晨光刚透，破败的农家院子里已经落了一层金。
“呼！”
破空声闷响，地面上的浮土和枯叶被卷起来，打着旋儿往外散。
秦牧赤着膀子。古铜色的皮肉绷得死紧，汗珠顺着背脊往下淌。那杆三百六十斤的天龙破城戟在他手里并不显沉，轮开来带着风，劈、扫、挑、扎，一招接一招，半点不拖泥带水。
戟影翻飞间，招式越来越熟。脑子里那点原本生涩的套路，慢慢就跟手上的劲儿咬合到了一起，越打越顺。
“哥……你这武功，啥时候学的？”
门后头探出半个身子，声音又轻又怯。
秦牧收住势，把戟往地上一杵，喘匀了气。扭头看过去，是个十三四岁的小丫头，面皮还带着点菜色，眼睛却亮得很，直勾勾盯着他。
秦缨。他亲妹子，也是这家里仅剩的活口。
前两年闹饥荒，爹娘没能熬过去。秦牧一个半大孩子，扛着锄头挖药、给人打短工，硬是把这丫头喂到了现在。
他把戟靠稳，腾出手在秦缨脑袋上揉了揉。
“醒了？”
“嗯。”秦缨视线落在他鼓胀的臂膀上，又挪到地上那杆泛着冷光的巨戟，嗓子有点发干，“哥，你力气怎么这么大了？这铁家伙，怕是有好几百斤？”
“傻丫头。”秦牧咧嘴笑了，牙白得晃眼，“这世道乱成什么样你又不是不知道，哥不练硬点，拿什么护你？”
秦缨没接话，眼眶一下子红了，手指无意识地攥住了衣角。外头饿殍遍地、易子而食的场面她见得不少。要不是哥哥拼死撑着，她早不知道折在哪个沟里了。
秦牧没再多说，只把戟重新提在手里。这世道吃人，他得让缨儿好好活着，还得活得挺直腰板。
接下来几天，院子外头再没人见过他闲逛。除了哄着妹妹吃饭睡觉，剩下的功夫全泡在了练戟上。万斤的力道顺着筋骨往下压，跟【霸王开天戟法】的套路一点点磨到一块儿。一天一个样，骨头缝里都透着股往上窜的劲儿。
正午日头毒。
秦牧刚收住最后一式，脑子里“叮”的一声，那串熟悉的机械音又冷不丁冒出来。
“叮！检测到宿主实力已稳固，现发布主线选择任务！”
“乱世已至，群雄并起！一个正确的选择，将为宿主的霸业奠定坚实的基础！”
“请宿主在以下三个选项中，做出选择：”
“【选择一：投奔瓦岗寨！那里猛将如云，谋士如雨，乃是天下义军的翘楚。奖励：力量+5000斤，瓦岗内八骠骑之一的身份！】”
“【选择二：投奔太原李阀！李世民乃天命所归，未来之天可汗，良禽择木而栖。奖励：宝马‘踏雪乌骓’一匹，李世民亲卫之一的身份！】”
“【选择三：投奔大隋靠山王杨林！杨林乃大隋柱石，忠勇无双，其麾下皆是百战精锐。奖励：‘百炼玄甲’一套，增三千斤巨力】”
半透明的光字浮在眼前。
秦牧盯着字看了两眼，没犹豫，直接跳过第一个。
瓦岗寨看着热闹，里头派系早就乱成一锅粥。李密那人心思重，容不下人，最后铁定得散。去那儿就是往火坑里跳。
第二个选项……太原李阀。
秦牧手指在膝盖上敲了两下。没开这玩意儿之前，投李世民确实是条稳路。可现在呢？
跟着李二打天下，熬资历，等以后混个凌烟阁的座位？
他扯了扯嘴角。
手里握着系统，凭什么去给别人当垫脚石。寄人篱下看脸色的日子，他一天都不想熬。
目光往下扫，停在第三行。
靠山王，杨林。
外头人都说大隋快完了，这当口贴上去就是上贼船。可秦牧账算得很清楚。
杨林这人重规矩，爱惜武将，底下不养闲人，去了不用整天防着背刺。大隋底子还在，百足之虫死而不僵，打着朝廷的旗号行事，名正言顺，总比顶着个反贼的名头强。
最关键的是，大厦将倾的时候，才缺真正能撑场子的狠人。去李世民那儿，顶多算锦上添花。可到了杨林手下，那就是雪中送炭，是擎天柱。
富贵险中求。
“选三。”
“叮！宿主选择成功！奖励已发放至系统空间，请注意查收！”
声音落下的同时，一股热流凭空钻进来，顺着经脉往四肢百骸里灌。秦牧闷哼了一声，拳头上青筋暴起，骨头里噼啪作响，力气肉眼可见地往上顶。旁边虚影一闪，一套乌沉沉的玄铁甲已经落进了储物格。
“咚咚咚！”
院门被拍得直响。
“请问，秦牧秦小哥在家吗？”
秦缨往后缩了半步，紧紧贴上秦牧的后背。
秦牧反手将天龙破城戟往墙根一靠，戟杆磕在青砖上，闷响一声。“外头哪个？”
“秦小哥莫慌。”门外那人声音放得很缓，带着公门人特有的拿腔拿调，“在下县衙当差，奉县令大人钧命，想请小哥过府一叙。”
县令？
秦牧手上顿了顿。他平日闭门练功，跟衙门从无往来。
他拍了拍秦缨的手背，低声道：“院里待着。”随即拔开门闩。
……
半个时辰后，安平县衙后堂。
秦牧跨进门槛，正对上一张笑眯了眼的胖脸。安平县令挺着肚子迎了两步，身后八仙桌旁坐着个穿武官补服的中年男人。男人腰背挺得笔直，双手随意搭在膝头，指节粗大，虎口全是老茧。
“这位定是秦牧秦小哥了。”县令笑得眼角的褶子都挤在一处，连连拱手，“少年英雄，难得一见。”
秦牧拱手还礼：“草民秦牧，见过大人。”
“快别这么叫。”县令摆摆手，侧身引向桌旁，“前几日底下人回禀，说瞧见小哥在院里操练兵器，那阵势，我是隔着墙都听得真切。今日正好魏校尉在城中公干，我便厚着脸皮把人请来，给小哥牵个线。”
他转头冲那武官赔笑：“魏校尉，您上眼，就是我跟您提过的那位后生。”
魏校尉没动。他的视线从秦牧的肩宽移到下盘，又落在那柄靠在门边的长戟上，目光停了停。
“在下魏殴，靠山王府校尉。”他开口，嗓音有些沙，“王爷有令，四下访寻能人异士，充实营伍。”
靠山王。
秦牧眼皮微垂。这几日练武没遮没掩，到底还是引来了正主。
魏殴站起身，朝秦牧抱了抱拳：“县令夸你武艺出众。可愿随我往登州走一遭？王爷求贤若渴，凭你的底子，日后谋个出身，不在话下。”
秦牧吐出一口浊气，上前一步，双手抱拳：“大丈夫生于乱世，自当建功立业。承蒙校尉看重，秦牧愿往。”
“痛快！”魏殴大笑，抬手照着他肩膀就是一掌。掌心触到实处，反震得他手腕微麻，眼底掠过一丝讶色。
秦牧稳住下盘，没退半步，只道：“只是家中还有琐事需料理。不知校尉能否宽限三日？三日后，我必去城外候着。”
“行。”魏殴收回手，爽快地点头，“孝悌忠信，本就是立身之本。你安心去办，三日后辰时，我带人在北门外等你。”
“一言为定。”
“一言为定。”