冷月在深夜敲响了虬龙的宿舍铁门。
她平时敲门从来不会超过两声——第一声是告知，第二声是催促，如果第二声之后，门还没开她就会直接推门进去。但今晚她没有推门。她用右手指节在铁皮门板上敲了四声，每一声都比前一声更重，敲完之后把右手缩回去垂在身侧，五指反复攥紧又松开，指节上沾着几小点还没干透的暗红色血渍。
虬龙拉开铁门时她已经转过身面朝走廊，矿道顶壁上那盏应急灯，把她的影子投在对面墙壁上，影子的肩膀线条绷得像一张拉满的弓。她没有回头，只是用极快的语速低声开口，声音压得很低，像是在克制着某种随时可能从喉咙里翻涌上来的情绪。
“戴克咳血不止。这次比以前任何一次都严重，血里混着大量暗紫色凝块，开始咳泡沫状粉红色血痰——是肺水肿的征兆。我已经把他扶到医疗区治疗室，托马正在往那边赶。”
虬龙只用了极短的时间就套上了战斗服。他穿过矿道走廊时，靴底踩在冷凝水浸湿的混凝土地面上，应急灯从他头顶一盏接一盏地掠过。医疗区治疗室的铅箔隔热毡门帘被冷月掀开着，里面那台便携式血液分析仪正发出急促的蜂鸣声。
戴克半躺在行军床上，后背靠着几个旧军毯卷成的靠垫，战斗服领口被冷月解开了几颗扣子，锁骨上方那道在晶体荒漠战役中愈合的旧伤疤，在灯光下泛着极淡的粉白色。他左臂肘窝上扎着一根静脉输液管，输液袋里装的是提取的临时端粒保护剂，但输液管里药液滴落的速度显然跟不上他身体垮塌的速度。
他的脸色比身下铺着的白色床单还要苍白，颧骨上那层在晶体荒漠风吹日晒中磨出来的粗糙皮肤，此刻像是被抽干了血色，嘴唇呈现出一种不正常的灰紫色，嘴角还残留着没擦干净的血沫。行军床旁边的地上放着一个搪瓷盆，盆底已经积了薄薄一层暗红色的血，血面上漂浮着几小块暗紫色的凝块，凝块表面那层不正常的灰白色金属光泽，在应急灯光下格外刺眼——和他在培育院走廊里第一次动用基因能力之后吐出来的血一模一样，只是这次的凝块更大，数量也更多。
冷月蹲在行军床旁边，用一块浸过凉水的纱布，轻轻擦掉戴克嘴角新涌出来的一丝血沫。她的黑短发被汗水粘在额角，额角那道旧伤疤在灯光下泛着极淡的粉白色，她把纱布翻过来，用干净的那面又擦了一遍。
虬龙大步走到行军床前，伸出手握住戴克放在床沿上的右手。那只手的温度比他上次在枯树林里握住时更低了，冰凉的指尖在他掌心里微微发颤，不是因为冷，是因为持续失血之后，循环系统正在把仅剩的血液优先供给核心器官，末梢血管已经开始收缩。
戴克把他那只手握了一下作为回应，力道很轻，和他从前下达作战指令时那种沉稳有力的手势相比，已虚弱了许多。
“别让冷月担心。她刚才跑出去叫你的时候，差点撞翻走廊里的电磁脉冲雷测试架。”他说完这句话之后嘴角动了一下，那个弧度既不是笑也不是自嘲。
冷月在旁边把浸过凉水的纱布用力拧干，没有接他的话，只是把纱布叠好放在搪瓷盆边缘，端起盆去换了一个干净的。
虬龙把目光从戴克的脸上，移到他左臂肘窝上扎着的那根静脉输液管上，透明的药液还在缓慢地往下滴，每一滴都像是榨出来的宝贵时间。他把戴克的手重新握紧，语调平稳而坚决：“托马马上就到。上次抑制剂失效之后，他和菲斯用通用序列又合成了一批新药，效果应该比上一批更好。你撑住。”
托马推开治疗室铅箔隔热毡门帘时，便携式血液分析仪的蜂鸣声，已经转为连续的长鸣——那是设备在自动完成新一轮血液样本分析后，提示结果超出预设危险阈值的报警信号。他把分析仪屏幕翻转过来，逐行扫过刚跑完的数据，眉头压得眼镜框往下滑了一截。
屏幕上显示戴克的端粒长度测量值，在过去这段时间里出现了明显的加速衰减，下降斜率比他预估的最坏情况还要陡。之前用通用序列合成的抑制剂，在戴克体内对调控蛋白的结合覆盖率，从最初的较高水平持续下降，戴克自身细胞核里，被冯·诺门植入的那个寿命锁，正在以某种托马尚未完全摸清的代偿机制，绕过抑制剂的阻断，重新激活端粒末端转移酶的抑制信号。
“端粒缩短正在加速。抑制剂的效果在持续减弱，通用序列对斯坦家族基因插入片段的覆盖率，已经降到一半以下，调控蛋白正在绕过抑制剂重新激活寿命锁。”托马的声音在安静的治疗室里格外清晰。
他把分析仪屏幕转向虬龙和戴克，用手指在端粒长度变化曲线上，那条正在加速下滑的红色线段末端点了一下。冷月从行军床另一侧站起来，把刚换上的干净搪瓷盆放在床头，退后几步，靠在铅箔隔热毡上看着屏幕。
虬龙把目光从屏幕上那条正在加速下滑的红线移开，看着托马问还有多久。他的语调平稳，但他在等托马回答时，把戴克的手又握紧了一些，指节上的皮肤因为用力而微微泛白。
托马沉默了一段时间。他把分析仪上跑过的所有历史数据，全部调出来逐项复核，复核到第三遍时推了一下歪掉的眼镜框，用他最坦诚也最残忍的数据告诉了虬龙答案。
“最糟糕的情况下，可能三个月。这个估算是基于目前端粒衰减加速度，与抑制剂效果递减率的综合模型推出来的。如果衰减速度继续按现在的趋势发展，三个月后，端粒长度将跌破细胞分裂的最低临界值，届时骨髓造血系统会首先衰竭，然后是肝脏和肾脏，最后是心肌。但如果能在近期内，拿到二号堡冷库里存放的C-007原始基因样本，这个时间可以被大幅延长——前提是拿到样本之后立刻开始基因修复，修复周期本身也需要一段时间。”
冷月在托马说出“三个月”这个数字时，把头偏向了铅箔隔热毡，额角那道旧伤疤在灯光下泛着极淡的粉白色。
虬龙把戴克的手用力握紧，他掌心里那只冰凉的手，在这段时间里似乎又变凉了几分，他握着这只手沉默了一会儿，然后开口。他的声音不高，但在说出接下来的话时，反手把戴克的手背压在自己膝盖上攥得死紧，像在努力把某种力量灌进那只冰凉的掌心里。
“三个月够了。你在这里撑着，我尽快带突击队进二号堡废墟，把冷库里那个C-007原始基因样本给你拿回来。我答应过你，你不会有事的。”
戴克把后脑勺从靠垫上抬起来，用那只紫眼和那只黄斑还在持续扩散的左眼同时看着虬龙，灰紫色的嘴唇翕动了几下，才把声音从喉咙深处挤出来。他说先攻一号堡。
他的身体还能撑一段时间，足够打完铁拳战役第一阶段的十号堡攻坚战，和第二阶段的正面佯攻，电磁炮原型机测试已经达标，青蛇和戴克制定的佯攻计划精确到每一步推进时间，现在把突击队抽去挖废墟会打乱整个计划。
他说二号堡废墟从自毁到现在又过去了这么久，冷库还能不能进、样本还能不能用全都是未知数，不能用一个未知数去赌一场已经准备就绪的战役。
虬龙听完戴克的话后，松开他的手从行军床边站起来，走开几步，背对着戴克站在治疗室铅箔隔热毡门帘旁边。应急灯光打在他后背上，把他战斗服上，那些还在往下掉细小矿渣碎屑的肩部轮廓照得格外清晰。
“你比一号堡重要。一号堡今天不打明天还能打，电磁炮今天不量产明天还能量产，青蛇的佯攻计划可以往后推迟，托马的储能模块可以再多测几个周期。但你现在躺在这里，端粒长度在加速衰减，抑制剂效果在持续减弱，你让我先去打一号堡？”
他把头转回来看着戴克，眼角的细疤在灯光阴影里微微抽动，
“我不换。我拿整个铁拳战役换你的命。二号堡废墟进不去，我就带突击队从旧圣殿通道挖进去，冷库塌了，我就让人一锹一锹把碎石铲出来，C-007样本降解了我就让托马重新合成。但你不能放弃。”
戴克把头重新靠回靠垫上，灰紫色的嘴唇上方，那道干涸的血痕在灯光下格外刺眼。他把虬龙刚才的话反复回味了一遍，然后极慢地摇了摇头。他摇头的动作很轻，幅度很小。他说他不是在放弃，他是在算账。
铁血联盟从成立到现在才走到今天，从七号堡黑市上被老彪拉着第一次猎辐射蝎算起，他们一起从地下城最底层打到现在这个位置，如果把所有筹码都押在他一个人身上，万一赌输了，死的不只是他——
是整支铁拳战役的突击兵力，是那些把命交给他们手里这面黑底红拳旗的士兵。他说虬龙说过，团结则生，分裂则死，现在他说一样的话给虬龙听：
一号堡必须打，打完一号堡再去拿样本，这是唯一的作战顺序，不能改。
虬龙站在治疗室中央，把戴克的话一个字一个字听完，然后转头问托马：“晶体疗法的研究进度到哪一步了，除了冷库样本之外，还有没有别的办法能绕过端粒锁。”
托马把便携式血液分析仪合上，放在治疗室角落的铁皮桌上，从工程携行箱里翻出平板电脑，调出最近一段时间晶体疗法实验的全部数据。他在平板上逐页展示了高纯度单晶，在不同频率下对端粒末端转移酶启动子的激发效率——其中一组测试结果显示，当晶体能量脉冲的频率，与戴克细胞内残存的通用序列共振峰值完全匹配时，端粒磨损速度可以被暂时降低到接近正常细胞的水平。但这个频率极窄，匹配窗口只有很细微的一段，而且每次匹配只能持续很短的时间，就需要重新校准，校准过程需要消耗大量高纯度单晶。
他说不需要冷库样本的疗法确实存在，但这套治疗方案需要大量时间——不是几天，是至少几个月甚至更长，需要反复测试才能稳定下来。他说完之后，把平板放在戴克行军床边，把眼镜框重新推了一下，看着虬龙的眼睛一字一句地吐出结论。
“需要时间。”