夜色如墨，云海翻涌。
距离凌云城约三百里外，一座仅有数里方圆的小型空岛静静悬浮在云层深处。岛上植被稀疏，几块嶙峋的黑色岩石构成了天然的屏障，岩石后方，几顶灰褐色的帐篷几乎与夜色融为一体，只有最中央那顶稍大的帐篷里，透出一点微弱的、被刻意遮挡过的油灯光芒。
帐篷内，崔婉如端坐在一张简陋的木案后，身上那件素雅的月白色襦裙已沾染了尘土与草屑，发髻也有些松散，几缕碎发垂在额前。她面前的案上摊开着一张粗糙的云海图，图上标注着几个红点，其中一个最大的红点旁，用娟秀却带着几分凌厉的小字写着“凌云”二字。
油灯的火苗跳跃着，在她脸上投下明暗不定的阴影。她的手指轻轻抚过“凌云”二字，指甲修剪得整齐圆润，指尖却因用力而微微泛白。
“小姐。”帐篷帘被轻轻掀开，一个穿着深灰色劲装、面容精悍的中年男子躬身走了进来，他身上带着夜风的凉意和淡淡的血腥气，“外围警戒已布置完毕，三处假营地也已按您的吩咐设好。我们的人……还剩十七个。”
崔婉如没有抬头，声音平静无波：“损失呢？”
“昨夜随‘影蛇’潜入凌云城接应的八人，一个都没回来。负责在‘观星台’外围制造混乱、吸引注意力的两队共十二人，只逃回来三个，还都带了伤。另外，我们在凌云城外围三个隐秘补给点，今日午时前全部失去联系，应该是被拔除了。”中年男子声音低沉，带着压抑的痛惜，“归一教那边……‘血祭者’全军覆没，那位‘执事’大人……也未能脱身。他们留在岛上的几个联络人，半个时辰前突然自焚，什么都没留下。”
帐篷里陷入了短暂的沉默，只有油灯灯芯燃烧时发出的细微噼啪声，以及帐篷外呼啸而过的风声。
崔婉如终于抬起了头。她的脸色在灯光下显得有些苍白，但那双眼睛却异常明亮，甚至带着一种近乎疯狂的冷静。她轻轻扯了扯嘴角，那笑容里没有温度：“也就是说，我们在凌云城周边经营了近半年的所有暗线、所有潜伏力量、所有合作者……一夜之间，灰飞烟灭。”
中年男子低下头：“是。小姐，我们……败了。”
“败了？”崔婉如重复了一遍这两个字，忽然轻笑出声，那笑声在寂静的帐篷里显得格外突兀，也格外冰冷，“不，我们只是暂时退了一步。”
她站起身，走到帐篷边缘，掀开一角帘幕，望向外面深沉的夜色和远处隐约可见的、凌云城方向那一片模糊的灯火轮廓。夜风灌进来，吹动她的发丝和衣袂。
“沈清辞……”她低声念着这个名字，每个字都像是从齿缝里挤出来，“你果然还是那么难对付。不，你比前世……更难对付了。”
她想起了昨夜。她隐藏在距离观星台数里外的一处云团中，通过特殊的水镜术远远“看”到了那场惊心动魄的对抗。她看到了沈清辞那冷静到可怕的指挥，看到了霍去病那鬼神般的突击，看到了赵铁鹰铁腕的镇压，更看到了……那个叫尤勇的男人，最后时刻爆发出的、完全超出她理解范畴的力量。
那是什么？
那不是武功，不是道术，甚至不像是这个世界已知的任何一种力量。那是一种……近乎规则层面的干涉？还有他最后护住沈清辞时，周身浮现的那层朦胧光晕，以及光晕中隐约可见的、仿佛另一个世界的虚影……
崔婉如的眉头紧紧皱起。前世，根本没有尤勇这个人。沈清辞身边最得力的，是几个忠心耿耿但能力有限的老臣和将领，绝没有这样一个来历不明、手段诡异、还能让沈清辞如此信任甚至……依赖的男人。
变数。
最大的变数。
“还有那个洞天空间……”崔婉如喃喃自语。她通过归一教的渠道，隐约知道尤勇拥有一个类似储物法宝但功能更强大的独立空间，这也是她最初同意与归一教合作、策划“观星台血祭”的重要原因之一——归一教对这类涉及“空间”、“维度”的奇异之物有着近乎偏执的渴求，他们承诺，事成之后，会帮助她彻底掌控太子，并分享部分上古秘术。
但现在，一切都成了泡影。
“小姐，我们接下来……”中年男子小心翼翼地问道。
崔婉如放下帘幕，转身，脸上所有的情绪波动都已收敛，重新恢复了那种世家贵女特有的、带着距离感的平静与优雅。她走回案前，手指在云海图上轻轻一点，点在了另一个标注着“西域·遗忘沙海”的区域。
“凌云城这边，短期内已无隙可乘。”她的声音清晰而果断，“沈清辞经此一役，内部清洗必然雷霆万钧，短时间内会如铁桶一般。我们留在这里，除了徒增风险，毫无意义。”
她看向中年男子：“传令，所有人即刻收拾行装，销毁一切不必要的物品和痕迹。半个时辰后，我们启程，向西。”
“向西？”中年男子一怔，“小姐，我们不去与太子殿下汇合吗？殿下此刻应该还在东海‘蓬莱遗脉’那边……”
“不。”崔婉如打断了他，眼中闪过一丝冷光，“我们去西域，‘遗忘沙海’。”
中年男子更加疑惑：“可是……殿下给我们的指令是，在东海策应，牵制可能出现的‘炎汉遗民’势力，并伺机夺取‘蓬莱遗脉’可能藏有的上古遗宝。擅自前往西域，殿下那边……”
“我会亲自向殿下解释。”崔婉如的语气不容置疑，“‘遗忘沙海’那边，索朗大人不是已经经营数月了吗？殿下既然将如此重要的任务交给他，说明‘沙海’之事，优先级或许更高。我们过去，既是助索朗大人一臂之力，也是……为殿下开辟另一条路。”
她的话说得冠冕堂皇，但中年男子跟随她多年，隐约听出了弦外之音——小姐这是要暂时避开凌云城这个硬骨头，也避开太子殿下可能因东海事务不顺而产生的怒火，转而去西域寻找新的机会，或者说……新的靠山？索朗大人是太子在西域的代表，但据说其人桀骜，与小姐并非一路……
但这些念头他只敢在心底转一转，面上依旧恭敬：“是，属下这就去安排。”
中年男子退下后，帐篷里再次只剩下崔婉如一人。她重新坐下，从怀中取出一枚巴掌大小、通体漆黑、边缘镶嵌着暗金色纹路的菱形令牌。令牌入手冰凉，正面刻着一个复杂的、仿佛无数眼睛重叠在一起的诡异图案——这是归一教“执事”级以上成员的身份信物，也是远程通讯的媒介之一。
她将一缕微弱的精神力注入令牌。令牌表面的暗金色纹路微微亮起，那重叠的眼睛图案仿佛活了过来，缓缓旋转。片刻后，一个沙哑、模糊、仿佛隔着无数层纱布传来的声音，直接在她脑海中响起：
“崔……小姐……计划……失败……代价……惨重……”
那声音断断续续，充满了痛苦与虚弱，正是昨夜那位“执事”的声音。看来他并未当场死亡，而是用了某种秘法暂时保住了意识，此刻正通过这令牌做最后的通讯。
崔婉如面色不变，以精神力回应：“执事大人，我很遗憾。凌云城比预想中更难对付，尤勇的‘空间’之力也超出了我们的预估。贵教的损失，我深表歉意。”
“道歉……无用……”那声音更加虚弱，却带着一股怨毒，“教主……震怒……你……必须……给出……交代……”
“交代自然会有。”崔婉如的声音依旧平静，“请转告贵教主，此次虽未竟全功，但也并非一无所获。我们至少确认了尤勇‘空间’之力的真实存在与大致特性，也试探出了凌云城的部分底牌。更重要的是……我们让沈清辞和尤勇，付出了惨重代价。尤勇右手已废，空间受损，短期内已不足为虑。这难道不是贵教一直想知道的吗？”
令牌那头的沉默持续了数息，那执事的声音似乎更微弱了，但怨毒之意稍减：“……代价……太大……教主……需要……更多……”
“我会前往西域‘遗忘沙海’。”崔婉如直接说出了自己的打算，“据我所知，贵教对‘沙海’深处的某些‘遗迹’也很感兴趣。或许，我们可以在那里，找到新的合作基础，以及……向沈清辞和凌云城，讨回这笔债的方法。”
“……沙海……遗迹……”那声音重复着，带着一丝难以察觉的贪婪与悸动，“……可以……但……你需要……先证明……价值……”
“如何证明？”
“……索朗……太子在西域的狗……他手中……有一样东西……教主……需要……”那声音越来越低，几乎微不可闻，“拿到它……带来‘风暴之眼’……你会得到……新的力量……和……合作……”
话音未落，令牌上的光芒骤然熄灭，那重叠的眼睛图案也恢复了死寂。通讯彻底中断了。
崔婉如握着变得冰凉的令牌，嘴角缓缓勾起一抹冰冷的弧度。
归一教……果然不会轻易放弃。新的任务？新的合作？无非是互相利用罢了。不过，“风暴之眼”……听起来像是“遗忘沙海”深处的某个地点？还有索朗手中的“东西”……
她正思忖间，帐篷外传来中年男子刻意加重的脚步声，随即是他的声音：“小姐，行装已收拾妥当，可以启程了。另外……我们收到了来自东海方向的加急密讯，用的是……最高级别的‘龙纹’加密。”
崔婉如眼神微凝。龙纹加密，是太子核心圈子才能使用的通讯方式，意味着消息极其重要，且来自太子本人或他绝对信任的极少数人。
“进来。”
中年男子掀帘而入，双手捧着一个只有拇指粗细、密封着的铜管。铜管表面，一条五爪金龙的浮雕栩栩如生，龙眼处镶嵌着两颗细小的红色晶石，此刻正微微闪烁着警示性的红光。
崔婉如接过铜管，指尖在龙眼处的红晶上轻轻一按。细微的机括声响起，铜管从中间裂开，露出一卷薄如蝉翼、泛着淡金色光泽的丝绢。她展开丝绢，上面以朱砂写着数行小字，字迹铁画银钩，力透绢背，带着一股不容置疑的威严与怒意：
“崔氏婉如：惊闻尔于凌云妄动，擅联邪教，行事乖张，几坏大局！归一教乃天下公敌，声名狼藉，尔竟与之沆瀣，置孤‘正统’声名于何地？尔之擅自行动，损兵折将，打草惊蛇，更令孤于东海之事平添变数，实属不智！着尔即刻停止一切针对凌云之行动，速携残部前往西域‘遗忘沙海’，与索朗汇合，听其调遣，专注‘沙海’正事，不得再节外生枝，擅作主张！若再违令，定惩不贷！——胤承安，手谕。”
丝绢末尾，盖着一方小小的、殷红如血的太子私印。
帐篷内的空气仿佛瞬间凝固了。油灯的火苗猛地跳动了一下。
中年男子屏住呼吸，连头都不敢抬。他能感觉到，小姐身上散发出的那股冰冷气息，几乎要将周围的空气都冻结。
崔婉如捏着丝绢的手指，指节因为用力而泛出青白色。她盯着那几行字，尤其是“擅联邪教”、“行事乖张”、“几坏大局”、“定惩不贷”这几个词，每一个字都像是一根烧红的针，狠狠扎进她的眼里，刺进她的心里。
她仿佛能透过这冰冷的文字，看到远在东海的那个男人，那张总是带着温和假面、实则冷酷自私的脸，此刻正因她的“失败”和“擅作主张”而露出何等恼怒与轻蔑的表情。
“正统”声名？
呵。
他胤承安什么时候真的在乎过“正统”声名？他在乎的，只是他能否顺利坐上那个位置，能否让天下人“心甘情愿”地承认他的“正统”！与归一教合作有损声名？那只是因为这次合作失败了！如果成功了，一举拿下凌云城，重创甚至杀死沈清辞和尤勇，他恐怕只会拍手称快，然后将所有与归一教有关的痕迹抹得干干净净，把功劳全揽在自己身上！
现在失败了，就把所有责任推到她头上，斥责她“不择手段”、“打草惊蛇”？
那当初默许甚至暗示她可以“不惜代价”打击沈清辞的是谁？那默许她调动部分资源与归一教初步接触的又是谁？
无非是成王败寇，卸磨杀驴！
崔婉如胸中一股郁气翻腾，混合着计划失败的挫败、对沈清辞尤勇的嫉恨、对归一教办事不力的恼怒，以及此刻对太子这番高高在上、推卸责任的斥责的强烈不满与怨毒，几乎要冲破她多年修养维持的冷静表象。
她的指甲深深掐进了掌心，传来尖锐的刺痛，才勉强让她维持住表面的平静。
深深吸了一口气，又缓缓吐出。崔婉如脸上的表情重新变得恭顺而柔和，甚至带着一丝恰到好处的惶恐与自责。她将丝绢仔细卷好，重新放回铜管，合拢，然后双手捧着，对中年男子温声道：“殿下的训示，婉如谨记于心。此次确是婉如思虑不周，行事冒进，险些坏了殿下大事，更损及殿下清誉，实在罪该万死。幸得殿下宽宏，仍予戴罪立功之机。你立刻回复传讯者，就说婉如已知错，定当遵从殿下谕令，即刻动身前往西域‘遗忘沙海’，向索朗大人报到，专心辅佐，绝不再行差踏错。”
她的声音温婉柔顺，姿态放得极低，任谁听了，都会觉得这是一位真心悔过、恭顺听命的臣属。
中年男子连忙躬身：“是，小姐。”他接过铜管，迟疑了一下，低声问：“那我们的行程……”
“按原计划，向西，去‘遗忘沙海’。”崔婉如的语气恢复了之前的果断，只是眼底深处，那抹冰冷与怨毒，却比之前更加深沉，“不过，在见到索朗大人之前，我们先去几个地方。我记得，西域‘云游商盟’的分会主管钱四海，最近似乎也在沙海附近活动？还有，西域几个较大的部落，似乎对凌云城的‘新式农具’和‘云晶灯’很感兴趣？”
中年男子心领神会：“属下明白。我们会‘顺便’拜访一些朋友，了解了解沙海最新的‘风向’。”
崔婉如点了点头，不再多说。
中年男子退出去传讯和安排行程。帐篷里，崔婉如独自站在油灯旁，灯光将她的影子拉得很长，投在帐篷壁上，微微晃动。
她抬起手，看着掌心被指甲掐出的深深红痕，又想起丝绢上那些冰冷的字句，想起沈清辞那张让她嫉恨了前世今生的脸，想起尤勇那诡异难测的力量……
“沈清辞……尤勇……”她低声念着，声音轻柔，却带着淬毒般的寒意，“这次算你们运气好。但不会永远这么好。”
“太子殿下……”她嘴角勾起一抹讥诮的弧度，“您既然觉得婉如‘不择手段’、‘行事乖张’……那婉如，便让您看看，什么才是真正的‘不择手段’。”
“西域……‘遗忘沙海’……索朗……”她的目光投向帐篷外西方的夜空，那里星辰稀疏，云层厚重，仿佛隐藏着无尽的秘密与危险，“我们……慢慢来。”
她吹熄了油灯，帐篷陷入一片黑暗。只有外面呼啸的风声，以及远处，那座正在舔舐伤口、积蓄力量的凌云城方向，隐约传来的、仿佛错觉般的微弱灯火。