阿巴泰退兵后不到半个月，郧阳山里的张献忠就收到了消息。
消息是罗汝才的旧部带回去的，他们在汉水之战中被承天营打散，逃回郧阳后逢人便说周阎王的棱堡是铁打的，红夷大炮打上去只掉一层皮，清军正黄旗的精锐都啃不动。
张献忠听了以后沉默了很长时间。
去年他在汉水渡口被周铮烧了粮草，又被赵大斩了前锋大将白文选，铩羽而归。
这一年他在郧阳山里憋着，收拢残部，裹挟饥民，总算恢复了元气，手底下又有了上万人。
开春以后粮草将尽，他必须下山找活路。往北是李自成的地盘，往东是承天营的棱堡群，往南是荆门卫冯指挥使，往西是四川的崇山峻岭。四面都是墙。
就在张献忠左右为难的时候，周铮的信到了。
信是货郎通过孙老四在郧阳的暗线送进去的，辗转了好几个中间人，最后是一个贩私盐的货郎把信塞进了张献忠老营的厨房里。
信上的措辞直截了当，只有几句话：张献忠，你在郧阳山里憋了一冬，粮快没了吧。往北是李自成，往东是我，往南是荆门卫，往西是四川。四面都是墙，你撞哪面都是头破血流。但我给你一条活路，往南走，去湖南。我不拦你，冯指挥使也不会拦你。条件是你别碰汉水沿线的棱堡和钟祥的地界。你走你的阳关道，我守我的汉水桥。
张献忠把信翻来覆去看了好几遍，然后让帐前谋士贺锦也看了一遍。
贺锦就是去年替张献忠来青石山招揽被周铮拒绝的那个谋士，他看完信以后把信纸放在桌上，说八大王，周阎王这封信写得不客气，但他说的是实情。
清军正黄旗在新野撞了墙，阿巴泰都退了，咱们的西营兵不比正黄旗能打。
往东打汉水棱堡是送死，往北打李自成是找死，往西去四川是穷山恶水，只有往南去湖南是条生路。
“他为什么要给我让路？”
张献忠问。
“不是让路，是腾手。”
贺锦指着舆图上郧阳以西的位置，“他在新野跟阿巴泰耗了半个月，虽然打退了清军，但北边的压力还在。他不想同时两线作战，所以先稳住我们，让我们去湖南跟朝廷的官军耗，他专心守汉水。等我们跟官军打得两败俱伤，他的棱堡群和铳炮队就更强了，到时候他想收拾我们，比现在更容易。这不是让路，是缓兵之计。”
“缓兵之计也是条路。”
张献忠把舆图拉过来看了很久，“湖南那边朝廷的兵多不多？”
“不多。湖南的卫所兵大部分被调到襄阳去了，剩下的都是老弱。常德、长沙这些地方，城墙年久失修，挡不住我们。”
“那就南下去湖南。”
张献忠站起来，把周铮的信往桌上一拍，“去湖南抢粮抢银子，抢够了再说。”
贺锦拱手领命，又问了一句：“那周阎王那边，要不要回封信？”
“回。告诉他，老子给他这个面子。汉水沿线老子不碰，钟祥地界一粒米不抢。但他也别想在老子背后捅刀子。他要是有种，等老子打下了湖南，再跟他碰一碰。”
张献忠挥了挥手，让贺锦去写回信。
张献忠的动向很快传到了钟祥。
石勇的猎兵在郧阳出山的官道上看到了第一批南下的流寇队伍，旗号是张献忠的西营兵，人数大约三千，正沿着汉水西岸往南走。
他们果然没有靠近汉水沿线的棱堡，而是远远地绕开了枣阳和新野，沿着保康的山路往湖南方向走。
魏七接到猎兵的报告后对周铮说，张献忠果然南下了，看来他是真的不打算再碰汉水棱堡了，去年那一仗把他打怕了。
现在西线的压力暂时缓解了，北边阿巴泰退了，东边黄家集也稳住了，南边冯指挥使是自己人，汉水防线四面都稳了。
“西线也不能完全放松。让樊大有在马回山多派哨兵，盯着郧阳方向的动静。张献忠今天不碰我们，不代表明天不碰。”
周铮铺开舆图，把湖南方向标注了几个点，“他打湖南，朝廷在那边还有兵力，够他折腾一阵的。等他把朝廷的兵耗得差不多了，我们的铳炮也够了，再腾出手来对付他。”
魏七点头称是。
这时赵大从练兵场跑上来，手里攥着一封信，边跑边喊：“周当家，方知府派人送来的急信！李自成在南阳称王了！”