混乱魔域外围，一座名为“鬼哭峡”的隐秘山谷。
此地两侧是陡峭的、如同被鬼斧神工劈开的黑色崖壁，终年回荡着如同万鬼呜咽般的凄厉风声，故而得名。峡谷深处，地形复杂，洞穴众多，易于藏匿，且能量场混乱，能有效干扰一般追踪术法，是紫萱选择的一处临时据点。
数日时间，在萧绝的协助下，紫萱初步梳理了自身所掌握的力量与情报。
她通过一种只有紫煞魔族皇族核心成员才知晓的隐秘传讯方式，向外发出了几道极其谨慎的、带有特定血脉验证符文的信息。目标是几位在魔皇城中依旧忠于老魔皇、或与她关系匪浅、且在三皇子清洗中暂时隐忍未动的实权将领与老臣，以及少数几位散落在魔域各地、她绝对信任的旧部心腹。
同时，萧绝也带着黎叔，几次悄然离开鬼哭峡，潜入混乱魔域几个较大的情报黑市与地下交易所，以重金和雷霆手段（主要是萧绝的雷霆手段），搜集关于魔皇城近期动态的详细信息。
收获，比预想的要多，也更令人心惊。
“三皇子紫魇，在一个月前，正式以‘监国’之名，接管了魔皇城内外所有军政大权。”简陋的石洞内，紫萱看着手中一枚刚刚解读完毕的传讯玉简，脸色凝重，“他以‘肃清叛逆、稳固朝纲’为名，大肆清洗异己。我们之前联系的几位将军和老臣，已有两人‘暴病而亡’，一人被剥夺兵权，软禁府中。剩下的，也都处于严密监控之下，难以动弹。”
她顿了顿，声音带着一丝压抑的愤怒：“根据黑市流传的消息，老魔皇闭关的‘幽魔殿’，已被紫魇的亲信‘暗影魔卫’彻底封锁，任何人不得靠近。有传言说……老魔皇并非简单的闭关，而是中了某种极其阴毒罕见的‘噬魂魔咒’，早已陷入弥留，紫魇封锁消息，是想待时机成熟，伪造遗诏，正式登基！”
“噬魂魔咒？”萧绝眉头微挑。这种歹毒咒术，专噬神魂，中者如陷无边梦魇，生机渐消，极难破解。若老魔皇真是中了此咒，那紫魇的狠辣与准备，可谓充分。
“还有更麻烦的。”黎叔在一旁补充，脸色难看，“我们之前得到消息，说在腐泽死地外围，靠近‘血鸦镇’方向，曾发现疑似公主旧部活动的踪迹。但我们派出的斥候回报，那里根本没有我们的人！反而……发现了一支行踪诡秘、装备精良的魔族小队在附近反复搜索，似乎在寻找什么，或者说……在布置陷阱。”
“陷阱？”紫萱眼神一寒，“是针对我的？”
“极有可能。”萧绝缓缓开口，“紫魇知道你未死，且可能逃往腐泽死地方向。他故意放出假消息，引你旧部，或者说引你本人前去汇合，然后设伏围杀。很常见的伎俩，但也很有效。”
紫萱贝齿紧咬，眼中杀意闪烁。紫魇！为了斩草除根，真是无所不用其极！
“不过，这也暴露了他的一个弱点。”萧绝话锋一转，“他如此急切地想要除掉你，甚至不惜动用这种可能暴露他某些暗中力量（比如那支搜索小队）的手段，说明你的存在，对他构成了实质性的威胁。他怕你联络旧部，怕你揭穿真相，更怕……老魔皇还有苏醒的可能，而你，是唯一可能接近并唤醒老魔皇的人选之一。”
紫萱闻言，精神一振：“前辈的意思是……老魔皇可能真的还没死？至少，紫魇不确定他是否真的死了？”
“不错。”萧绝点头，“若老魔皇已确定陨落，紫魇大可不必如此急着对你赶尽杀绝，完全可以慢慢收拾残局，稳固权力。他如此急切，反而说明他心中有鬼，有所忌惮。”
这个分析，让紫萱心中重新燃起了希望。
“那我们是否应该想办法，先潜入魔皇城，探查老魔皇的真实情况？”紫萱问道。
“暂时不宜。”萧绝摇头，“魔皇城此刻必是龙潭虎穴，守卫森严，紫魇正等着你自投罗网。我们需要先剪除他的部分羽翼，削弱他的力量，同时，争取到更多的盟友和支持。”
“剪除羽翼？”紫萱若有所思，“前辈是指……”
萧绝的目光，落在一旁另一枚记录着黑市情报的玉简上。
“根据情报，紫魇麾下除了直属的‘暗影魔卫’和拉拢的蚀骨魔宗等外部势力，在混乱魔域及周边区域，还有一支非常重要的外围力量，负责替他处理各种见不得光的脏活，监视、追杀异己，搜集资源，以及与某些隐秘势力接头。”
萧绝的声音平淡，却带着一丝冰冷的杀意。
“这支力量的首领，代号‘影枭’，真实身份不明，行踪诡秘，据说修为在元婴中期左右，擅长隐匿、刺杀与情报。他麾下控制着数个活跃在混乱魔域的地下组织和杀手团伙，是紫魇伸向混乱魔域的一只毒手。”
“你的意思是……先拿这个‘影枭’开刀？”紫萱眼中精光一闪。
“不错。”萧绝道，“此人必是紫魇心腹，且掌控着紫魇在混乱魔域的情报网和部分暗中力量。除掉他，不仅能断紫魇一臂，打乱他的部署，更能震慑其他依附于紫魇的宵小，同时，我们或许能从其口中或据点中，得到关于老魔皇状况、紫魇背后势力，以及其他皇子动向的更确切情报。”
“而且，”萧绝补充道，“此人既然负责追杀你，且布下陷阱，我们对他动手，也算是……礼尚往来。”
紫萱深吸一口气，重重地点了点头：“前辈所言极是！这‘影枭’作恶多端，死有余辜！只是……此人行踪诡秘，我们该如何找到他？”
萧绝拿起那枚情报玉简，指尖在上面轻轻一点，一道光幕显现，上面勾勒出混乱魔域的部分地图，其中一个位于“黑石城”西北方向约三百里、名为“幽影谷”的地方，被特别标注了出来。
“黑市情报显示，‘影枭’及其核心手下，最近频繁在‘幽影谷’一带活动。那里似乎有他们的一处秘密据点，也可能在进行某种重要的交易或会面。”萧绝说道，“这是我们目前最明确的线索。”
“幽影谷……”紫萱对这个名字有些印象，“那里地形复杂，多溶洞暗河，且盛产几种特殊的阴影属性矿物，确实适合作为秘密据点。我们何时动身？”
“事不宜迟，今晚就出发。”萧绝决断道，“黎叔，你们三人留下，继续在此地隐蔽，监控周围动静，同时尝试用更隐秘的方式，联络那些尚未暴露的、可信的旧部，约定新的联络方式和暗号。”
“是！公主，前辈，请务必小心！”黎叔躬身领命。
夜色如墨，掩盖了鬼哭峡的狰狞。
两道身影，如同融入夜色的鬼魅，悄无声息地离开山谷，朝着西北方向的幽影谷，疾驰而去。
萧绝与紫萱收敛了全部气息，凭借超凡的身法和对地形的精确把握，在崎岖险峻的山岭与荒原间穿行，避开了所有可能存在的眼线与巡逻队。
紫萱对魔域地理的熟悉再次发挥了作用，她选择了一条最为隐蔽、也最能避开能量乱流的路径。
数个时辰后，天色微明。
前方出现了一片被淡灰色雾气笼罩的、深邃幽暗的峡谷轮廓。两侧山峰高耸，怪石嶙峋，谷中光线晦暗，阴影重重，正是幽影谷。
还未靠近，萧绝便已感知到，谷口以及两侧山崖的几处隐秘位置，都布置着极其精妙的警戒阵法与暗哨。这些阵法与暗哨的隐匿水平极高，若非他神魂强大，几乎难以察觉。
“防守很严密。”萧绝传音给紫萱，“看来，这里果然是‘影枭’的重要据点。”
“我们如何进去？”紫萱问道。强闯必然会打草惊蛇。
萧绝略一思索，道：“跟我来。”
他带着紫萱，绕到幽影谷侧面一处更加陡峭、几乎垂直的崖壁之下。这里怪石丛生，阴影最浓，警戒相对薄弱。
萧绝伸出手指，对着崖壁上某处阴影，轻轻一划。
无声无息间，一道细微的空间裂缝悄然出现，如同最锋利的刻刀，精准地“切开”了崖壁上覆盖的一层天然伪装与警戒阵法的连接节点。
一个仅容一人通过的、通往山体内部的狭窄缝隙，显露出来。缝隙内，是一条向下倾斜的、人工开凿痕迹明显的隐秘通道。
“走。”萧绝率先闪入。
紫萱紧随其后，心中再次为萧绝那神鬼莫测的手段感到震撼。他竟然能如此轻易地找到并破开对方精心布置的警戒，且手法如此精妙，不留痕迹！
通道幽深曲折，一路向下。墙壁上每隔一段距离，便镶嵌着散发着惨淡绿光的磷光石，映照得通道内鬼气森森。空气中弥漫着一股淡淡的血腥味与魔气。
两人将气息收敛到极致，身形如同两道影子，在通道中快速穿行。
途中遇到了几处岔路口和简单的防御禁制，都被萧绝以混沌之力无声渗透、暂时屏蔽，轻松通过。
越往下，通道越发宽阔，两侧开始出现一些简陋的石室，里面堆积着一些物资，或是有低阶魔族守卫在打盹。
显然，他们已经进入了据点的内部区域。
萧绝的神识如同无形的触手，悄无声息地蔓延开去，探查着这座地下据点的结构。
很快，他锁定了位于据点最深处、也是守卫最森严的一个区域。那里有一座较为宽敞的石殿，殿内隐隐传来交谈声，且有一股达到了元婴中期的、阴冷飘忽的强大魔气盘踞。
“找到了。”萧绝对紫萱传音，“‘影枭’应该就在那里。外围有六名金丹期的护卫，还有一套不弱的防御阵法。”
“我们直接杀进去？”紫萱眼中紫电隐现，杀意升腾。
萧绝微微摇头：“先听听他们在说什么。”
他心念微动，一缕更加细微、几乎与周围阴影完全融为一体的混沌神念，如同无形的水流，悄无声息地渗透过石殿外围的阵法屏障，探入了殿内。
石殿中。
一名全身笼罩在宽大黑袍中、连面部都隐藏在兜帽阴影下的身影，高踞于主座之上。他周身魔气缭绕，气息阴冷而飘忽，如同随时会消散的烟雾，正是“影枭”。
下方，恭敬地站立着三人。
其中一人，赫然是之前在腐泽死地边缘，被萧绝以“四象戮神”重创、濒临死亡的影魔卫统领！只是此刻，他虽然脸色依旧苍白，气息不稳，显然伤势未愈，但却活生生地站在这里，眼中充满了怨毒与后怕。
另一人，则是蚀骨魔宗的那位元婴初期老者，同样气息萎靡，身上还残留着被南明离火灼烧的痕迹，眼神惊惧。
第三人，则是一名面色阴鸷、气息在金丹巅峰的中年魔族，似乎是影枭的副手。
“废物！”影枭冰冷的声音在石殿中回荡，带着刺骨的寒意，“两名元婴，带领精锐，竟然连一个重伤垂死的紫萱都抓不住，反而全军覆没，仅剩你们两个狼狈逃回！三皇子殿下对此极为震怒！”
影魔卫统领和蚀骨魔宗老者吓得浑身一颤，连忙跪下。
“大人息怒！”影魔卫统领声音沙哑，“非是我等无能，实在是……对方有强援！那人族修士实力深不可测，手段诡异，绝非普通元婴！属下怀疑……他可能是化神修士伪装！”
“化神？”影枭兜帽下的阴影似乎波动了一下，声音带着一丝疑虑，“人族化神修士，怎会为了一个魔族公主，亲自出手，潜入我魔域腹地？”
“属下所言句句属实！”蚀骨魔宗老者也急忙道，“那人能轻易破去我的‘万骨蚀心爪’，更有一手神妙莫测的四象战阵，威力绝伦！若非属下见机得快，拼着本源受损施展血遁，恐怕也回不来了！”
影枭沉默了片刻。
“此事，我会如实禀报三皇子殿下。”他缓缓道，“当务之急，是尽快找到紫萱和那个人族修士的下落！三皇子有令，不惜一切代价，也要在他们与魔皇城内的残余势力取得联系之前，将他们彻底铲除！”
他看向那名阴鸷副手：“‘血鸦镇’那边的陷阱，布置得如何了？”
“回大人，已经布置妥当。”副手躬身道，“我们伪装成七公主的旧部，在那里留下了特定的联络标记。只要七公主的人，或者她本人看到，有很大的可能会前去探查。届时，我们埋伏的人手会立刻发动，将其擒杀或逼入绝地。”
“很好。”影枭点了点头，“另外，加派人手，严密监控混乱魔域所有通往魔皇城方向的要道，尤其是几个隐秘的走私通道。绝不能让他们溜进去！”
“是！”
就在这时，影枭忽然抬起头，兜帽下的阴影似乎“看”向了石殿入口的方向，声音陡然变得尖锐：
“谁？！”
话音未落，他周身阴影魔气轰然爆发，化作无数道漆黑的影子触手，如同择人而噬的毒蛇，瞬间射向殿门！
殿门轰然炸裂！
烟尘弥漫中，一道青衫身影，与一道笼罩在紫色电芒中的倩影，缓缓步入。
萧绝神色平静，目光落在了主座之上那黑袍身影。
“看来，没找错人。”
“叛徒首领，‘影枭’。”
