夜色如墨，云海在下方翻涌，发出低沉的呜咽。影七伏在特制隐身筏的舷边，冰冷的金属触感透过薄薄的夜行衣传来。他调整着公输先生特制的镜筒，透过精心打磨的水晶镜片，望向远处那片被零星火把照亮的礁石群——太子的营地。筏身随着气流轻微起伏，带着咸腥水汽和淡淡硫磺味道的风拂过他的面颊。身旁的同伴“鹞子”屏住呼吸，手中简陋的能量感应罗盘指针，正在微微震颤，指向营地中央那片最为黑暗的区域。影七眯起眼，镜筒缓缓移动，寻找着萨满预言中可能存在的“祭坛”。他知道，每多停留一刻，危险就增加一分。但有些东西，必须亲眼看见。
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十二个时辰前，凌云城紧急议事厅。
晨光透过高窗斜射进来，在青石地面上投下明亮的光斑，却驱不散厅内凝重的气氛。炭盆里的火早已熄灭，空气中残留着昨夜燃烧的松木余香，混合着墨汁和纸张的微尘气息。沈清辞坐在主位，一身素色常服，发髻简单挽起，脸上看不出丝毫倦意，只有一双眸子沉静如深潭。
尤勇坐在她左手边，面前摊开几张连夜赶制的草图——碎星礁区域的地形图、太子营地的大致方位推测、以及根据岩烈描述绘制的“死气”扩散范围示意图。他指尖轻点着图纸上标注的营地中心点：“岩烈少主带来的消息，与阿依莎关于索朗在驼城搜集‘祭祀物品’的情报完全吻合。太子在碎星礁，绝不仅仅是在修建军事营垒。”
霍去病抱臂站在地图前，眉头紧锁。他今日未着甲胄，只穿了一身深青色劲装，腰间佩剑，整个人像一柄未出鞘的利刃。“南荒萨满的观测，可信度如何？”他声音低沉，带着军人的直接。
“岩烈少主没有理由在这种事情上欺骗我们。”沈清辞开口，声音平静却带着不容置疑的力度，“南荒七大部落已与我们正式结盟，一荣俱荣，一损俱损。况且……”她顿了顿，“‘祭坛’、‘血食’、‘归墟之眼’——这些词汇，我在一些极其古老的禁忌记载中见过。它们指向的，绝非寻常战事。”
公输衍坐在尤勇对面，手中把玩着一枚精巧的黄铜齿轮，眉头紧皱：“若真涉及‘归一教’的邪术仪式……那便麻烦了。格物院最近解析那批从驼城遗迹带回的古老石板，其中几块残破的拓片上，确实出现过类似‘归墟’、‘湮灭之眼’的符号，但含义不明，且记录方式极其隐晦，甚至带有……警告的意味。”
徐方远搓了搓手，脸上带着忧色：“城主，尤总管。若太子真在准备某种邪祭，目标必然是我凌云城。我们是否应该立刻加强城防，尤其是……针对可能出现的非物理攻击？”
“加强城防是必然。”尤勇接过话头，“但更重要的是，我们必须知道他们在做什么，具体到了哪一步。盲目防御，只会被动挨打。”
所有人的目光，都投向了坐在阴影中的夜枭。
夜枭今日依旧一身不起眼的灰衣，面容隐藏在兜帽的阴影下，只有一双眼睛在昏暗的光线中偶尔闪过锐利的光。她缓缓起身，声音沙哑而平稳：“碎星礁距离我凌云城主岛约三百里，处于云海气流紊乱区，常规侦查飞舟难以靠近。此前我们派出的三批外围观察哨，最远只能抵达其外围五十里处的‘乱云带’，再往前，气流湍急，且太子布置了巡逻飞骑和了望塔，警戒极其森严。”
“需要什么？”沈清辞直接问道。
“人，最好的。”夜枭言简意赅，“需要擅长潜伏、忍耐力极强、且对异常能量有一定感知力的精锐密探。装备，公输先生特制的小型隐身筏，最好能完全融入云海背景；远距离观测镜筒，倍数要足够高；能量波动记录仪，哪怕只是原型机，也要带上。还有……”她看向沈清辞，“需要授权，在极端情况下，允许他们使用‘燃血丹’。”
议事厅内安静了一瞬。“燃血丹”是夜枭部门压箱底的秘药，服下后能在短时间内爆发出远超常人的速度和力量，但代价是严重透支生命，甚至可能直接毙命。
沈清辞的手指在扶手上轻轻敲击了两下，发出清脆的声响。“准。”她吐出一个字，目光扫过众人，“但我要他们活着回来。情报重要，人更重要。”
夜枭微微颔首：“明白。我会亲自挑选人手，制定潜入路线和撤退方案。”
“时间。”霍去病沉声道。
“最快今夜子时出发，借助夜色和云海潮汐的掩护。”夜枭计算着，“顺利的话，明日寅时前后可以抵达预定观测点。观察、记录、然后立刻撤回。整个过程，不能超过两个时辰。超过这个时间，暴露风险呈几何级数增加。”
“好。”沈清辞站起身，“夜枭，此事由你全权负责。公输先生，全力配合所需装备。徐主事，协调后勤，确保密探出发前状态最佳。霍将军，从今日起，城防巡逻强度提升一倍，尤其是东南方向。尤勇，你和我一起，重新梳理所有关于‘归一教’和‘归墟之眼’的零散信息，尝试拼凑出太子可能的目的。”
命令一条条下达，清晰果断。众人领命而去，议事厅内很快只剩下沈清辞和尤勇。
尤勇走到窗边，望着外面忙碌起来的凌云城。工匠坊方向传来隐约的敲击声，军营方向有整齐的操练号子，市集依旧熙攘，百姓们尚不知晓阴影正在逼近。“你觉得，胤承乾到底想干什么？”他低声问。
沈清辞走到他身边，目光投向东南方天际。“前世，我虽知他狠毒，却从未想过他会堕落到与归一教这种邪魔外道勾结。‘归墟之眼’……若古籍记载的只言片语为真，那是一种试图沟通或引导‘世界底层湮灭规则’的禁忌符号。通常与大规模的血祭、灵魂献祭联系在一起。目的是……召唤或制造局部的‘规则崩坏’。”
“规则崩坏？”尤勇心头一凛。
“比如，让一片区域的‘浮空规则’暂时失效。”沈清辞的声音冰冷，“或者，扭曲生命存在的‘生机规则’。更极端的记载中，甚至提到过‘因果层面的污染’。”
尤勇倒吸一口凉气：“他想用这种方式，直接毁掉凌云城？”
“恐怕不止。”沈清辞摇头，“归一教信奉‘天倾之祸’为神罚，主张毁灭现有文明。胤承乾与虎谋皮，所求的或许是摧毁我们的力量，但他未必清楚，自己放出的可能是什么东西。或者……他清楚，但已经不在乎了。”
两人沉默下来。窗外，秋日的阳光依旧明媚，却仿佛蒙上了一层无形的阴霾。
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子时，凌云城最隐蔽的一处码头。
夜枭亲自送行。影七和鹞子，以及另外两名精挑细选的老手“石佛”、“夜莺”，已经全副武装，登上了那艘特制的隐身筏。筏身狭长，不过一丈有余，通体涂着公输衍特制的“拟云涂层”，在昏暗的光线下几乎与周围的云气融为一体。筏上没有帆，依靠尾部一个精巧的螺旋桨和两侧可调节的滑翔翼提供动力和操控，动力源是几块高纯度的云晶。
“记住。”夜枭的声音压得很低，几乎被云海翻涌的声音淹没，“你们的任务是观察、记录，不是战斗。看到祭坛，确认其大致形态和规模；留意营地中是否有穿着打扮、气质异常的人员；记录他们搬运的物品，尤其是蒙着布的东西；如果可能，看清祭坛上是否有特殊符号。一切以安全撤回为第一要务。燃血丹，非到绝境，不得使用。”
四人肃然点头。影七将特制镜筒和能量记录仪的原型机小心固定在筏身的卡槽内，检查了随身携带的干粮、清水、信号烟火和一把淬毒的短弩。鹞子最后校准了一下罗盘。
“出发。”
隐身筏悄无声息地滑入云海，像一滴水融入大海，瞬间消失在浓重的夜色和翻涌的云气之中。
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旅程比预想的更加艰难。
碎星礁附近的气流异常紊乱，时而平静如镜，时而突然掀起狂暴的涡流。隐身筏像一片落叶，在无形的巨力中颠簸起伏。影七紧握着操控杆，手臂肌肉绷紧，额角渗出细密的汗珠。咸湿的云气扑打在脸上，带着刺骨的寒意和淡淡的腥味。鹞子死死盯着罗盘和前方，不时低声报出方向和距离修正。
他们避开了三处太子巡逻飞骑的常规路线，绕过了两座建立在浮空礁石上的了望塔。塔上火光摇曳，隐约可见持戟士兵的身影。有一次，一队飞骑几乎贴着他们头顶掠过，翅膀拍打空气的呼啸声清晰可闻，筏上四人屏住呼吸，一动不动，直到那声音远去，才缓缓吐出一口浊气。
寅时初刻，他们终于抵达了预定观测点——一块位于碎星礁主岛侧后方、被更大礁石阴影笼罩的悬浮巨岩。巨岩表面粗糙，布满孔洞，散发着阴冷潮湿的苔藓气味。隐身筏悄无声息地靠上岩壁，用特制的吸附装置固定。
影七打了个手势。石佛和夜莺留在筏上警戒，他和鹞子则像两只壁虎，悄无声息地攀上巨岩顶部，在一块凸起的岩石后伏下身子。
从这里望去，太子的营地清晰了许多。
那是一片依托数座相连的浮空礁石修建的营垒，规模远比情报中描述的更大。木石结构的营房、仓库、了望塔密密麻麻，至少能容纳五千人。营地中央被清出了一大片空地，此刻，那里火光通明。
影七的心脏猛地一跳。
空地中央，一个巨大的、呈不规则多边形的石质基座已经初具雏形。数十名士兵和工匠正在忙碌，搬运着切割整齐的黑色石块，垒砌着基座的边缘。那基座的形状……影七努力回忆着夜枭提供的、根据古老记载复原的几种祭坛草图，没有一种完全吻合，但那种阴森、扭曲的感觉却如出一辙。
更让他头皮发麻的是，在营地边缘的简易码头处，几艘运输船正在卸货。士兵们从船舱里抬出一个个用厚重黑布完全蒙住的方形笼子，笼子不大，但抬着的士兵动作小心翼翼，甚至带着一丝……畏惧。笼子被抬下船后，立刻由一队穿着暗红色镶边皮甲、气质阴冷的士兵接手，押送往营地中央的方向。
那些接手的士兵……影七调整镜筒，将倍数调到最大。
他们的甲胄制式与大胤军制略有不同，更加贴身，关节处有诡异的骨刺装饰。脸上大多戴着遮住下半张脸的金属面罩，露出的眼睛在火把映照下，显得空洞而冷漠。行走时，步伐整齐得近乎僵硬，彼此之间几乎没有交流。与周围那些虽然警惕但依旧会偶尔交谈、活动筋骨的普通太子士兵，形成了鲜明对比。
“归一教……”影七用几乎听不见的气音对鹞子说。
鹞子点了点头，手中的能量记录仪原型机发出轻微的嗡鸣，表盘上的指针剧烈摆动，指向营地中央祭坛的方向，数值已经超出了安全刻度线的一半。空气中，除了海腥、硫磺和木料燃烧的味道，似乎还多了一丝若有若无的、甜腻中带着腐朽的气息，让人闻之欲呕。
影七深吸一口气，强迫自己冷静下来。他移动镜筒，仔细扫视着正在修建的祭坛基座。工匠们正在垒砌最上层的一圈石块，那些石块的表面似乎雕刻着花纹。
他调整焦距，汗水从额角滑落，滴在冰冷的岩石上。
镜筒的视野有些模糊，火光摇曳。他屏住呼吸，一点点调整。
看到了。
那是一圈环绕基座顶部的浮雕，图案扭曲繁复，但核心的符号……影七的血液几乎要凝固。那是一个由无数向内旋转的螺旋线条构成的、仿佛能吞噬一切光线的眼睛状符号！与夜枭展示过的、从古老石板拓片上临摹下来的“归墟之眼”草图，有七八分相似！只是眼前这个，更加完整，更加……生动，仿佛那只眼睛正在透过石头的表面，冷冷地注视着外界。
“符号……确认……”影七的声音干涩，他示意鹞子记录。
就在这时，异变陡生。
营地中央，祭坛基座旁，一个一直背对着他们方向、身穿宽大黑袍的身影，似乎感应到了什么，突然停下了手中的动作——他似乎在对着祭坛基座进行某种检查或仪式。
那黑袍人缓缓地、极其缓慢地转过了身。
影七的镜筒，正好对上了他转过来的方向。
隔着数百步的距离，透过镜筒，影七看到了一张苍白得没有血色的脸，下半张脸隐藏在兜帽的阴影里，只露出一双眼睛。
那双眼睛，在火光的映照下，没有眼白，只有一片深邃的、仿佛能将人灵魂吸进去的幽暗。而此刻，那双幽暗的眼睛，似乎穿透了镜筒，穿透了夜色，精准地望向了影七藏身的这块巨岩！
影七浑身汗毛倒竖，一股冰冷的寒意从尾椎骨直冲头顶。
黑袍人的嘴角，似乎极其轻微地向上扯动了一下，形成一个非人的、扭曲的弧度。然后，他抬起一只枯瘦的手，指向了影七的方向。
“撤！”影七低吼一声，猛地收起镜筒。
几乎在同一时刻，营地中响起了尖锐刺耳的警哨声！数队原本在巡逻的太子士兵，以及那些气质阴冷的暗红甲士兵，同时转向，朝着巨岩的方向扑来！更远处，了望塔上的灯火开始以特定的频率闪烁，显然是在传递信号。
“快！”鹞子已经收好记录仪，两人连滚带爬地滑下巨岩。
石佛和夜莺早已启动隐身筏，吸附装置松开，螺旋桨开始无声旋转。
影七和鹞子刚跳上筏，隐身筏便像离弦之箭般，朝着来时的方向，一头扎进了浓重的云海和夜色之中。
身后，碎星礁营地的方向，传来了飞骑升空的呼啸声，以及某种低沉、压抑、仿佛无数人同时呢喃的诡异声响，那声音穿透云海，隐隐传来，让人的心脏不由自主地跟着悸动。
影七回头望去，只见营地中央祭坛的方向，那幽暗的“眼睛”符号，似乎在火光中微微亮了一下，随即又被黑暗吞没。
只有无尽的阴影，笼罩在碎星礁的上空，并且……仿佛正在缓缓扩散。