晓一把阿九带到了城西那间旧旅店——他上次住的地方。
房间不大，一扇窗，一张床，墙角立着个掉漆的暖水瓶。他把窗帘拉严，又检查了一遍插销，反锁了门，才让阿九坐下。
“你待在这儿，别出门。”他说，“吃的我给你带。”
阿九坐在床沿，抱着膝盖，抬头看他，眼睛里还残着没散的惧意：“警官，你不怕吗？”
晓一没有回答。
怕不怕？当然怕。他比谁都清楚那道光落下来是什么样子——赵小满倒下去的时候，连一声都没吭。可他也比谁都清楚另一件事：怕没有用。怕不能让阿九活下来，只有他自己站在这儿，阿九才有活路。他把这句“怕”咽了回去，搬了把椅子坐在门边，从怀里掏出那本随身带的账本，翻开新的一页，提笔写下：
阿九，快递员。见过自动清除之光。系统目标“入侵者”。真实身份：目击者。我已决定护他。
写完，他合上账本。
就在合上的一瞬间，面板亮了起来，弹出一行字：【检测到宿主庇护异常目标。执行惩罚：扣除500点。】
500点。
晓一盯着那个数字，指节攥紧。
他攒点数不容易。进一次模拟要钱，买一条信息要钱，商城里随便一块破布都敢要价八百。这500点，够他进好几次模拟，够他把第七层的方向再往前探一截。它扣这一笔，是算准了往他最疼的地方下刀。
可他知道，这500点是他自己选的。他护住了一个人，就得出这笔钱。这不是罚款，这是他给阿九的命，付的定金。
他划掉面板，没看第二眼。
第二天，惩罚没停。系统像是打定主意要让他疼，让他长记性——第一天扣点数，第二天扣能力。他那身“回溯”的本事，原本能看见案发现场残留的时间碎片，现在一片灰蒙蒙的，什么都看不清。他站在旅店门口，试着回溯街角一起三天前的旧案，眼前只有雾，浓得化不开。他收回手，心里跟明镜似的：它要让他变成瞎子，变成聋子，让他护不住任何人，让他知难而退。
它要让他明白一个道理：护人，是要本钱的。把他的本钱一点一点抽走，他自然就护不动了。
这个道理，其实不用它教。
他四个世界闯过来，最明白的就是“本钱”两个字。武侠世界里，护一个面摊，本钱是二十两银子加一身不怕事的气势；末日世界里，护一袋罐头，本钱是半宿不合眼的警觉；仙侠世界里，护一句秘密，本钱是把牙关咬出血的忍耐。每一回，他都以为自己的本钱够厚。每一回，现实都告诉他，还差得远。
可这一回不一样。这一回他要护的，不是摊子，不是罐头，不是秘密——是一个会怕、会抖、会在半夜里被噩梦惊醒的活人。活人这种东西，没法像罐头一样锁进柜子，没法像秘密一样咽进肚子。他会动，会怕，会在你最想不到的时候，做出最想不到的事。护他，比护一百袋罐头都难。
难归难，他还是护了。因为他知道，罐头护不住，大不了饿一顿；人护不住，就是下一个月圆之夜，他梦里又多一张脸。
他算了笔账。
护阿九一个月，粗粗算下来，食宿、遮掩、打点，折成点数，小两百。这还没算被它抓住要扣的那五百。里外里，小七百。七百点，搁从前，够他把“侦查”这门本事再升一级。
他把这笔账写在纸上，写完，自己先看乐了。他这辈子，头一回干赔本买卖，干得这么理直气壮。因为这笔账的另一头，压着一个活人。活人怎么作价？作不了。作不了价的东西，就不能上秤。不能上秤的东西，往往最压秤。
它算盘打得精。可它漏算了一样东西——它抽得走他的点数，抽得走他的本事，抽不走他已经知道的那些事。
它大概没琢磨过一件事。
一个人要是打定主意不退，那你抽走他多少本钱，都没用。本钱薄了，他就省着点用；本事没了，他就拿笨办法；实在什么都没了，他还有一条命。命这东西，是最末一道的本钱，轻易不动用，可一旦押上，就再没有讨价还价的余地。
晓一现在还没押上命。可他心里清楚，真到了要押的那一天，他不会犹豫。他犹豫过一次，那一刀他到现在还记得。同样的犹豫，不会再有第二回。那些东西记在他脑子里，记在那个九块钱的本子里，不花一个点数。
他回到旅店。阿九还坐在床沿抱着膝盖，维持着他走时的姿势，连位置都没挪。见他回来，阿九的眼睛亮了一下，又很快暗下去：“警官……外面是不是……他们是不是在找你？”
“不是找我。”晓一说，“是找你。别怕，我盯着呢。”
他坐下，把账本摊在膝盖上，继续写。他写得很慢，一笔一画，像是要把那些字刻进纸里：
它扣了我的点数，扣了我的能力。它想让我护不住人，想让我知难而退。可它越这样，我越明白一件事——它怕的，根本不是我变强。它怕的，是我把一个目击者，平平安安地送出这座城。它怕有人活着，把“那道光”说出去。
他写完这行字，忽然觉得这本账比从前重了。
从前的账本，记的是系统的账——点数、奖励、规则、权限。那些账轻飘飘的，像纸，风一吹就跑。现在这本账，记的是人的账——阿九的名字，赵小满的名字，陈国栋的名字，还有那只连名字都没有的三花猫。每一个名字底下，都压着一条命。他把这些名字写进本子里，就是把这些命，一条一条，扛在了自己肩上。
他以前以为，算账是为了让自己活得明白。现在他懂了，有些账一旦算清，就再也放不下了。因为它会让你看见，那些被当成“数字”一笔勾销的人，一个一个，都有自己的名字，自己的日子，自己想回的家。
他从前记账，记的是数字；现在记账，记的是名字。
数字这东西好，不占地方，写在纸上就是一行墨水，记在脑子里就是一个码。名字不一样。名字占地方。一个名字占一块，谁住过这条街，谁修过哪只钟，谁没送完哪封信，全得给它们腾地方。他这账本上如今统共没几个名字，可每一个，都压得实实的。
压就压吧。他宁可心里压着这些名字，压得睡觉都能觉出分量，也不愿意像系统那样，心里只装得下数字。只装得下数字的东西，算得再快，也不过是一台好算盘。算盘没有梦，他有。
他合上账本，抬头看窗外。天快黑了，街上的灯一盏一盏亮起来，把行人的影子拉得老长。
他知道，今夜系统一定不会让他安睡。它扣了500点没吓住他，降级也没逼退他，下一步，就该动真格的了。
他摸了一下口袋里的警官证，又把账本抱紧了些。
他等着它来。