驻军营地的验尸结果送回云锦阁时，已近申时。沈清禾将袁戟的手书看了两遍，确认两名北境帮工的死因与此前嫌犯如出一辙，胃中残留大量烈酒，脖颈有细微勒痕，死前均无力反抗。
她将验尸手书压在砚台下，唤来绿意，吩咐去账房取近三日云锦阁的采买记录。绿意不明所以，但还是去了。沈清禾独自坐着，将桌上那枚银质扳指重新拿起，转到灯下细看扳指外侧那行极细的刻痕。北境第三营，副将印。第三营在边关一战中全军覆没，谢厌舟的父亲便是在那一战阵亡。若三年前第三营副将尚在人世，且已与谢云峥暗通，那这场战役的败因，便远不止兵力悬殊这么简单。
绿意取来账目回来时，顺带带进来一个消息，采买的小厮在城东米行遇见了孟氏的管事，那人正在与一家新开的粮铺掌柜交涉，谈的是长期供货的契约，开口便是三年的量。
沈清禾接过账目，随口问了一句：“那家粮铺，是什么时候开张的？”
绿意想了想：“小厮说，约摸是七八日前，掌柜姓秦，操北边口音。”
七八日前。恰好是女官宣布的消息在士绅圈子里传开之前。沈清禾在账目的空白处记下“秦姓粮铺”四个字，暂且搁置，没有立即遣人去查。
陈三回来复命，说布庄已经搜查过了，账目和货品均已清点，并无异常，但后院柴房角落的地砖有一块松动，揭开后下面是一个浅坑，坑里什么都没有，但四周泥土新鲜，显然是近日才被翻动过。
沈清禾听到“近日才被翻动”这几个字，沉默了片刻。对方不是临时起意逃走，而是提前便已将关键物件取走，只等一个时机。那封让布庄东家出走的信，很可能只是最后的催促，而非真正的命令。
她让陈三去查布庄过去一个月内有没有外来的固定客人，尤其是单独进后院的。
次日一早，范绍昌派了族中管事上门，送来一份名册，说是城中几位有意参与女官选拔的士绅家眷的名字，请王妃过目。名册上共有十一人，其中有两名是近年从外地迁入琅琊城的寒门女子，一人曾在商号做过账房帮手，一人替官府抄录过文书。
沈清禾逐一看完，在那两人名字旁边各画了一个圈。她让绿意将名册收好，顺口问管事，范家主近日可有宴请外客。
管事答，前日傍晚范家主确实宴请了两位贵客，但来人戴帷帽，管事只在门廊外侍候，并未见到面容，只隐约听见其中一人操江北口音，另一人几乎未开口。
沈清禾没有多问，让管事回去复命。管事离开后，她在那张记有“秦姓粮铺”的纸上，又添了一行字，“江北口音”。
上午巳时，她亲自去了一趟户部度支司，名义上是商议女官职位的具体章程，实则是想见一见度支司主事周大人。周大人是个五旬出头的老吏，在度支司任职二十余年，为人谨慎，从不多言。沈清禾到时，他正在核对一份江南税赋的汇总册，见她进门，起身行礼，神色如常。
两人谈了大约半个时辰，沈清禾提出，女官入职后的第一项职责，是重新核查江南三省近三年的税赋账目，并将核查结果单独存档，与现有账目并列保存。周大人听完，停顿了一下，道账目繁杂，三年的量恐怕人手不够。沈清禾说，不急，先从头一年开始，一省一省来。
周大人点头应允，但在她起身告辞时，顺口说了一句：“王妃，若是要查旧账，最好先从泰安三年的入手。那一年的账目原本在子库里封存，誊抄本却在五年前的一场库房走水中烧毁了大半。”
沈清禾脚步微顿，没有回头，只道了声知道了，便走出门去。
她在回云锦阁的马车上坐了很久，没有开口。泰安三年，正是那批军械配件流通的年份，账目烧毁，原本封存，这种巧合，她不信。
陈三在午后带回了布庄的排查结果。过去一个月内，布庄曾有一名固定的布料供货商上门，每旬一次，每次进后院卸货，少则半个时辰，多则近一个时辰。供货商是个四十多岁的瘦高男人，操当地口音，带一名小伙计，两人从未在布庄用饭，卸完货便走。最后一次上门，是在布庄东家出走的三天前。
沈清禾让陈三去查那名供货商的落脚处，同时吩咐袁戟，将驻军营地里所有登记在册的北境帮工名单送来，逐一与流民营的入营记录比对，看是否有重名或相似名字的人曾同时出现在两处。
名单比对的结果傍晚时送到。两份名单中，有一个名字在流民营入营记录和驻军营地帮工名册上各出现一次，但入营时间相差了整整一个月，籍贯也有出入，一处写的是“北境定远县”，一处写的是“北境宁州”。同一个人，不同的来历。
沈清禾盯着那个名字看了许久。她将这份名单叠好，放入袖中，没有立刻让人去查这个人的下落，那两名帮工已经死了，若此人还活着，仓促追查只会打草惊蛇。
入夜前，谢厌舟的回信到了。信很短，只有寥寥数行，说北境第三营副将名为骆珩，战死于边关一役，尸首无存，死因存疑。信的末尾附了一句：琅琊城内若有骆字暗号，速告。
沈清禾将信放在灯上烧掉，转头对绿意道：“去查云锦阁今年往来的账簿，看有没有姓骆的客人，或者交易备注里出现过'珩'字的记录。”
绿意应声而去，片刻后却神色古怪地回来了，手里捏着一张收款存根：“王妃，上个月有一笔茶叶采购，买家在备注栏里写了个'珩记'，当时账房以为是商号名，照着记下来了。买家留的地址在城东，但小厮上门送货时，那个地址是一间空置的旧宅，门上落锁，没有人住。”
沈清禾接过存根，看着那两个字，心跳骤然沉了一下。
这一刻她才意识到，对方布下的局，远不止清理证人这么简单。那些消失的线索、封存的账目、空置的地址，像是一张网，每一个节点都是她无从追查的死局。而网的另一端，有人一直在看着她，等她一步步走进去。
就在这时，陈三气喘吁吁地从外面赶回来，靴上带着泥，开口便道：“王妃，那名供货商的落脚处查到了。人还在城里，住在内城一家普通客栈，但他登记的名字……”
他将一张客栈的入住记录递上来，沈清禾低头一看，手指猛地收紧。
登记的名字，正是那个在两份名单上出现过的人，而入住日期，是今天。
