林宇涛用筷子尖蘸了一点送入口中。一股极其醇厚、酸爽、带着复杂发酵香气的味道瞬间在舌尖炸开，酸而不尖，香而不腻，回味悠长，比他吃过的任何醋都更浓郁、更“有劲道”。
“好醋！”林宇涛由衷地赞叹，“这味道，绝了！比供销社卖的那些强太多了！”
“哈哈哈！”贺老栓得意地笑了，拍着大腿，“那是！这可是老手艺！用的是咱本地的高粱、麸皮，加上甘甜的深井水，老曲发酵，火炕烘醅，日晒夜露，没个百十天出不来这味儿！现在可是咱贺家湾的招牌！”
闲聊间，林宇涛状似无意地问道：“贺支书，这酿醋的手艺，是咱村家家都会，还是……”
“哦，这倒不是。”贺老栓摇摇头，“早些年，主要是村西头的贺老蔫家，那才是祖传的手艺，在咱这一片都出名。不过后来……”
他顿了顿，似乎想起什么，语气带上了感慨，“老贺家没儿子，就一个闺女，叫秀莲。那闺女，啧啧，可是个顶能干的好女子！可惜啊……”
林宇涛的心猛地一跳，面上却不动声色，顺着话头问：“可惜什么？”
“咳，也不是可惜。”贺老栓摆摆手，喝了口粥，“老贺头身子骨不好，干不动重活，就指望着招个上门女婿继承这门手艺和家业。早些年也愁啊，怕手艺断了。不过，嘿，这秀莲丫头有福气，也有眼光！”
他放下碗，兴致勃勃地讲起来：“大概是……七八年前吧？秀莲自己相中了个邻村的小伙儿，叫王满囤。那后生家里兄弟多，穷得叮当响，可人实在，能吃苦，心眼正，有一把子好力气！虽说不是咱贺家湾的人，但愿意‘倒插门’。
老贺头开始还有点嘀咕，后来看这满囤干活是真下死力气，对秀莲也好，对老两口也孝顺，跟亲儿子没两样，慢慢也就认了，把这酿醋的看家本领，一点不藏私地都传给了这小两口。”
“哦？那现在呢？”林宇涛追问，手指无意识地摩挲着粗糙的碗沿。
“现在？”贺老栓脸上笑开了花，“现在可是了不得喽！这小两口，真是把老贺家的手艺给发扬光大了！满囤肯学肯钻，又舍得下力气，秀莲那丫头脑子活络，里里外外都是一把好手。
包产到户政策一来，他们家就扩大了作坊！以前就是自家小打小闹，现在可是正儿八经的‘贺家湾老醋坊’了！盖了新厂房，请了好几个帮工，那醋，不仅供应咱们柳林镇，连县里、地区，甚至省城都有人专门来订货！听说前两年还拿了啥子‘省优’的牌子！可是给咱贺家湾挣了大脸面了！”
林宇涛静静地听着，心头那点悬着的、沉甸甸的东西，随着贺老栓的话语，一点点地、无声无息地融化了。
他端起那碗醋，又抿了一口。那浓郁的酸香，此刻尝在嘴里，竟品出了一丝难以言喻的回甘。
“那……这位贺秀莲同志还是挺厉害的，有机会我得拜访拜访她，可以为我的新书提供很好的素材。”他尽量让自己的声音听起来平静。
“好！好得很！”贺老栓嗓门更亮了，“现在秀莲也是俩娃的娘了！一儿一女，龙凤胎！都上小学了，聪明着哩！小日子过得，那叫一个红红火火！老贺头和老伴现在啥心都不用操，就帮着看看孩子，享清福呢！村里谁不羡慕老贺头找了个好女婿？谁不夸秀莲丫头有福气、会持家？”
他感慨地咂咂嘴，“所以说啊，这人哪，有时候就得信命，也得敢闯！你看秀莲，要是当初死守老规矩，或者挑三拣四，哪有今天的好日子？”
几天后的一个下午，秋阳和煦。林宇涛在村里转悠，收集素材，不知不觉就走到了村西头。远远地，一股比村里其他地方浓烈数倍的、带着粮食发酵特有醇香的醋味飘了过来，钻进鼻腔。他循着味道望去。
只见一片向阳的缓坡上，矗立着一排崭新的、红砖砌成的厂房，比周围村民的土坯房显得格外气派。厂房屋顶上，立着几个巨大的、刷着绿漆的排气装置。
厂房外，整齐地码放着成排的、一人多高的黑色大醋缸，缸口蒙着细纱布，在阳光下静静地进行着最后的陈化。
几个穿着胶鞋、围着围裙的工人正忙碌着，有的在翻动晾晒的醋醅，有的在检查着缸口的封泥，还有的推着小车，把封装好的醋坛子往旁边的库房里运。
厂房的侧前方，是一栋同样用红砖砌成的、带个小院的平房，窗明几净。小院里，晾晒着刚洗好的衣服，花花绿绿，充满了生活气息。院门口，停着一辆半新的“金鹿”牌农用三轮车，车斗里还沾着些麦麸的痕迹。
林宇涛在一棵粗壮的老槐树下站定，借着树干的掩护，目光投向那忙碌而有序的醋坊和小院。他的心，在胸腔里平稳而有力地跳动着。
过了一会儿，一个身影从厂房里走了出来。那是个三十岁左右的女人，穿着干净利落的蓝色工装，头上包着一块同色的头巾，遮住了部分头发。
她身材匀称，甚至可以说有些丰腴，脸庞红润饱满，透着健康的色泽和长年劳作带来的活力。
她的动作麻利，一边走一边跟旁边的工人说着什么，手指点着醋缸的方向，神情认真而干练。虽然隔着一段距离，也能感受到她身上那股子当家主事的爽利劲儿和发自内心的满足感。
贺秀莲。 这就是贺秀莲。 不是原着中那个被病痛折磨得形销骨立、令人心碎的影子。眼前的女人，结实，健康，充满力量，她的生活是充实的，她的眼神是明亮的，她的未来是看得见的红火。
仿佛是有所感应，贺秀莲交代完事情，目光不经意地朝林宇涛所在的老槐树方向扫了一眼。
林宇涛下意识地将身体往树干后缩了缩。贺秀莲并没有看清树下的人，或者看清了也以为是哪个路过的村民或刚来的那个采风的人，她的目光并未停留，很快就转身，步履轻快地走向那栋红砖房的院门。