孟珍在帐子里坐了很久。
楚顺和徐二之间换了什么，她此刻无从知晓，但那个动作又快又熟，绝非临时起意，反倒像早就串通好的默契。她没有立刻拆穿追问，只吩咐守哨的人，往后盯着楚顺，规格要和盯那个陌生流民一模一样。
第二天一早，孟珍带着楚莱弟和方三动身前往谷地。
沈押镖昨夜已经先行赶去，这时候该早已在谷口等候。孟珍临走前把营地事务托付给马秀兰照看，嘱咐她记好今日进出营地的人，留心有没有人刻意往北侧外沿徘徊打转。马秀兰应声应下，神色隐隐有些不自然，却也没有推托。孟珍没再多言，转身启程。
谷口之外，陆沧早已把随行三十人分成两班轮换值守。沈押镖立在入口旁，见孟珍赶来，立刻上前说起昨夜的异动。石支新来的领头人，昨夜并没住在谷地原本的营地，反倒挪到了南侧山道近处，与南边那批驻留之人的营地相距，不足半里地。
孟珍静静听着，默默在脑中复盘谷地周遭地形脉络。
陆沧这时从一旁走近，将她拉到僻静角落，压低声音开口。昨日傍晚执意要单独见他的南边官府来人，今晨再度现身，这次不再拐弯抹角，直言南边已经核验过孟珍送去的药材与方子，确认效用真切，愿意给营地一个正式名分。他让陆沧转告孟珍，今日务必给出答复。
孟珍问：“他说的名分，究竟是什么？”
陆沧递过对方昨日留下的一张折叠素纸，展开后是手写条款。上面写明授予营地自治屯田所名号，孟珍挂领虚职头衔，但营地必须清查登记全部人口，接纳官府派驻一名税官入驻，每年按定额向南边上缴粮食与药材。
孟珍将整张条款逐字看完，仔细折好收进衣袖，面上不露半点神色。
方三站在一旁，这时开口道：“孟当家，所谓派驻税官，实则就是安插监军。一旦应下这份条款，往后营地的人口、存粮、药材储备，南边便能摸得一清二楚。这份名分，看着体面，实则是套在脖子上的枷锁。”
孟珍淡然道：“我心里清楚。”
她没有当场表态，让陆沧去请南边来人过来，直言孟当家要亲自面谈。
等候间隙，楚莱弟悄悄凑近，低声禀报方才在谷口撞见的情形。石支那边有个年轻男子，今日换回了山氏本族衣衫，不再是昨日装束，腰间依旧挂着那只印泥陶罐。这人在谷口转了一圈，随即往南侧山道走去，临走前还挪动了陆沧留在谷口做标记的木桩，悄悄偏移了半步距离。
孟珍把挪动木桩这件事暗暗记在心底。
挪动木桩，意在更改暗记。更改暗记，是给后续赶来的人递信号。这说明今日还会有生人从南侧进山，而且这批人，绝非南边官府那一路，是另有来头。
她按下心头思绪，示意楚莱弟退到一旁，静静等候来人。
南边负责谈判的人很快赶来，依旧是昨日那位四十余岁的男子。今日换了一身浅色衣袍，身形站姿，依旧带着常年混迹衙门的端谨姿态。他当面复述了条款内容，比纸上条文多补了两句承诺，南边愿给营地三个月缓冲期，三月之内暂不派驻税官，但十五天内必须完成全员人口登记，名册要交由他带回南边备案。
孟珍把十五天完成人口登记这几个字在心里沉了沉，开口问：“若是我们不肯应下，南边打算如何处置营地？”
那人微微一顿，才缓缓说道：“孟当家，这是递来的橄榄枝，不是架起的刀，我们无意为难任何人。”
孟珍直言：“眼下无意，不代表日后不会生事。”
那人淡淡一笑，没有接话辩驳。
孟珍道：“此事事关营地上下安危，我今日无法仓促答复，需回去和众人商议，三日之内，必给你们准信。”
那人脸上笑意敛去，把话说得愈发直白。南边耗得起时日，但如今谷地通路被石支把控封锁，石支众人已然愿意听从南边调遣。若是营地迟迟不肯表态，谷地通路便会就此封禁，营地往后所有物资，再也没法往外运送。
话语说得轻缓，却带着不容置喙的胁迫。孟珍听得通透，将谷地、石支、南边官府几条线索层层叠合，内里纠缠的利害症结，已然清晰明了。
这根本不是示好的橄榄枝，是步步紧逼的枷锁。
她神色不变，沉声开口：“我懂了。三日之内必复信，这话你只管带回。”
那人转身离去。
孟珍随即唤来沈押镖，问：“岩支的人，今日会来赴约吗？”
沈押镖回道，他昨夜已经托人捎信传讯，岩支那边回话今日上午会在谷地北侧山口碰面，只是时辰未定，只能耐心等候。
孟珍只吐出两个字：“等着。”
约莫过了一个时辰，岩支果然来了两个人，并非昨日见过的面孔，皆是年长之人。其中一人腰间挂着木质令牌，令牌上的刻纹，和岩支先前送来木片的符式纹路一模一样，显然是岩支能做主事谈判的长辈。
孟珍让方三在旁待命翻译，自己从袖中取出师门传承的木牌，摆到对方视线可及之处。
那名岩支长辈低头瞥了眼木牌，神色骤然一动，抬眸深深打量了孟珍片刻，开口说了一句山氏方言。
方三即刻翻译：“他问这块木牌从何处得来。”
孟珍答道：“师门世代相传，我师父早年隐居山中，是山氏族人亲手赠予。”
那人听完回话，沉默片刻，又开口说了几句。方三转述，他想问孟珍是否知晓这块木牌承载的含义。
孟珍道：“知晓。这是代表信义的符纹，持此信物前来，只为交好立信，绝非刻意索取。”
那人神色稍稍松弛，放下木牌的话题，转而说起谷地争端。大意是岩支愿意和营地坐下来商谈，但有一个底线前提，营地绝不能私下和石支缔结盟约。若是营地与石支私自达成共识，岩支便会彻底抽身退出，不再掺和此事。说这话时，着重加重了退字的语气，方三翻译时神色也不由一凛。
孟珍把这话在心里权衡片刻，郑重开口：“我可以承诺，绝不与石支私下缔约。”
那人听完，微微颔首，却没有立刻接话，沉默半晌后又开口言语。方三斟酌许久才译出大意，岩支认为营地想在深山彻底站稳脚跟，依附石支或是岩支都非长久之计，应当去寻山氏两大分支都共同尊崇的信物规矩，也就是山里的旧约。唯有恪守这份旧约，才有资格在群山之间自由立足往来。
孟珍把山里的旧约四字牢牢记下，问道：“这份旧约，如今还留存于世吗？”
那人简短回话，方三译道：“还在，只是如今愿意恪守遵从的人，已经寥寥无几。”
孟珍没有继续追问，将今日与岩支的谈话悉数记在心底，吩咐沈押镖备好送给石支的贡赋物资，先稳住眼前局面，熬过这一关，余下的谋划等回营地再从长计议。
午后时分，孟珍一行人启程折返。行至半路，营地传信人快步迎面赶来，神色匆忙，禀报营中出了变故。并非聚众争执斗殴，而是那个来路不明的流民，趁着正午换班空隙悄然离去。他住处收拾得干干净净，没留下半点私物痕迹，守哨之人却在他留宿的棚子地面，捡到一块撕碎的布角。布面上用炭墨写着两个字，笔法是南边官府文书惯用的格式。
孟珍伫立原地，静静听完禀报。
传信人一字不差背出那两个字：“已至。”
已至，便是已然抵达之意。
她将这两个字反复琢磨，把今日所有变故尽数串联。岩支与石支的立场纠葛、南边官府的胁迫拉拢、莫名离去的流民、楚顺那日怀中暗藏的物件，所有线索骤然交织缠绕在一起。
那块布角绝非流民无心遗落，分明是刻意留下的暗号。不是遗失，是特意留给营地里暗中等候消息的内应看的。
她不再耽搁脚步，加快步伐往营地赶去。
还未走近营地，楚顺便从前方快步迎上来，脸上堆着刻意的笑意，主动开口说今日在营地里修缮西侧漏风棚子，还顺手帮马秀兰劈了不少柴火。孟珍淡淡扫了他一眼，没有接话，径直从他身旁走过，迈步往营地深处走去。
楚顺脸上的笑意僵了一瞬，连忙跟在身后，试探着问：“娘，今日谷地那边谈得还顺利吗？”
孟珍头也不回，冷声反问：“没什么好说的。你今日整日都在营地，可曾出去过？”
楚顺应声极快，脱口便道：“没有，我一整天都待在营地里，半步没往外走。”
这句回答说得太过仓促，利落得不像临时据实应答，反倒像是提前在心里演练好的说辞。
