随后，在支路的尽头，他们发现了一个挂着红底白字“中国石油”标识的加油站。加油机早已被破坏，显示屏碎裂，油枪随意地丢弃在地上，连接处锈死。地下储油罐厚重的铁盖也被撬开，扔在一边。陈默探头向下望去，罐体内漆黑一片，用手电筒照射，只能看到底部沉淀的一些黑乎乎的油泥和杂物，早已没有液态燃油的存在，只有一股淡淡的、陈年的油气挥发后残留的、并不好闻的味道顽强地萦绕在空气中。
“妈的，看这架势，估计病毒爆发后没多久就被搬空了，我们来晚了不知道多少步，连口汤都没赶上。”李三泄愤地踢了一脚旁边一个锈穿的铁皮油桶，发出“哐当”一声空洞的回响，在这寂静的环境里显得格外刺耳。
他们没有气馁，虽然心头沉重，但探索仍需继续。他们转而沿着一条稍微宽阔些的街道，向着县城中心区域小心摸索。陈默注意到，这座县城的丧尸分布似乎很有特点，数量不算密集，而且绝大多数都呈现出严重的腐朽状态，行动极其缓慢，感官迟钝，依靠冷兵器完全可以做到悄无声息地解决，只要不被大规模包围，威胁性相对较低。他们充分利用废弃的车辆、茂盛的植被以及街角的阴影作为掩护，灵巧地规避着零星的丧尸，尽量避免不必要的战斗，将重点放在记录那些可能有价值的地点（如更大的商店、标有诊所字样的建筑、可能存放车辆的院落）以及摸清县城核心区域的街道布局和潜在危险上，为明天可能进行的更深入探索做准备。
与此同时，王大柱和李铁这一组，则选择了一条相对宽阔、看起来曾是县城主干道的路线进行探索。他们的行事风格与陈默小组的谨慎潜行截然不同，更为直接、高效，带着一股沙场老兵特有的利落和悍勇。
沿着主干道前行，同样会遇到零星的、在街头漫无目的游荡的腐朽丧尸。面对这些威胁，王大柱往往毫不避让，直接大步上前。他利用消防斧远超常兵的长度和那沉重的分量，在丧尸还隔着一段距离蹒跚靠近时，就猛地一个前冲，手臂肌肉贲张，消防斧带着呼啸的风声，要么精准地一斧劈下，直接将丧尸干瘪的头颅如同熟透的西瓜般劈碎；要么便是用宽大的斧面横向猛拍，如同拍苍蝇般将丧尸狠狠拍倒在地，骨骼碎裂声清晰可闻，然后由紧随其后的李铁，上前用工兵铲锋利的边缘或铲尖进行精准的补刀，确保其彻底死亡。这种处理方式动静稍大，往往会引来附近少数丧尸的注意，但凭借着高效的处理速度和强大的武力威慑，他们总能在那点零散丧尸形成合围之前，就将威胁清除干净。
“嘿，老李，你看这鬼地方，鸟都比这些半死不活的家伙有活力。”李铁抬头看了看街道两旁。那些行道树，虽然不少已经枯死，但活着的那些，枝杈间甚至一些破败居民楼的阳台和窗沿上，确实能看到不少用树枝草茎搭建的鸟窝。一些羽毛颜色朴素的鸟儿似乎已经习惯了这些不速之客的存在，并未被下面的杀戮惊走，只是站在高处，歪着头，用黑豆般的小眼睛警惕地观望着下方的动静。
在路过一栋外墙斑驳脱落、阳台栏杆锈蚀严重的六层居民楼时，王大柱灵敏的耳朵捕捉到了从二楼一个阳台方向传来的、细微而持续的“啾啾”声，那是雏鸟等待喂食时特有的鸣叫。
他心中一动，停下脚步，对身旁警戒的李铁低声道：“你盯着点四周，我上去看看。”
李铁点点头，立刻警惕地扫视着街道前后。王大柱则深吸一口气，他那庞大壮硕的身躯此刻展现出一种与体型绝不相符的惊人敏捷。他观察了一下外墙，找到借力点，如同猿猴般，借助阳台下方突出的水泥沿、以及外墙砖石的缝隙，手脚并用，几下便轻巧地攀上了二楼那个传出鸟鸣的阳台。
阳台上堆放着一些杂物和早已干枯死亡的花盆。在一个较大的、破裂的陶制花盆里，果然搭建着一个用细枝和枯草垒成的鸟窝，里面安放着五枚灰白色的、带有褐色斑点的鸟蛋，摸上去还有些许余温。而在旁边另一个较小的破花盆里，则有一窝刚刚破壳不久、身上只有稀疏绒毛、眼睛还未完全睁开的雏鸟，正努力仰着纤细的脖子，张大嫩黄的嘴巴，发出微弱的乞食声。王大柱粗犷的脸上露出一丝难得的笑意，他小心地将那五枚鸟蛋一一取出，放进随身携带的一个柔软的小布袋里，垫上些干草防止碰撞。接着，他又看了看那几只雏鸟，犹豫了一下，最终还是轻轻地将它们也全部捧起，放进了布袋。这些东西虽然不多，但在这物资极度匮乏的时期，无疑是宝贵的蛋白质和营养来源，尤其是对伤员周小山而言。
就在他准备原路返回地面时，居高临下的视野，让他眼角余光不经意间瞥见了楼下一条狭窄、堆满垃圾的背街小巷的阴影里，似乎有什么东西在缓缓蠕动。他定睛凝神望去，那是一条大约一米多长、婴儿手臂粗细的蛇，身上覆盖着色彩鲜艳、以红黑黄为主、形成环状斑纹的鳞片，在昏暗的光线下依然显眼。它似乎正盘踞在一堆腐烂的杂物旁，三角形的头部微微昂起，信子吞吐，目标显然是一只正在啃食着什么的老鼠。
“嘿，运气不错，看来今晚能给大家加点真正的硬菜了。”王大柱咧嘴，露出一口黄牙，无声地笑了笑。他悄无声息地滑下阳台，落地几乎没发出声音，然后对李铁打了个复杂的手势，指了指那条小巷的方向。
李铁顺着他的指引望去，也看到了那条色彩斑斓的蛇，他立刻明白了王大柱的意图。这种蛇他虽然叫不出具体名字，但看其鲜艳的色泽，很可能带有毒性，必须小心应对。他示意王大柱从巷子的另一侧慢慢包抄过去，自己则留在原地，缓缓抬起工兵铲，准备制造动静吸引其注意力。
两人配合极为默契。当王大柱悄无声息地移动到巷子另一头，堵住了蛇的退路时，李铁猛地将工兵铲的铲面拍击在身旁一个废弃的铁皮垃圾桶上！
“铛——！”一声突兀的金属撞击巨响在这寂静的小巷里骤然炸开！
那色彩斑斓的蛇受此一惊，猛地昂起头，颈部瞬间膨扁，露出更加鲜艳的警告色，信子急速吞吐，发出“嘶嘶”的威吓声，注意力完全被李铁这边的声响所吸引。
就在这电光火石般的瞬间，早已蓄势待发的王大柱动了！他如同扑食的猎豹，从侧后方猛地窜出，手中消防斧并非使用锋利的斧刃，而是巧妙地调转方向，用那沉重坚实的斧背，带着一股恶风，精准无比地、狠狠地砸在了那昂起的蛇头之上！
“噗！”一声闷响。
那蛇甚至没来得及做出任何反击动作，三角形的脑袋便被砸得稀烂，整个身体剧烈地抽搐、扭动了几下，便瘫软在地，不再动弹。王大柱上前，用脚踢了踢，确认其死亡后，才弯腰拎起冰凉的蛇尾，掂量了一下，入手沉甸甸的，脸上露出了满意的神色。“够炖一锅汤了。”
他们同样没有忘记正事，继续沿着主干道搜索了一些临街的、看起来规模稍大的店铺，比如一家招牌上写着“惠民超市”的小型超市。然而，收获依旧令人失望。超市里面如同被洗劫过无数次，货架空空如也，地上散落着各种包装袋和破碎的瓶罐，仅存的一些散落食物也早已被老鼠啃咬得面目全非，散发出令人作呕的腐败气味。他们甚至找到了几瓶贴着花花绿绿标签的饮料，但生产日期赫然是六年前，早已过期多年，瓶体甚至都有些变形。至于燃油，更是连一丝气味都没有捕捉到。
约定的两小时时间很快过去。两组人在事先约定的汇合点——县城中心区域的县医院大门口，再次碰头。互相低声通报了各自探索的情况后，每个人的脸上都难以掩饰地露出了深深的失望和凝重。
药品和燃油，这两项维系他们继续前行、甚至关乎周小山生死的最关键战略物资，在这座看似规模不小的县城里，竟然几乎一无所获。他们找到的，只有失效的感冒药和空了的药瓶。
“医院里面，估计情况也差不多，甚至更糟。”李三指了指身后那栋县城里最高、足有十几层的建筑——县医院主体大楼。医院那原本应该是洁净的玻璃大门早已不知去向，只留下一个黑洞洞的入口，如同怪兽张开的大口。楼体表面污秽不堪，许多窗户破碎，里面幽深黑暗，在夕阳余晖逐渐暗淡的光线下，显得格外阴森和恐怖，仿佛隐藏着无数未知的危险。
“看来这地方，被之前路过或者盘踞在这里的幸存者搜刮得太干净了，简直是刮地三尺，一点像样的东西都没留下。”陈默叹了口气，眉宇间笼罩着一层化不开的阴郁。他抬头看了看天色，夕阳已经快要沉入远山之下，暮色开始弥漫。
“不过，也并非全无收获。”他强打起精神，继续说道，“至少我们初步摸清了这片区域的布局。县城确实不大，核心区主要就是这两三条主干道和一些支路。丧尸的威胁程度比预想的要低很多，主要是些腐朽不堪、行动迟缓的‘老弱病残’，依靠冷兵器和谨慎，完全可以应对。但是，”他话锋一转，语气变得坚定，“就算只有万分之一的希望，我们也不能轻易放弃。明天，如果情况允许，我们必须抽时间进入县医院内部再仔细找找看！万一，在某个被忽略的角落，还能找到被遗漏的救命药呢？”
理智告诉他们希望渺茫，但情感和责任感驱使着他们不能放弃任何可能。他们决定不再在夜色即将降临的时刻，冒险深入那栋风险未知、气氛诡异的医院内部，而是立刻沿着已经熟悉的路线，更加熟练地规避着零星出现的丧尸，快速而安静地撤出了这座被死亡与寂静统治的县城，返回那个带有围墙的、临时给予他们安全感的院子。
院子里，篝火比之前旺盛了一些，跳动的火焰驱散着傍晚的寒意。孙小海持着步枪，忠实地守在门口附近，耳朵警惕地捕捉着外面的任何异响。林晚则如同雕塑般静立在厂房的屋顶边缘，锐利的目光不断扫视着院子外围的草丛、废墟和更远处的街道。篝火上架着的锅里，传来食物加热后散发出的、带着些许焦糊气的谷物香气，这是陈欣和小飞利用所剩无几的粮食努力熬煮的糊粥。
看到探索的四个人影安全地出现在门口，并且迅速被放了进来，所有留守的人都明显地松了一口气，一直紧绷的神经稍稍放松。当王大柱带着几分得意地掏出那个装着五枚鸟蛋的小布袋，李三更是炫耀似的将那条色彩斑斓、已经僵硬的蛇尸高高提起时，营地那原本因为一无所获而沉闷压抑的气氛，竟然难得地松动了一些，甚至响起了一阵低低的、带着疲惫却真实的惊叹和议论声。
这点微不足道的“野味”，在此刻，代表的不仅仅是一点额外的食物，更是一种象征——象征着即使在这片被遗弃的废墟之中，只要不放弃寻找和努力，总还能抓到一丝维系生命的微光。这微弱的光芒，支撑着他们，在这漫漫长夜里，继续怀抱着对明天的渺茫希望。
