作战室里，林默展开北京详细地形图，和孙传庭就着油灯，用炭笔标记接应路线、阻击阵地与撤退通道。
炭笔划过纸面的沙沙声持续了整夜。
窗外春寒未散，集结完毕的三万北疆精锐，早已如拉满的强弓，只等离弦的命令。
一千二百里外，西安大顺王府。
五月初的关中已有些燥热，正殿台阶下，数十员大将肃立，铁甲在阳光下寒光凛凛。
李自成站在台阶上，目光扫过一张张饱经风霜的脸，声如洪钟。
“弟兄们！在西安歇了三个月，骨头都歇软了吧？”
院子里哄笑四起，粗野的呼喝声此起彼伏。
“软了！”
“大王，该动动了！”
“憋得慌！”
李自成抬手，笑声骤歇。
“好！那就出去动动！咱们从陕北打到河南，从湖广打回陕西，整个北方，就剩一座城没打下来！”
他顿了顿，字字砸在每个人心上。
“北京！崇祯老儿就在那座城里！朱家皇帝骑在咱们头上二百七十年，现在，轮到咱们去坐那把龙椅了！”
“吼——！”
震天的吼声炸开，刀剑出鞘声连成一片。
李自成走下台阶，接过亲兵递来的“顺”字大旗，奋力一挥，黄底黑龙的大旗在风中猎猎作响。
“传令！全军开拔！东出潼关，直取北京！”
“东出潼关！直取北京！”
“东出潼关！直取北京！”
吼声一浪高过一浪，震得王府瓦片都在微微颤动。
五月初七，二十万大顺军号称百万，浩浩荡荡开出西安。
前锋是刘宗敏的三万老营骑兵，清一色蒙古战马，刀弓齐备。步兵紧随其后，衣着驳杂却武器锃亮。
辎重营上千辆大车压后，车轮碾过黄土路，扬起遮天蔽日的尘土。
李自成骑在枣红马上，走在队伍中段。明黄袍服外罩轻甲，马鞍旁挂着从福王府缴获的宝石长剑。
“大王。”田见秀策马靠近，低声禀报，“潼关守将白广恩派人送了降表，愿意开关投降。”
李自成嘴角扯出一抹冷笑。
“白广恩……去年围开封时，他带两万人来援，被宗敏八千骑兵冲得屁滚尿流。”
“正是此人。贪生怕死，见咱们势大，不敢碰硬。”
“让他开关。”李自成淡淡道，“告诉他，只要投降，既往不咎，总兵照样当。”
“是。”
“还有。”李自成转头，目光锐利，“过潼关后兵分三路。宗敏前锋直扑平阳，你带左路取潞安，李过带右路取泽州。三路并进，以最快速度扫平山西。”
田见秀眼睛一亮。
“大王是要……”
“没错。”李自成望向东方，仿佛看穿了重重山峦，“我要在崇祯反应过来之前，兵临北京城下。连给他调兵勤王的时间，都不给。”
五月初十，潼关大开。
白广恩亲率守军列队跪迎，头埋得几乎贴地。
刘宗敏骑马经过，故意勒住马，马蹄几乎踩到白广恩的手指。白广恩浑身一颤，不敢动分毫。
“白总兵。”刘宗敏语气戏谑，“抬起头来。”
白广恩战战兢兢抬头，挤出一个比哭还难看的笑。
“刘……刘将军……”
“还记得开封城外吗？”刘宗敏俯身盯着他，“你带两万人来援，我八千骑兵冲阵，你跑得比兔子还快，马都累死三匹。”
白广恩脸色瞬间惨白，冷汗直流。
“不过。”刘宗敏直起身，挥了挥手，“大王说了，既往不咎。好好干，以后有你的富贵。”
说罢，一夹马腹，扬长而去。
白广恩瘫坐在地，后背早已被冷汗浸透。
潼关一破，山西门户洞开。
接下来半个月，大顺军势如破竹。
五月十五，刘宗敏围平阳，一个时辰破城，知府陈尚智自缢。
五月十八，田见秀取潞安，守将弃城而逃，士绅开城投降。
五月二十二，李过破泽州，知州携家眷南逃，被骑兵追上斩杀。
消息像瘟疫般传遍山西。
州县官员要么连夜跑路，要么暗中联络投降，偶有抵抗的，听闻邻城陷落，立刻军心涣散，不战自溃。
五月二十五，刘宗敏兵临太原城下。
山西巡抚蔡懋德登城死守，可守军万余已欠饷三月，士气低落到极点。
围城三天，大顺军日夜炮轰城墙。第三天夜里，城内兵变，士兵打开城门，大顺军蜂拥而入。
蔡懋德在巡抚衙门自焚而死。
五月二十九，太原陷落的消息传到北京。
乾清宫里，崇祯捏着急报，指节发白，纸页抖得沙沙作响。
烛光把他佝偻的影子投在屏风上，像一尊即将倾倒的石像。
大殿死寂，只有更漏滴水声。
滴答。滴答。每一声都敲在心上。
“太原……丢了。”崇祯声音干涩得几乎听不清，“蔡懋德……殉国了。”
御案前，魏藻德、陈演、张缙彦几位阁臣垂着头，没人敢接话。王承恩站在一侧，大气不敢喘。
“说话啊！”
崇祯突然暴怒，将急报狠狠摔在地上。
“都哑巴了吗？太原丢了！流寇过了黄河！下一个就是真定，就是保定，就是北京！你们告诉朕，该怎么办？！”
纸页散落一地。
魏藻德“扑通”跪倒，以头触地。
“臣……臣罪该万死！”
陈演也跟着跪下。
“陛下息怒！当务之急是调兵勤王……”
“勤王？勤王！”
崇祯猛地站起身，绕过御案走到众臣面前，眼布血丝，脸颊凹陷，龙袍穿在身上空荡荡的。
“朕连发七道勤王诏！吴三桂在哪里？左良玉在哪里？唐通在哪里？还有洪承畴！洪承畴！”
他死死盯住兵部尚书张缙彦。
“洪承畴的奏报呢？他不是在河南剿寇吗？流寇主力都到山西了，他在干什么？！”
张缙彦冷汗涔涔，声音发颤。
“回陛下……洪督师昨日有奏，说……说流寇势大，所部久战疲惫，粮草不济，需要休整……”
“休整？”
崇祯声音陡然拔高，尖利刺耳。
“流寇都要打到北京城下了，他还要休整？！他是要等朕死了再来收尸吗？！”
“陛下息怒！洪督师或许……”
“或许什么？或许暗通流寇了？或许等着看朕的笑话？！”
崇祯一脚踢翻香炉，香灰洒了满地。
“你们！满口忠君爱国，到了关键时刻，个个都在打自己的算盘！都等着改朝换代，好去投靠新主子！”
“臣不敢！臣万万不敢！”几位阁臣磕头如捣蒜。
王承恩上前一步，低声劝道：“皇爷，保重龙体……”
崇祯猛地挥手打断他，踉跄着走回御案后，颓然坐下。
过了许久，他才哑着嗓子开口，声音里带着从未有过的疲惫与卑微。
“传旨……第九道勤王诏。告诉吴三桂、左良玉、唐通、洪承畴……朕……朕求他们了。”
“只要他们带兵来救北京，朕什么都答应。封侯？封公？封王？都可以……都可以……”
声音越来越低，最后几近呢喃。
几位阁臣抬头对视，都从对方眼里看到了四个字——大明，完了。
诏书连夜发出。
可深夜的北京城，早已人心惶惶。
九门紧闭，守门士兵打着哈欠查验令牌，没人知道，城里的富贵人家，早已开始跑路。
西城大栅栏的一处深宅里，烛火通明。
几口箱子敞着，堆满金银珠宝，珠光宝气晃得人眼晕。
“都清点好了？”留山羊胡的老者低声问。
“回老爷，现银三万两，金器二十件，珠宝两箱。城外田产铺面的地契文书，也都装好了。”管家躬身回话。
老者走到窗边，掀开窗帘一角望向漆黑的街道。
“马车备好了？”
“备好了，在后门。最普通的青布篷车，不惹眼。”
“好。”老者放下窗帘，看向三个儿子和侄子，“明天城门一开，咱们就出城。先去通州，再走水路南下。”
“爹，真要走？”大儿子有些犹豫，“祖宅祖产都在北京……”
“不走？不走等死吗？”老者瞪了他一眼，“流寇什么德行你没听过？洛阳、襄阳、西安，哪座城破了富户有好下场？抢光家产都是轻的，全家性命都保不住！”
“可是朝廷……”
“朝廷？”老者冷笑，“朝廷自身难保！宫里传出来的消息，皇上连发九道勤王诏，都用上‘求’字了！这说明什么？说明皇上手里没兵了！北京城守不住了！”
书房一片死寂，只有烛火噼啪作响。
半晌，二儿子低声道：“爹说得对，留得青山在，不怕没柴烧。先去江南避避，等局势稳了再回来。”
“就这么定了。”老者一锤定音，“都回去准备，天一亮就走。”
同样的场景，在北京城无数深宅大院里上演。
富户打包细软，官员销毁文件，中产人家也收拾行李准备往乡下逃。
街上巡逻的兵丁多了，可人人脸上都写着茫然与不安。深夜驶过的马车声，总能引得住户从门缝里偷偷张望。
恐慌像瘟疫，在黑暗中无声蔓延。
六月初三，刘宗敏破真定，距北京只剩四百里。
六月初五，田见秀破保定。
六月初七，李过破易州。
三路大军如三把尖刀，直插北京咽喉。
六月初八，刘宗敏前锋抵达居庸关外三十里。
居庸关，天下九塞之一，北京西北门户。关城夹在两山之间，墙高三丈，本是易守难攻的险地。
可此刻，关上八千守军乱成一团。
“总兵大人！流寇前锋到关外了！探马来报，至少五万骑兵！”
守关总兵唐通站在城楼上，望着关外漫天尘土，脸色铁青。
他手下只有八千兵，粮草只够半月，更要命的是，军饷已经欠了三个月。
“总兵，咱们……守得住吗？”副将声音发颤。
唐通没答话，转身下了城楼，回到总兵府。
幕僚早已在书房等他。
“大人。”幕僚压低声音，“刚收到消息，保定、真定都丢了。流寇势如破竹，朝廷……已经无兵可派了。”
唐通坐下，双手捂住脸。
过了很久，他抬起头，满眼血丝。
“你说……咱们该怎么办？”
幕僚凑上前，声音压得更低。
“大人，识时务者为俊杰。大顺军如今势不可挡，北京城破只在旦夕之间。咱们死守居庸关，无非是给崇祯陪葬。可若是……”
他顿了顿，观察着唐通的脸色。
“若是开关投降，归顺新朝，大人便是开国功臣。封侯拜将，指日可待。”
唐通闭上眼睛。
书房里静得能听见心跳，窗外隐约传来大顺军的号角声。
“去。”唐通睁开眼，声音沙哑，“派人出关……见刘宗敏。告诉他，我愿意开关投降，只求保全性命，保全部下。”
“是！”幕僚眼中一喜，快步退下。
唐通独自坐着，抬头看向墙上“精忠报国”的匾额。
那是三年前他升任总兵时，崇祯亲笔御赐的。
他看了许久，突然起身，一把将匾额扯下，狠狠摔在地上。
木匾裂成两半。
六月初九清晨，居庸关城门缓缓打开。
刘宗敏率三千精锐骑兵缓缓入关，唐通带着所有将领跪在城门内迎接。
“罪将唐通，恭迎大顺天兵！”
刘宗敏勒住马，居高临下地看着他。阳光从城门洞照进来，影子正好罩在唐通身上。
“唐总兵，起来吧。”
唐通战战兢兢起身，不敢抬头。
“关内还有多少守军？”
“八……八千。”
“粮草呢？”
“够半月之用。”
刘宗敏点点头，对亲兵下令：“接管关防，清点物资。所有守军原地待命，不得擅动。”
“是！”
刘宗敏翻身下马，走到唐通面前，拍了拍他的肩膀。
“唐总兵，你做了个明智的选择。大王不会亏待你。”
“谢……谢将军！”
“不过。”刘宗敏话锋一转，“我还要你办一件事。”
“将军请吩咐！”
“写一份劝降书。”刘宗敏盯着他的眼睛，“以你的名义，写给北京守军。告诉他们，居庸关已破，北京门户洞开。开城投降，可保性命。负隅顽抗……破城之日，鸡犬不留。”
唐通浑身一颤，不敢拒绝。
“是……我这就写。”
居庸关陷落的消息，当天下午传回紫禁城。
这一次，乾清宫里连愤怒都没有了。
崇祯坐在龙椅上，听着王承恩颤抖着念完急报，面无表情，眼神空洞，像是什么都没听见。
王承恩念完，“扑通”跪倒，老泪纵横。
“皇爷……居庸关……丢了……”
崇祯缓缓转头看向他。
“承恩。”他声音平静得可怕，“你说，朕是不是一个昏君？”
王承恩猛地磕头，额头都磕出了血。
“皇爷是圣明天子！都是那些大臣误国！都是那些武将无能！”
“圣明天子……”崇祯喃喃重复，突然笑了，笑得比哭还难看。
“圣明天子会把江山弄成这样？圣明天子会连一座城都守不住？圣明天子……会求着臣子来救自己吗？”
他站起身，踉跄着走到窗边。
窗外是紫禁城的红墙黄瓦，夕阳把一切染成金色，美得像一场梦。
可梦，终究要醒。
“传旨。”崇祯没有回头，“九门戒严，任何人不得出入。所有守军上城，准备……守城。”
“是……”王承恩哽咽着应道。
“还有。”崇祯顿了顿，声音轻了下来，“去……把坤兴公主叫来。”
王承恩一愣，随即低头应道：“是。”
他退下后，崇祯独自站在窗前，看着夕阳一点点沉入西山。
天色，渐渐暗了。
同一时刻，北疆地下作战室。
林默和孙传庭已经三天三夜没合眼。
沙盘上，代表大顺军的黄旗插满了山西、河北，最新的一面，稳稳插在了居庸关的位置。
“居庸关一破，北京无险可守。”孙传庭声音沙哑，“刘宗敏的前锋骑兵，最快明天就能抵北京城下。”
林默盯着沙盘，一言不发。
眼里布满血丝，桌上的饭菜早已凉透，他一口没动。
就在这时，门外传来急促的脚步声。
“报告！”
“进来。”
传令官推门而入，手里捧着一根封着红漆的铜管，火漆上印着一朵梅花——最高级别的密报。
林默接过铜管，拧开盖子，抽出一卷薄绢。
就着油灯的光，两人凑过去看。
绢上只有寥寥数行字，字迹潦草，显是在极度紧张中写下：
“京师戒严，九门紧闭。皇帝已无路可退，或欲死社稷。宫中混乱，目标处境危险。我已启动救赎前期接触。红。”
林默的手猛地收紧，薄绢在掌心皱成一团。
他抬头看向孙传庭，四目相对，都看到了对方眼中的决断。
没有时间了。
再等下去，一切都来不及了。
林默猛地站起身，椅子在地面划出刺耳的声响。
他一把拉开厚重的木门，对着走廊厉声喝道：
“传令！”
走廊里的卫兵与传令官瞬间站直身体。
“甲申部队前锋骑兵旅！”
林默的声音像铁锤砸在磐石上，在狭窄的走廊里回荡。
“即刻按预案第一方案，向山海关方向——”
他深吸一口气，一字一顿。
“隐蔽疾进！”