沈清辞的手指依旧按在地图的“碎星礁”上，指尖微微发白。厅内一片寂静，只有油灯偶尔爆开的灯花声。尤勇盯着那片被标注出来的岛群，仿佛能透过图纸看到正在那里扎根的敌军旗帜和逐渐成型的工事。封锁。这个词比直接的进攻更令人窒息，它意味着资源会逐渐枯竭，人心会慢慢浮动，盟友会悄然观望。就在这时，议事厅外再次传来急促的脚步声，一名亲卫在门外高声禀报：“城主！码头哨塔急报！西南方向发现不明身份快船一艘，船挂南荒部落图腾，正高速向我核心码头驶来，对方打出旗语……要求立刻面见城主，称有关乎生死存亡的要事相告！”
沈清辞与尤勇同时抬头，眼中都闪过一丝意外。
“南荒？”尤勇眉头微皱，“这个节骨眼上？”
沈清辞的手指从地图上移开，眼中迅速闪过思索的光芒。南荒百岛联盟……那片区域地形复杂，部落众多，民风彪悍，向来与中原王朝若即若离。前世，她与南荒势力接触不多，只记得他们在大灾变后相当长一段时间内保持着半封闭状态，直到“天倾之祸”前夕才被迫卷入乱局。这一世，凌云城与南荒之间只有零星的皮毛、药材交易，谈不上深交。
“对方有多少人？”沈清辞问。
“回城主，哨塔观测，快船上约十余人，船体不大，吃水不深，不似战船。”亲卫答道。
“让他们靠岸。”沈清辞做出决定，“安排在‘迎客轩’，加强戒备，但不必过度紧张。尤总管，你随我一同去见见。公输先生，请继续督促器械生产。赵统领，城内警戒维持原状。”
众人应诺。
尤勇跟在沈清辞身后走出议事厅，傍晚的风带着凉意吹来，拂动两人的衣角。通往码头的石板路上，巡逻士兵的脚步声整齐而沉重，空气中弥漫着一种山雨欲来的紧绷感。远处，凌云城的灯火正一盏盏亮起，勾勒出这座空中之城的轮廓，在渐暗的天色下显得既坚实又脆弱。
“南荒人这时候来，会是什么事？”尤勇低声问。
“无非几种可能。”沈清辞步履平稳，声音冷静，“一是试探，看我们被太子封锁后的反应和实力；二是交易，想趁我们困难时谋取更大利益；三是……或许真有我们不知道的变故，与他们相关。”她顿了顿，“但无论如何，既然来了，就是机会。南荒地域广阔，资源独特，若能打通这条线，对破解封锁或有奇效。”
两人很快来到位于核心码头附近的“迎客轩”。这是一座临崖而建的三层木石楼阁，视野开阔，既能俯瞰码头与部分城景，又相对独立，便于安保。楼内已点起灯火，淡淡的松木香气混合着新煮的茶香飘散出来。
沈清辞在二楼临窗的主位坐下，尤勇侍立在她身侧稍后的位置。窗外，暮色四合，云海翻涌，远处天际最后一抹暗红的霞光正在沉没。码头方向，一盏盏风灯被点亮，橘黄的光晕在微风中摇曳，照亮了停泊区。不多时，一阵略显杂乱的脚步声从楼梯传来，伴随着皮革摩擦和金属饰物碰撞的轻微声响。
门被推开，亲卫引着数人走了进来。
为首者是一名青年男子，约莫二十三四岁年纪，身材高大魁梧，比寻常中原男子高出近一个头，肩宽背厚，站在那里便有一股剽悍之气扑面而来。他肤色是常年风吹日晒的古铜色，五官深刻，浓眉如刀，一双眼睛在灯火下亮得惊人，像是荒野中捕猎的鹰隼。他穿着一身南荒风格的皮甲，外罩一件染成深褐色的粗麻披风，披风边缘绣着繁复的、似鸟非鸟、似兽非兽的部落图腾。头发用几根骨簪束在脑后，额前垂着几缕不羁的散发。他腰间佩着一把造型奇特的弯刀，刀鞘上镶嵌着色彩斑斓的宝石和兽牙。
他身后跟着四名同样装束的护卫，个个精悍，眼神锐利地扫视着室内环境，手始终不离腰间武器。
青年的目光第一时间就落在了主位的沈清辞身上。他的眼神没有丝毫掩饰，带着南荒人特有的直率与打量，从沈清辞沉静的面容，到她素雅却质地精良的衣裙，再到她端坐时那自然而然流露出的、与年龄不符的沉稳气度。他的眼中闪过一丝毫不意外的欣赏，随即大步上前，右手抚胸，行了一个南荒部落的礼节。
“南荒百岛联盟，赤岩部少主，岩烈，见过沈城主。”他的声音洪亮，带着长途跋涉后的些许沙哑，但中气十足，“冒昧来访，还请城主见谅。”
“岩烈少主不必多礼，远来是客，请坐。”沈清辞微微颔首，声音平和，抬手示意对面的座位。她的目光平静地迎上岩烈毫不避讳的注视，既无怯意，也无迎合，只有一种恰到好处的、属于主人的从容。
岩烈咧嘴一笑，露出一口白牙，也不客气，大步走到对面坐下。他的动作幅度很大，带起一阵风，皮甲上的金属片叮当作响。四名护卫则自动分散，两人守在门口，两人立于岩烈身后，姿态戒备。
亲卫奉上热茶。岩烈端起粗陶茶杯，也不嫌烫，仰头便灌了一大口，喉结滚动，发出满足的叹息。“好茶！比我们那儿的树叶子煮的水强多了！”他放下杯子，抹了把嘴，目光再次灼灼地看向沈清辞，“沈城主，我岩烈是个粗人，不喜欢绕弯子。我这次来，是听说太子胤承乾那龟孙子，把舰队开到‘碎星礁’，想掐断你们的脖子？”
他的用词粗俗直接，让侍立一旁的尤勇眉头微挑。沈清辞却面色不变，只是轻轻放下手中的茶盏，瓷器与木桌接触发出轻微的脆响。“岩烈少主消息灵通。确有此事。”
“嘿！”岩烈一拍大腿，“我就知道！那帮穿得人模狗样、肚子里全是坏水的家伙，干不出什么好事！我们南荒的汉子，最看不起这种背后使绊子、不敢真刀真枪干的孬种！”
他语气激愤，倒不似作伪。沈清辞静静听着，没有接话。
岩烈继续道：“沈城主，你们凌云城的事，我听说过不少。能在这么短时间里，把一座空岛建成这般模样，收拢那么多流民，还弄出那么多新奇有用的东西，我岩烈佩服！”他竖起大拇指，眼神真诚，“我们赤岩部，还有附近几个相熟的部落，跟那些中原的官老爷、世家子打交道，没少吃亏。他们表面上客客气气，背地里总想着怎么压价，怎么占便宜，把我们当蛮子糊弄。但你们凌云城不一样，之前换给我们的铁器、布匹，价钱公道，东西实在。我父亲和长老们都说，沈城主是个能做大事、讲信誉的人。”
“岩烈少主过誉了。公平交易，本是应有之义。”沈清辞淡淡道。
“所以！”岩烈身体前倾，双手撑在膝盖上，目光更加炽热，“听说太子要封锁你们，我跟我父亲商量了一下，不能看着朋友有难不管！我们南荒汉子，认准了朋友，就得两肋插刀！”
他顿了顿，似乎在组织语言，然后从怀里掏出一卷用兽皮鞣制、边缘已经磨损的粗糙地图，“啪”地一声摊开在两人之间的桌面上。地图上线条粗犷，用不同颜色的矿物颜料标注着地形、部落范围和……一些弯弯曲曲的虚线。
“沈城主，你看这里。”岩烈粗壮的手指指向地图上一个被涂成暗红色、标注着扭曲符号的区域，“这是‘嚎风峡’，一片常年刮着乱流邪风的鬼地方，云流混乱，空兽也多，寻常船只根本不敢靠近，是隔绝南荒与你们这边的一道天堑。”
他的手指又沿着一条用朱砂画出的、断断续续的虚线移动，这条虚线巧妙地绕开了“碎星礁”所在的大片区域，蜿蜒着穿过“嚎风峡”边缘，连接了几个用不同图腾标记的南荒部落领地，最终指向凌云城的大致方位。
“但是，我花了半年时间，带着部落里最好的几个老猎手和舵手，摸出了一条路！”岩烈的语气带着自豪，“从这里，贴着‘嚎风峡’的南侧边缘走，有一段大约三十里的‘相对平静带’，虽然也有乱流，但规律可循，只要算准时间、用好特殊的帆具和操船手法，就能穿过去！穿过‘嚎风峡’，就进入了我们赤岩部、黑石部、青藤部的势力范围。这几个部落都跟我赤岩部交好，我可以保证，你们的商船只要挂上我给的通行信物，就能安全通过，补给休整！”
他的手指重重地点在虚线最终与凌云城方向交汇的位置：“从这里再往东北，虽然也要经过一些零散的小型空岛和荒芜区，但已经彻底绕开了‘碎星礁’那个乌龟壳！太子的人马就算把‘碎星礁’围成铁桶，也堵不住这条路！”
尤勇的目光紧紧跟随着岩烈的手指，脑中飞速计算。这条路线……如果真如岩烈所说，能够通行，那意义太大了！它意味着凌云城获得了一条几乎不可能被太子封锁的、直通南荒的后勤生命线！南荒虽然开发程度不如中原，但盛产优质木材、皮毛、药材、特殊矿石，甚至可能有一些中原罕见的动植物资源。更重要的是，这是一条完全独立于原有中原贸易网络之外的通道，战略价值无法估量！
沈清辞的目光也落在那张粗糙却意义重大的地图上。她的指尖轻轻拂过那条朱砂虚线，感受着兽皮粗糙的纹理。这条路线……前世她闻所未闻。南荒与中原的交流，直到后期都因为“嚎风峡”等天险而极为有限。岩烈竟然能探出这样一条路，此人胆识、毅力、以及对部落的掌控力，恐怕都远超表面看起来的粗豪。
“岩烈少主，这份礼物，太重了。”沈清辞抬起眼，看向岩烈，“‘嚎风峡’凶险异常，探明此路，想必代价不菲。凌云城何德何能，受此厚赠？”
岩烈哈哈一笑，大手一挥：“沈城主不必客气！我说了，我岩烈认你这个朋友！我们南荒人，对朋友从不吝啬！这条路线，算是我个人，还有我们赤岩部，送给凌云城的见面礼！以后你们的商队过来，我们按市价交易，公平买卖，绝不让你们吃亏！”
他的豪爽让人很难生出恶感。但沈清辞深知，天下没有免费的午餐，尤其是在这弱肉强食的空岛世界。她静静等待着对方的下文。
果然，岩烈笑过之后，表情稍稍收敛了一些，那双鹰隼般的眼睛再次专注地凝视着沈清辞，目光中的炽热比之前更加明显，甚至带上了一种毫不掩饰的、属于雄性对优秀雌性的欣赏与征服欲。
“沈城主，”他的声音压低了几分，少了些刚才的洪亮，却多了几分沉甸甸的意味，“我岩烈和我的部落，敬佩你的为人和凌云城的作为。这条路线，算是我个人的心意。”
他顿了顿，身体微微前倾，目光灼灼，几乎要将沈清辞的身影烙印进去。
“另外……”他的声音更沉，语速放缓，每个字都像是经过斟酌，“我父亲和部落长老们，也希望我能与凌云城建立更紧密的……联系。”
话语中的联姻之意，昭然若揭。
会客室内安静了一瞬。窗外的风声似乎都清晰可闻。尤勇站在沈清辞侧后方，垂着眼睑，脸上没什么表情，但背在身后的手指，几不可察地蜷缩了一下。
沈清辞迎着岩烈那毫不掩饰的、充满野性与期待的目光，脸上依旧平静无波。她甚至没有立刻回答，只是缓缓端起已经微凉的茶盏，凑到唇边，轻轻啜饮了一口。
茶水微涩，回甘很慢。
她放下茶盏，瓷器与木桌再次发出轻响。然后，她抬起眼，看向岩烈，唇角甚至勾起了一丝极淡的、礼节性的弧度。
“岩烈少主的厚意，与赤岩部的友谊，凌云城铭记于心。”她的声音清晰而平稳，听不出任何情绪波动，“关于少主所提之事，事关重大，非清辞一人可决，亦需顾及城中万千百姓之念想。不若这样，少主远来辛苦，不妨先在城中歇息两日，容我与城中诸位商议，再给少主一个答复，如何？”
她没有接受，也没有明确拒绝。给出了一个合情合理、需要时间考虑的姿态。
岩烈眼中闪过一丝失望，但很快又被更浓的兴趣取代。他并未因为沈清辞的委婉而恼怒，反而觉得理所当然——这样一位能掌控偌大凌云城的女子，若是轻易答应，反倒奇怪了。
“好！”他爽快应道，“是该好好商量！我就在城中等着，沈城主何时想好了，随时叫我！”他站起身，再次抚胸一礼，“那我就不多打扰了。地图留给城主，上面有我标注的注意事项和几个关键节点的通行时间。若有疑问，随时可来问我。”
“多谢少主。”沈清辞也起身，微微颔首，“我会安排人带少主去客舍休息。一路辛苦，请务必好好歇息。”
岩烈咧嘴一笑，目光在沈清辞脸上停留片刻，这才转身，带着四名护卫，大步流星地离开了会客室。沉重的脚步声渐行渐远。
室内恢复了安静。只剩下沈清辞、尤勇，以及桌面上那张摊开的、绘着朱砂虚线的兽皮地图。
窗外，夜色彻底笼罩了云海，凌云城的灯火在黑暗中连成一片倔强的光网。
尤勇走上前，目光落在地图上，声音平静：“这条路线……如果属实，价值无法估量。但‘嚎风峡’的凶险，恐怕远超他轻描淡写的描述。而且，南荒部落并非铁板一块，他所谓的‘交好部落’，能否一直买账，也是未知数。”
沈清辞没有看地图，她的目光投向窗外无垠的黑暗，声音很轻，却带着一丝冷意：“路线是真，凶险也是真。他的诚意……有，但不多。联姻，才是他，或者说他背后部落真正的目的。一条无法被太子封锁的贸易通道，加上南荒一个强大部落的联姻支持……听起来，确实是破解当前困局的‘捷径’。”
她转过身，看向尤勇，灯火在她眼中跳跃，映出深不见底的幽光。
“尤勇，你怎么看？”