云海的颜色在进入西域空域后，肉眼可见地褪去了那种温润的蓝白，变得稀薄、泛黄，像一块被反复漂洗后失去光泽的旧布。空气干燥得能吸走皮肤表面的每一丝水分，鼻腔里充斥着沙尘特有的、略带腥气的颗粒感。
尤勇站在“凌云号”主甲板的前端，手扶着被太阳晒得发烫的木质栏杆，眯眼看着前方。
十余日的航行结束了。他们穿越了广袤而平静的中原云海，避开了几处已知的乱流区和零星海盗出没的空域，终于抵达了这片被称为“风沙之眼”的庞大空岛群外围。
景象与中原截然不同。
目之所及，不再是连绵的、棉花般厚实的云海，而是一片稀薄的、泛着土黄色的“云沙”混合物。无数大小不一的空岛悬浮其中，大多呈现出一种被风沙侵蚀后的灰褐色或赭红色，嶙峋怪石裸露，植被稀疏低矮，偶尔能看到一丛丛耐旱的、长着尖刺的灌木，在干燥的罡风中顽强摇曳。岛屿的形状也更为破碎、奇异，有些像被巨斧劈开的山峦，有些像匍匐的巨兽骨架，彼此间的距离或远或近，共同构成了一道混乱而险峻的空中屏障。
“风沙之眼”名副其实。尤勇能清晰地看到，在空岛群深处，有数道灰黄色的、接天连地的巨大风柱缓缓移动，那是空域特有的“沙暴罡风”，所过之处，云沙翻涌，能见度骤降，小型空岛甚至会被吹得偏离轨道。空气中弥漫着细微的沙粒，打在脸上有轻微的刺痛感，衣服上很快便蒙上了一层薄薄的黄尘。
“大人，前方就是‘驼城’的引航灯塔。”一名了望手在桅杆上喊道，声音在干燥的风中有些失真。
尤勇顺着他指的方向望去，在几座巨大空岛形成的天然隘口后方，隐约可见一座规模庞大的岛屿轮廓。岛屿边缘修建着高耸的、用灰褐色岩石垒砌的城墙和码头，码头上竖立着数座石质灯塔，顶端燃烧着特制的、能在风沙中保持明亮不散的橙色火焰，如同巨兽的眼睛，在昏黄的背景中闪烁着。
“按计划，靠泊驼城三号码头。”尤勇收回目光，对身边的裴旻道。裴旻点了点头，脸上没什么表情，但握着剑柄的手背青筋微微凸起，显示出他内心的紧绷。使团此行，明面上是为了贸易与外交，但所有人都清楚，西域之行绝不会一帆风顺。太子胤承乾的触角，恐怕早已伸到了这里。
“凌云号”是一艘经过公输衍改造的中型空岛舰船，以云晶混合燃煤驱动，船体加固，配备了基础的防御弩炮和灵活的转向系统。在稀薄的云沙中，它像一条谨慎的游鱼，缓缓穿过由天然巨石空岛形成的狭窄航道，朝着驼城码头靠近。
越是靠近，驼城的景象越是清晰。这是一座典型的西域风格空岛城市，建筑多用本地开采的灰褐色岩石垒砌，方正、厚重、低矮，屋顶多是平的，边缘有防止风沙的矮墙。城市依山势而建，层层叠叠，最高处是一座明显带有中原与西域混合风格的堡垒式建筑，那应该就是驼城城主府或者某个大势力的总部。码头上停泊着各式各样的船只，有简陋的木质帆船，有包裹着铁皮、挂着狰狞撞角的战船，也有装饰华丽、挂着奇异旗帜的商船。人声、号子声、货物装卸的撞击声混杂着风沙的呼啸，形成一种粗粝而繁忙的喧嚣。
空气里除了沙尘味，还混杂着牲口粪便、香料、皮革、烤馕和某种浓烈油脂混合的复杂气味，刺激着初来者的鼻腔。
“凌云号”按照灯塔信号的指引，缓缓驶向指定的三号码头。码头由厚重的原木和铁链搭建而成，延伸出岛体数十米，上面已经站着几名穿着西域风格服饰、头戴缠巾的码头官员，以及一队手持弯刀、眼神警惕的护卫。
船刚靠稳，跳板还未完全放下，一名留着两撇精心修剪的胡须、身材微胖的码头官员便带着两名随从，大摇大摆地走了上来。他穿着绣有金驼商盟标记——一只昂首的金色骆驼——的深褐色长袍，目光在尤勇等人身上扫过，带着毫不掩饰的审视和一丝不易察觉的轻慢。
“来者何人？报上名号，所载何物，目的地为何？”官员的语调拖得很长，带着浓重的西域口音。
尤勇上前一步，脸上露出礼节性的微笑，递上早已准备好的文书和凌云城的印信。“大胤凌云城使团，特来拜访金驼商盟索朗总管，洽谈贸易事宜。这是文书和礼单。”
那官员漫不经心地接过文书，只扫了一眼封面，便随手递给身后的随从，目光却落在“凌云号”甲板上那些盖着油布、捆扎整齐的货箱上。“凌云城？没怎么听说过。中原新冒出来的小岛吧？”他嗤笑一声，“不管你们从哪来，到了驼城码头，就得守驼城的规矩。”
他指了指码头一侧立着的一块斑驳的木牌，上面用中原文字和西域文字写着一些条款，字迹有些模糊。“特殊泊位费，每日五十云晶币。货物安全检查费，按货值百分之三收取，最低一百云晶币。还有引航费、系泊费、环境卫生费……”他一口气报了七八个名目，“看你们船不大，货也不多的样子，先交五百云晶币吧。交了钱，我们的人上船检查货物，确认没有违禁品，没有夹带危险物品，你们才能下船入城。”
五百云晶币！这几乎相当于凌云城一个普通工匠半年的收入。裴旻的眉头瞬间拧紧，握着剑柄的手猛地收紧，指节发白。他身后的几名凌云军护卫也面露怒色，气息粗重起来。
尤勇脸上的笑容淡了些，但并未消失。他早就料到会遭遇刁难，只是没想到对方如此赤裸裸，胃口也如此之大。他抬手，轻轻按了一下裴旻的手臂，示意他稍安勿躁。
“这位大人，”尤勇语气平和，“泊位费和必要的安检费，我们自然愿意缴纳。只是这数额……似乎与贵码头公示的常规费率有所出入？能否请大人明示，这‘特殊泊位费’特殊在何处？百分之三的货值抽检，依据又是什么？我们的货单在此，大人不妨先过目？”
那胖官员没想到尤勇如此镇定，还反过来跟他抠条款，脸色顿时沉了下来。“规矩就是规矩！我说特殊就特殊！你们这船，看着就不对劲，谁知道里面藏了什么？百分之三是最低标准！不想交？可以啊，船现在就开走，驼城不欢迎不守规矩的人！”他声音提高，带着威胁的意味，旁边的护卫也配合地向前踏了半步，手按在了刀柄上。
码头上其他一些正在装卸货物的工人和商旅，纷纷投来好奇或幸灾乐祸的目光。这种故意刁难新来者、索要“好处费”的事情，在驼城码头并不少见，但像今天这样明目张胆、数额巨大的，也不多见。显然，对方是得了授意，或者认准了这支使团是“软柿子”。
裴旻的牙关咬得咯咯作响，额角青筋跳动。他跟随沈清辞和尤勇以来，何曾受过这等窝囊气？在凌云城，他们是主人，是规则的制定者。在这里，却要忍受这种小吏的敲诈和羞辱。他几乎要按捺不住拔剑的冲动。
尤勇再次用力按了一下他的手臂，目光平静地看着那胖官员，仿佛在看一场无聊的闹剧。几秒钟的沉默后，他忽然笑了笑，那笑容里没有温度。“既然大人坚持，那便依大人的规矩办。”
他转头对身后一名捧着账册和钱袋的随行文书道：“记下，驼城码头三号泊位，特殊泊位费、货物安全检查费及其他各项，共计五百云晶币。如数支付。”
文书愣了一下，显然也觉得这钱给得憋屈，但在尤勇平静的目光注视下，还是低头应了声“是”，打开钱袋，开始清点闪烁着微光的云晶币。那是一种蕴含着稳定能量的晶体货币，在中原和西域都是硬通货。
胖官员脸上露出一丝得意的笑容，眼神更加轻蔑。果然是个没根底、胆小怕事的小势力使者。他挥挥手，示意手下接过钱币，同时另一队穿着统一制服、手持各种探测棍棒和笼子的检查人员便大模大样地开始登船，准备“检查”。
整个过程缓慢而刻意。检查人员随意地掀开货箱的油布，用棍子胡乱拨拉着里面精心包装的样品——有凌云城特产的优质云纹布、高效云晶灯、小型农用机关器械、经过改良的耐旱作物种子、还有一些精致的瓷器和新式调味品。他们动作粗鲁，不时发出啧啧声或故作惊讶的评论，拖延着时间。
尤勇不再看他们，而是低声对身边一个看起来毫不起眼、像是普通水手的人说了几句。那人微微点头，悄然退入忙碌的船员之中，很快消失在甲板通往船舱的入口处。那是夜枭安排混入使团的情报人员之一。
裴旻站在尤勇身侧，胸膛起伏，低声道：“大人，这口气……”
“记着账就行。”尤勇的目光投向驼城那鳞次栉比的建筑，声音压得很低，“我们的目标不是这几个小吏。五百云晶币，买一个‘守规矩’的初印象，不算太亏。让他们觉得我们软弱可欺，未必是坏事。”
裴旻深吸了几口带着沙尘的干燥空气，强迫自己冷静下来。他明白尤勇的意思，但那股郁气依旧堵在胸口。
足足折腾了近一个时辰，“检查”才告一段落。自然是什么违禁品也没查出来。胖官员意犹未尽地咂咂嘴，似乎遗憾没能找出更多麻烦，这才不情不愿地在文书上盖了个章，挥挥手放行。“行了，进去吧。记住，在驼城里安分点！”
尤勇不再多言，带着使团成员，押送着部分作为样品的货物，踏上了驼城的土地。
脚下的石板路被风沙打磨得光滑而干燥，踩上去有些硌脚。街道不算宽阔，两旁是各种店铺和摊贩，售卖着皮毛、香料、干果、兵器、陶器以及来自不同空域的特产。行人肤色各异，服饰多样，语言嘈杂，空气中弥漫着更浓郁的、混杂着汗味和食物气息的味道。阳光炽烈，毫无遮挡地倾泻下来，晒得人皮肤发烫。
使团一行人在熙攘的人群中穿行，引来不少侧目。他们的中原服饰和相对整齐的仪容，在这里显得有些格格不入。按照事先打听好的路线，他们朝着城市中心区域，金驼商盟分部所在的方向走去。
金驼商盟的分部是一座占地颇广的庭院式建筑，围墙高耸，大门用厚重的硬木制成，包着黄铜边角，门上雕刻着巨大的金色骆驼图案，在阳光下熠熠生辉，彰显着其主人的财富与地位。门口站着四名身材高大、佩戴弯刀、神情冷硬的护卫。
尤勇整理了一下衣袍，亲自上前，将拜帖和一份精致的礼单交给门房。门房是个精瘦的中年人，眼皮耷拉着，接过拜帖时手指都没怎么动，态度比码头的官员更显冷淡。
“在此等候。”他丢下四个字，拿着拜帖转身进了门内。
时间一点点过去。太阳渐渐西斜，将建筑的影子拉得很长。街道上的喧嚣似乎也减弱了一些。裴旻和护卫们站在烈日下，额头上渗出细密的汗珠，又被干燥的风迅速吹干，留下白色的盐渍。尤勇静静地站着，脸上看不出什么表情，只有目光偶尔扫过商盟那紧闭的大门和门后隐约可见的、栽种着耐旱植物的庭院。
足足等了近半个时辰，那门房才慢悠悠地晃了出来，手里还拿着那份拜帖。
“如何？”尤勇问。
门房将拜帖递回，眼皮依旧没怎么抬。“索朗总管近日事务繁忙，暂不见客。总管说了，远来是客，请贵使先在驿馆安顿，稍作休息。待总管得空，自会派人通传。”他的语气平板，听不出任何诚意，仿佛在背诵一段说了无数遍的套话。
尤勇接过拜帖，指尖能感觉到纸张被太阳晒得发烫。“不知索朗总管何时能得空？我们凌云城诚意十足，确有要事相商。”
“总管的事，岂是我等下人可以过问的？”门房终于抬了抬眼皮，瞥了尤勇一眼，那眼神里带着一丝不易察觉的讥诮，“让你们等，你们就安心等着。驿馆就在前面街口右转，挂着‘迎远’牌子那家。记住了，在驼城，凡事要讲规矩，要有耐心。”说完，他不再理会尤勇，转身回了门内，那扇包铜大门在他身后缓缓合拢，发出沉闷的响声。
裴旻的脸色已经黑如锅底，握着剑柄的手因为用力过度而微微颤抖。这已经不是刁难，而是赤裸裸的轻视和侮辱！将他们晾在门外半个时辰，就等来这么一句敷衍的打发！
尤勇沉默了片刻，将拜帖仔细收好。“走吧，先去驿馆。”
所谓的“迎远驿馆”，是一栋看起来有些年头的两层石楼，条件简陋，房间狭小，空气中弥漫着灰尘和霉味，床铺上的毯子摸上去粗糙扎手。掌柜是个满脸褶子的西域老者，话不多，收了押金，给了钥匙，便不再理会他们。
使团众人安顿下来，气氛压抑。裴旻在房间里烦躁地踱步，几次想要开口说什么，又强忍下去。尤勇则坐在窗边一张吱呀作响的木椅上，看着窗外驼城逐渐被暮色笼罩的街景，夕阳将一切染成暗红色，风沙似乎更大了些，拍打着窗棂。
第一天，没有任何消息。
第二天，依旧杳无音信。
尤勇派那名夜枭的手下出去打探，同时也让两名机灵的随员以采购补给为名，在驼城内转悠，收集信息。
第三天傍晚，夜枭的手下悄然返回驿馆，带回了消息。
“大人，”他压低声音，脸上带着奔波后的疲惫和一丝凝重，“索朗这几天，根本没有离开过金驼商盟。属下买通了商盟后院一个负责采买杂役的帮工，据他说，索朗这几天不仅常在，而且几乎每天都要会见好几拨客人。有西域本地的大商队代表，有从中原来的、挂着‘承’字旗号的船队管事，甚至还有城主府的人和几个部落的长老……唯独，没有接见我们的意思。”
房间里的油灯跳动着昏黄的光，将众人的影子投射在斑驳的墙壁上，晃动不定。
裴旻一拳砸在旁边的木桌上，发出沉闷的响声，桌上的粗陶茶碗跳了一下。“欺人太甚！这分明是故意晾着我们！那个什么太子，肯定已经打过招呼了！”
尤勇没有立刻说话。他走到窗边，推开那扇吱呀作响的木窗。带着沙尘的夜风立刻灌了进来，吹得油灯火焰剧烈摇晃。驼城的夜晚并不安静，远处隐约传来酒馆里的喧闹声和某种弦乐器的弹奏声，更远处，风沙掠过空岛边缘的呼啸如同鬼哭。
三天了。
五百云晶币买来的码头通行证。
三天毫无意义的等待。
还有金驼商盟内，那扇始终未曾为他们打开的门。
太子的影响力，比他预想的还要直接，还要有效。这不仅仅是一次下马威，更是一个明确的信号：在西域，尤其是在金驼商盟这里，凌云城使团，不受欢迎。
尤勇看着窗外驼城零星闪烁的灯火，那些光芒在风沙中显得模糊而遥远。他想起离开前夜，沈清辞在灯下为他整理行装时，那沉默而专注的侧脸，想起她最后那句轻不可闻的“平安”。此刻，她应该在凌云城，面对着那些从碎星峡带回的、可能蕴含着更可怕秘密的古老遗物吧？
前路莫测，后方亦不安宁。
但等待，从来不是他的风格，也不是凌云城的风格。