赫德拉姆这辈子迟到的次数屈指可数。
第一次迟到是他七岁那年，国王检阅军队，他站在路边等着看骑兵，结果睡过了头，等跑到的时候骑兵已经走远了。他在空荡荡的街道上站了半个小时，最后被一个路过的面包师捡回家，吃了顿热乎的早饭。面包师说：“小伙子，迟到没关系，重要的是别饿着。”赫德拉姆记住了这句话，但一直没机会实践——因为他后来再也没迟到过。
第二次迟到是他二十五岁那年，舰队奉命出击，他的船因为舵机故障晚出发了两个小时。等他赶到战场的时候，战斗已经结束了，他的战友们用五艘船打赢了对面十五艘海盗船。舰长看着他说：“你迟到是为了给我们留点表现的机会？”赫德拉姆说：“是舵机的错。”舰长说：“舵机不会犯错，人才会。”
第三次迟到就是今天。
南极，第七日，上午九时。
赫德拉姆站在“维京号”的船首，看着前方的冰原，脸色比冰原还冷。
“晚了六个小时。”副官约翰逊站在他身后，小心翼翼地汇报，“风暴比预想的强，我们被迫绕行了。”
“我知道。”赫德拉姆说，“他们呢？”
“已经进入神殿了。蒂雅提督融开了冰层，六位提督一起进去了。”
赫德拉姆沉默了片刻。
“留二十艘船在港口警戒。其余的下锚休整。我带队进去。”
“带多少人？”
“十二个。够了。”
“提督，神殿里可能有——”
“我知道。所以带十二个。”
赫德拉姆选了十二名最精锐的亲卫——都是跟了他五年以上的老兵，打过海盗、打过丹麦人、打过英国人，什么场面都见过。每人配发长剑、火枪、匕首，以及一颗“心核石碎片”——伍丁之前分发的那种，可以在短时间内强化体能。
“听着。”赫德拉姆站在队伍前面，“我们迟到了。其他六位提督已经在里面了。我们的任务是——追上他们，汇合，然后一起去核心控制室。”
“是！”十二人齐声。
“路上可能会有机关、陷阱、甚至敌人。不管遇到什么，不准停，不准散，不准后退。”
“是！”
“出发。”
十三个人，沿着蒂雅融开的通道，进入了冰封神殿。
通道很宽敞，足够四个人并排走。赫德拉姆走在最前面，左手举着火把，右手按在剑柄上。冰晶墙壁在火光映照下折射出七彩的光芒，美得像童话里的水晶宫——但赫德拉姆没心情欣赏风景。
他总觉得有什么不对劲。
“提督。”约翰逊跟在他身后，“您有没有觉得——”
“有。”
“您也觉得？”
“脚步声。”
约翰逊愣了一下：“脚步声？”
“你们听。”赫德拉姆停下脚步。
十三个人同时停下。
脚步声停了。
但回声没停。
通道里回荡着他们刚才的脚步声——哒、哒、哒、哒——像有人在数数。一、二、三、四。
“这是回声。”一个亲卫说。
“不是回声。”赫德拉姆说，“回声是递减的。这个音量没有变。”
亲卫们面面相觑。
赫德拉姆拔出剑。
“列圆阵。防御。”
十三个人迅速围成一个圆圈，背靠背，剑朝外。
安静。
很安静。
安静得能听到自己的心跳。
然后，黑暗中响起一个声音。
“你来了，骑士。”
赫德拉姆的瞳孔收缩了。
声音很熟悉。不是“听起来像某人”的那种熟悉，而是“他听过无数次”的那种熟悉。
是瑞典国王的声音。
赫德拉姆转身，看向声音传来的方向。
黑暗中，走出一个人影。白色长袍，白色兜帽，白色手套，白色的靴子——从头白到脚，像一尊会移动的雪花石膏像。
人影停下脚步，距离赫德拉姆大约十步远。
然后，他摘下了兜帽。
赫德拉姆的呼吸停止了。
那是瑞典国王的脸。古斯塔夫·瓦萨，他的君主，他的朋友，他的——他以为已经死了的人。
不，不对。
国王已经死了。他在北海的幽灵船上找到了国王的佩剑，在乌普萨拉大教堂得到了国王的遗言，在桑坦德的攻城战中从国王的侍从那里收到了最后的密信。
国王死了。
这个是——
“你的国王。”人影开口，声音是国王的声音，但语调不对——太冷，太平，像机器，“在我手中。”
“幽灵。”赫德拉姆的声音压得很低，“你控制了他的身体。”
“控制？”人影歪了歪头，动作僵硬得像一具提线木偶，“不。这不是控制。这是——借用。他的身体已经死了，但意识还在。我把我的意识注入他的身体，让他‘复活’了。”
“你不是复活他。你是亵渎他。”
“亵渎？”人影笑了——国王的脸，做出一个国王从未做过的表情，诡异得让人头皮发麻，“我只是想让你做个选择。”
“什么选择？”
人影张开双臂。
“臣服。或者——杀了他。”
赫德拉姆的手握紧了剑柄。
“杀了他，你就亲手杀了你的国王。不杀他，你就臣服于我。无论你怎么选，你都会失去一样东西。荣誉，或者忠诚。”
赫德拉姆沉默了很久。
十二名亲卫看着他，等待他的命令。
“提督。”约翰逊轻声说，“那不是国王。那是——”
“我知道。”赫德拉姆打断他，“但那具身体，是国王的。”
“所以——”
“所以，我不能杀他。”
人影笑了。
“聪明的选择。那么，臣服——”
赫德拉姆动了。
他没有冲向人影，而是冲向旁边的冰壁。一剑劈下，“永恒火种”的力量在剑身上爆发出炽热的火焰，冰壁被劈开一道裂缝，碎冰飞溅。
裂缝中，露出一个人。
不是国王。是一个穿着黑色长袍、戴着银色面具的人，正蹲在冰壁后面，手里拿着一根细长的金属棒——那根棒子连接着国王身体的头部，像提线木偶的操控杆。
“幽灵。”赫德拉姆说。
银色面具下传来一声轻笑。
“你怎么发现的？”
“脚步声。”赫德拉姆说，“回声不会数数。但你会。”
幽灵沉默了片刻。
“有意思。”
他扔掉操控杆，站起来。国王的身体像断了电的玩具，瘫倒在地。
“你以为找到我，就赢了？”幽灵说，“不。游戏才刚刚开始。”
他后退一步，消失在黑暗中。
赫德拉姆追上去，但通道里空空荡荡，什么也没有。
他回到原地，蹲下来查看国王的身体。
没有呼吸，没有心跳，没有体温。
死了。早就死了。
“提督。”约翰逊走过来，“那个——真的是国王？”
“是。”
“那我们——”
“带上他。”赫德拉姆站起来，“带回船上。等打完仗，安葬在斯德哥尔摩。”
“是。”
两名亲卫小心翼翼地抬起国王的身体。
赫德拉姆看了一眼通道深处。
幽灵消失了。但他的声音还在空气中回荡。
“第七日，核心控制室。我等你。”
赫德拉姆握紧剑柄。
“走。”他说，“追上其他人。”
十三个人，继续前进。
脚步声在冰晶墙壁间回荡。
这一次，没有人再数数。
“本章完”
