沈记药膳铺开张第十日，生意已稳如磐石。
北街向来清静，如今却因这家铺子添了人气。晨起有学子来喝“清心醒脑粥”，午间有商贾夫人预订“养颜润肤宴”，傍晚还有老人家来买“安神助眠茶包”。苏芸把账本拨得噼啪响，脸上的笑容一日比一日真切。
“这个月净利，至少这个数。”她伸出三根手指。
三十两？沈清辞正研磨茯苓粉，闻言抬头：“这么多？”
“这还是保守估计。”苏芸合上账本，“‘清心’、‘养元’两间雅室，日日订满，得排到五天后。散桌翻台两次是常事。另外，定制药膳包卖得最好——那些富户家里养着厨子，买了咱们的配方和药材包回去自己做，省事又体面。”
沈清辞点头。这正是她想要的效果——药膳不该只是富人的享受，更该走进寻常百姓家。所以她将部分简单易做的方子做成配方包，明码标价，还附上详细的烹制说明。
“不过，”苏芸话锋一转，“咱们人手不够了。张婶李嫂忙后厨，春桃帮着洗切，我管前台账目，你既要研方又要掌勺……再这样下去，大家都得累垮。”
“招人。”沈清辞不假思索，“招两个踏实肯干的妇人帮厨，再招个伶俐的少年跑堂。工钱比市面高两成，但要签契——配方是咱们的命根子，不能外泄。”
“这事交给我。”苏芸提笔记下，“还有件事——松鹤书院秦先生派人来问，能否给书院学子开设‘药膳养生’的选修课？每旬一次，在书院讲堂，束修从优。”
授课？沈清辞心中一动。这不仅是赚束修，更是传播理念、培养潜在客群的好机会。
“可以。不过内容得我来定——不能太深，要实用。比如‘学子护眼茶’、‘考前安神粥’这些。”
“成，我去谈。”苏芸顿了顿，压低声音，“另外，安平县主那边……昨日她的丫鬟来订了十份‘桂花山药糕’，说是老夫人喜欢。我趁机探了口风——腊月初八，宫中赏梅宴，帖子最迟下月初就会送到。”
腊月初八，还有不到两个月。
沈清辞握紧了手中的药碾。进宫……那是龙潭虎穴，却也是为沈家翻案唯一的机会。
“萧大哥有信来吗？”她问。
苏芸摇头：“北境路远，信使往返至少一个月。严七倒是托人捎了口信，说他们已经抵达北境黑水镇，正在打听那个军需官的下落。一切平安。”
平安就好。沈清辞心中稍安。
午后，铺子来了位特别的客人——济世堂的孙老大夫，还带着个十四五岁的少年。
“沈姑娘，”孙老大夫拱手，“这是老夫的孙子，孙墨。这孩子对医药有兴趣，却不愿死背医书。老夫想让他跟着姑娘学学药膳，从‘食治’入手，或许能开窍。”
叫孙墨的少年瘦瘦高高，眉眼清秀，有些腼腆地行礼：“沈师傅。”
沈清辞忙道：“孙大夫折煞我了。墨哥儿若愿意来，我自然倾囊相授。只是……”她看向孙老大夫，“铺子里活计杂，怕委屈了墨哥儿。”
“不委屈！”孙墨抢着说，“我在家也常帮爷爷捣药、晒药。沈师傅，我、我想学您那手‘观色辨质’的本事——那日您来济世堂，一眼就看出那批黄芪是陈年旧货，我爷爷后来验了，果真如此！”
原来是为这个。沈清辞笑了：“那不算本事，是经验。你若真想学，每日巳时来，未时走，先从一个月的药材辨识开始。”
孙墨喜出望外，连连道谢。
孙老大夫抚须微笑：“这孩子交给姑娘，老夫放心。另外——”他从药箱取出一本薄册，“这是老夫行医四十年来整理的一些常见病症的食疗方，或许对姑娘有用。”
沈清辞郑重接过。这是前辈的馈赠，更是信任。
送走孙家祖孙，沈清辞回到后厨。张婶正在熬制今日的招牌汤“四神汤”——茯苓、莲子、山药、芡实，健脾安神，最适合秋燥时节。
“姑娘，”张婶搅着汤锅，忽然道，“春桃那丫头……最近总是发呆，问她也不说。我瞧着，像是心里有事。”
沈春桃？沈清辞想起这几日那孩子确实有些魂不守舍。
晚间歇业后，她特意留住了沈春桃。
后院井边，月光如水。沈春桃低着头绞手指，半晌才小声道：“清辞姐……我爹娘，要给我说亲了。”
沈清辞心头一沉：“对方是什么人？”
“邻村王家的儿子，比我大十岁，前头死过两个媳妇，都说他……打人。”沈春桃声音发颤，“我娘说，王家肯出二十两彩礼，够给我哥娶媳妇了。我、我不想嫁……”
“那就别嫁。”沈清辞握住她冰凉的手，“春桃，你现在在我这儿做工，自己能挣钱。你的婚事，该你自己做主。”
“可我爹娘说……女子终究要嫁人，留在娘家丢人……”
“那是歪理。”沈清辞语气坚定，“你告诉他们，你现在是沈记药膳铺的人，婚事得我同意。他们若逼你，我就去里正那儿说道说道——买卖人口，可是犯法的。”
沈春桃睁大眼睛：“这……这能行吗？”
“怎么不行？”沈清辞替她理了理鬓发，“春桃，你记住，女子不是物件，不是用来换彩礼的工具。你有手有脚，能养活自己，就有资格选择自己的人生。”
沈春桃的眼泪掉下来，重重点头。
当夜，沈清辞辗转难侧。沈春桃的困境，何尝不是这时代无数女子的缩影？她忽然萌生一个念头——等药铺再稳定些，或许可以开个女子学堂，教她们识字、算账、手艺，让她们有安身立命的本钱。
窗外传来打更声，二更天了。
她索性起身，点亮油灯，翻开沈家秘录。腊月进宫，须得拿出镇得住场子的东西。寻常药膳，宫中御厨也会做，她要做的，是别人做不出的。
秘录中有一页，记载着“梅花宴”——以梅入馔，暗合冬令养藏之道。其中一道“梅雪凝香膏”，令她注目：取白梅花瓣、雪梨、川贝、冰糖，文火熬制成膏，润肺止咳，清喉利咽。最妙的是，成膏后色泽如雪，冷却凝香，可久存不坏。
梅花……腊月赏梅宴，以梅入馔，正应景。
她又翻到另一页：“暖玉生香汤”。以羊肉、当归、生姜为主料，却加入一味“墨旱莲”——这草药她认得，有温经止血之效，但极少入馔。秘录中记载，此汤适合寒冬温补，尤对女子手足冰凉、经期不适有效。
两道菜，一清一温，一润一补，正好搭配。
她提笔记录，又反复推敲配伍、火候、摆盘。不知不觉，天边已泛起鱼肚白。
***
北境，黑水镇。
这里比青石镇冷得多，十月就已飘雪。萧执和严七裹着厚厚的羊皮袄，在一家破旧的客栈里，对着昏黄的油灯研究地图。
“打听到了，”严七指着地图上一处标记，“当年那个军需官叫老马，被贬后就在这‘野狼沟’落脚，给人看林场。但三年前，林场起火，老马失踪了。有人说他烧死了，也有人说他趁乱跑了。”
“活要见人，死要见尸。”萧执面色冷峻，“野狼沟离这儿一百二十里，明日一早出发。”
“头儿，”严七压低声音，“咱们这一路，至少有三拨人在盯梢。一拨像是官府的人，一拨像是道上混的，还有一拨……身份不明，但身手极好，像是军中出来的。”
萧执并不意外。陆文轩不会坐视他们查案。
“今夜加强戒备。明日分两路走——你走大路，吸引注意；我抄小路，先到野狼沟。”
“太危险了！你伤还没好利索……”
“正因如此，他们才想不到我会单独行动。”萧执吹熄油灯，“睡吧，明天还有硬仗。”
严七还想说什么，终究叹了口气。
窗外风雪呼啸。
萧执躺在硬板床上，望着漆黑的天花板。怀中贴身藏着一封信——是离开县城前夜，沈清辞塞给他的。信很短，只有两行字：
“北地苦寒，珍重加餐。待君归时，梅香正浓。”
他闭眼，将信贴在胸口。那淡淡的药草香，仿佛还在鼻尖。
***
又过了五日，沈记药膳铺来了一位意想不到的客人。
是位三十出头的妇人，穿着半旧的豆绿襦裙，头上只插一支木簪，面容温婉，眼神却透着疲惫。她指名要见沈清辞。
“姑娘可还记得我？”妇人福身，“慈云庵中，我曾为姑娘引路去听雨轩。”
沈清辞想起来了——是那位伺候安平县主祖母的老嬷嬷，姓姜。
“姜嬷嬷快请坐。可是老夫人有什么吩咐？”
“不是老夫人。”姜嬷嬷坐下，从怀中取出一封信，信封泛黄，封口火漆已裂，“这是……我姐姐临终前托我保管的。她曾是尚食局的宫女，与沈婉娘同屋。”
沈清辞心头剧震，接过信的手都在抖。
信是沈婉娘的绝笔。字迹潦草，显然是在极度仓促下所写：
“琬妹：余遭奸人构陷，命不久矣。沈家秘录藏于老地方，若沈氏后人得见，可凭此信与青鸾簪相认。害我者，陆氏文轩，受安阳郡主指使。缘由……关乎一桩皇室秘辛，余不敢言。唯愿后世子孙，平安喜乐，莫涉深宫。婉娘绝笔。”
信的背面，还有一行小字：“秘录在慈云庵后山第三棵老松树根下三尺，以青鸾簪为匙。”
沈清辞看完，久久无言。
姜嬷嬷低声道：“我姐姐偷出这封信，藏了四十年，直到去年病重才告诉我。她说，若遇见沈家后人，就把信交出去。若遇不见……就带进棺材。”她抬头看着沈清辞，“姑娘姓沈，又懂药膳，更得了老夫人青眼。我想……您可能就是沈婉娘等的那个人。”
“嬷嬷为何现在才拿出来？”
“因为安阳县主要进京了。”姜嬷嬷苦笑，“老夫人身边要换人伺候，我年纪大了，要被放出府。临走前，想了却这桩心事。”她起身，深深一礼，“信已送到，老身告辞。”
“嬷嬷留步。”沈清辞叫住她，从柜台取出一包银子，“这些您拿着，算是我的一点心意。”
姜嬷嬷推辞不过，收下了：“姑娘保重。宫里……水太深了。”
送走姜嬷嬷，沈清辞将信紧紧攥在手中。
陆文轩，安阳郡主，皇室秘辛……沈婉娘到死都不敢说出的秘密，到底是什么？
她需要去一趟慈云庵。秘录虽已在她手中，但老松树下，或许还有别的线索。
正想着，前厅忽然传来喧哗声。
苏芸快步进来，面色凝重：“清辞，出事了——药铺门口，被人泼了狗血！”
沈清辞快步出去。只见铺门黑漆上，一片暗红污渍，腥臭扑鼻。地上用血写着四个歪歪扭扭的大字：“妖术害人”。
围观人群指指点点。
“听说这药膳里掺了迷魂药，吃了上瘾！”
“怪不得生意这么好……”
“我早就说女子经商不正道……”
流言蜚语，如毒蛇吐信。
沈清辞面不改色，对张婶道：“打水来，擦干净。”
又转身对围观众人朗声道：“我沈清辞行得正坐得直，所有食材药材皆可公示，欢迎各位查验。至于这泼脏水的伎俩——”她冷笑，“怕是有人见不得别人好，使的下作手段。诸位若信不过我，大可不必光顾。但我保证，沈记药膳，每一味都是真材实料，每一道都对得起良心！”
她声音清亮，掷地有声。
人群渐渐安静下来。有老主顾开口：“我吃了沈姑娘的药膳半个月，失眠的老毛病好多了！我相信沈姑娘！”
“对！我也信！”
“定是同行眼红，使坏！”
苏芸趁机道：“今日所有客官，药茶免费！大家进来坐坐，尝尝咱们的药膳到底是不是‘妖术’！”
一场风波，暂时化解。
但沈清辞知道，这只是一个开始。
暗处的敌人，终于按捺不住了。
她抬头，望向北方的天空。
萧执，你那边……可还顺利？
风雪，似乎更紧了。
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下章预告：沈清辞夜探慈云庵，在老松树下发现惊人秘密。药铺陷害事件发酵，幕后黑手浮出水面竟是“熟人”。萧执野狼沟遇伏，生死关头被神秘人所救——救他的人，竟与沈婉娘有关？京城赏梅宴的请柬正式送到，安平县主带来更惊人的消息……
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