身子。你好好看书，有什么需要，随时叫我！”
说着，她转身快步走向后厨，脚步轻快了不少。
勒敏望着翠儿离去的背影，又看了看桌上摊开的经书，深吸一口气，拿起笔，重新投入到学习中。
窗外的阳光透过窗棂洒进来，落在书页上，也照亮了他眼底的希望。
备考的日子过得飞快，转眼便是深秋。
深秋的风带着凉意掠过酒馆的青瓦，后院那棵老槐树的叶子早已经落尽，枝桠疏朗地指向天空，地上却积着厚厚一层金黄，踩上去沙沙作响。
备考的日子，便在这落叶声与晨曦微露中悄然流逝。
天还未亮，后院就已传来勒敏琅琅的诵读声，经书字句伴随着檐下的鸟鸣，从残月未落读到晨光铺满青石地砖，才肯歇一会儿。
白日里，酒馆的活计勒敏从不敢耽误，擦桌时要把木纹里的油污擦得干干净净，洗碗时必是三遍清水过净无残留，记账时更是一笔一划分毫不差。
待忙完这一切，他便匆匆躲进后院那间狭小的单间，摊开典籍与笔墨，烛火常常着到深夜，将他伏案疾书的身影映在窗纸上，轮廓坚毅。
翠儿的心，仿佛系在勒敏的作息上，分秒不差。
每日清晨，她总是第一个起身，在灶房里添柴煮粥，小米淘洗得发亮，熬煮时要不时搅动，直到煮出一层厚厚的米油，再配上两碟精心腌制的小菜——一碟萝卜干切得均匀，撒上少许芝麻，脆爽中带着咸香；一碟酱黄瓜浸得透亮，酱香裹着清甜，爽口解腻。
她端着托盘，脚步放得极轻，推开小单间的门时，声音温柔得像初秋的棉絮：“勒敏哥，先趁热吃点吧，空腹读书伤胃，就算记了些字句，也难扎实。”
勒敏总会立刻放下手中的经书，指尖在书页上轻轻一压，起身接过托盘，眼底漾着暖意，笑着道谢：“辛苦你了，翠儿小妹，每次你都是掐着我歇口气的点儿进来的，分毫不差。”
“跟我还说什么辛苦。伺候勒敏哥学习，就是我最大的快乐。”翠儿抿着嘴笑，酒窝浅浅，笑意浓浓。
勒敏瞬间就被翠儿的这些话暖了心房，尽管已经是深秋了，有点寒冷，但是勒敏的心里还是感到热乎乎的。
勒敏深情地望着翠儿，翠儿也不躲避勒敏的目光，而是冲着勒敏嗔怪地说一句：“勒敏哥，别这样看我啊，看得人家都不好意了！”
说完，还不忘顺手将落在勒敏肩头的槐叶拿走，然后冲着勒敏莞尔一笑，转身离去。
出门时，翠儿轻轻带上门，“勒敏哥，你慢吃，我去前堂忙活，不打扰你读书了。”
勒敏看着翠儿离开，才开始狼吞虎咽地吃这些桌子上翠儿送来的丰盛早点。
这些早点对于勒敏来说，就是“美味佳肴，珍馐美馔。”
到了夜里，翠儿总会提前半个时辰烧好热水，倒在粗瓷碗里晾至温热，再抓一把晒干的杭白菊，撒两颗冰糖，泡得清甜甘醇，悄悄放在勒敏的桌角。
临走时，她总会站在门口，借着烛光望着他的背影，叮嘱道：“别熬到后半夜，累坏了身子。身子可是本钱，学问是日积月累的事，急不得，慢慢来。你看这蜡烛，烧得太急，反而还容易断芯。慢慢燃着，才能照得久。”