谢柳氏看着女儿回来时，那眼波流转、面若桃花、嘴角噙着羞涩笑意的模样，心中顿时有了一个大胆的猜测。她小心翼翼地将女儿拉到身边，低声问道：“芸儿，你跟娘说实话，你……你是不是跟主……跟老赵，好上了？”
芸儿脸上本就未散的红晕瞬间更浓，如同晚霞浸染，但她并未像寻常闺阁女子般忸怩，而是抬起眸子，坦然地迎着父母和外公的目光，轻轻点了点头，声音虽低却清晰：“嗯。我……我心里一直有他。他……他心里，也有我。我们……说开了。”
听到女儿亲口承认，谢谦心中一时间五味杂陈。既为女儿能得如此归宿而高兴，又有一种“养了多年的白菜被猪拱了”的淡淡失落，更夹杂着对未来的忐忑和期冀。他搓着手，有些语无伦次：“真……真就好上了？你们……你们这才见了几面啊？怎么就……”
一旁的柳老太爷却是猛地一拍大腿，喜形于色：“好！好啊！天佑我柳家，天佑谢家！此乃大喜之事！”
芸儿看着父亲和外公，认真道：“虽然我与老赵……不，与主公，见面次数确实不多，但有些事，与时间长短无关。我心里有他，从他在万年郡救下我那日，或许就种下了。离开后，我也时时记挂。喜欢便是喜欢，不喜欢便是不喜欢。我芸儿，还不至于因为如今落难，便去曲意奉承，虚与委蛇。”
谢柳氏看着女儿倔强而坦诚的模样，既心疼又欣慰，忍不住叹息一声：“哎，或许真是命中注定的缘分。只是……”她想起赵砚的年龄，再想想女儿的身体，心里总觉得有些别扭，“闺女，给人做妾……终归是委屈你了。以后在后宅，怕是要受些磋磨。”
谢谦倒是想得开些。今时不同往日，赵砚已非昔日吴下阿蒙，而是手握数万雄兵、掌控两州之地的潜龙。女儿若能成为他的女人，即便是妾室，只要得宠，对谢家来说也是天大的机遇。假以时日，若赵砚真能成事，谢家何愁不兴？
柳老太爷抚须沉吟道：“只要主公尚未正式娶妻，咱们芸儿就还有机会。若能早日诞下麟儿，再加上谢柳两家倾力相助，未来这主母之位，未必没有一争之力。”
“不是妾室。”芸儿打断了外公的思绪，声音不大，却异常清晰地吐出几个字，“老赵说，是娶我为妻。正妻。”
“什么？！”
“闺女，你说什么？！”
“芸儿，此话当真？！”
凉亭里的三人同时瞪大了眼睛，几乎不敢相信自己的耳朵。谢谦因为太过震惊，下意识地一捋胡须，竟揪下了一小撮，疼得他龇牙咧嘴也顾不上，只是死死盯着女儿：“正妻？他……主公他亲口说的，要娶你做正妻？你没听错？”
柳老太爷也收起了笑容，神色变得极为严肃：“小芸儿，此事非同小可，不可有半句戏言。主公当真如此说？”
谢柳氏更是双手捂住了嘴，眼中既有狂喜，又有难以置信。
“是真的。”芸儿迎着三人灼热的目光，肯定地点了点头，脸上红晕更甚，但眼神清澈坚定，“老赵说，他现在不缺女人，也有子嗣，但缺一个能站在他身边、帮他打理内务、安定后方的妻子。他说……我很合适。我……我答应了。他从未骗过我。”
谢谦激动得浑身颤抖，来回踱步：“果真如此？果真如此？！好！太好了！哈哈哈！”他仿佛已经看到了谢家未来飞黄腾达的景象。
芸儿心中却是另一番滋味。她自己其实也说不清，究竟是从何时起，心里就装下了那个沉默寡言、却又仿佛深不见底的“赵正”。是万年郡遇险时他沉稳果断的相救？是柳家后院那几次关于农事、关于民生、甚至关于时局的短暂却深入的交谈？还是离开后，那日日夜夜莫名的担忧和记挂？或许都有。这份感情，在今日重逢、在他平静却坦诚的求婚中，终于破土而出，清晰而坚定。
谢柳氏双手合十，连声道：“老天保佑，老天保佑！若是正妻，那……那便太好了！”她心里那点关于年龄的别扭，瞬间被“正妻”二字带来的巨大喜悦冲淡了。正妻，那可是能上族谱、能执掌中馈、能母仪后院的！
“他可说了何时迎娶？”柳老太爷迅速冷静下来，问到了关键。
柳芸儿答道：“他说，等彻底拿下明州城，局势稳定后，会选个好日子，带我回赵镇，再正式宣布婚事。”
回赵镇宣布？柳老太爷眼中精光一闪，心里顿时有了计较。赵砚此人，绝非感情用事之辈。他娶柳芸儿为正妻，固然有旧情和柳芸儿本身聪慧的因素，但背后定然有更深层的考量。
柳家虽是万年郡望族，但并非顶级门阀，能给赵砚提供的直接助力有限。赵砚看中的，恐怕是柳家在万年郡乃至更广范围的人脉、声望，以及其作为“名门之后”的这层身份，这对于他日后图谋万年郡、乃至更广阔的舞台，具有重要的象征意义和实际作用。这是一场典型的、互利互惠的政治联姻，只是恰好披上了一层旧情复燃的外衣。
想通此节，柳老太爷将谢谦拉到一旁，低声耳语了几句。
谢谦听完，沉默片刻，缓缓点头，低声道：“岳父大人所言极是。小婿与主公……哦，与赵砚接触虽不算多，但观其行事，步步为营，谋定后动，绝非冲动莽撞之人。他蛰伏乡野二十余载，伺奉双亲，未曾娶妻，只收养二子（实为系统所出），可见其心志坚忍，所求甚大。他所缺的，正是一个能助他稳定后方、联络世家的贤内助，以及一个合适的家世门第作为助力。芸儿……恰好符合他的要求。”
“正是此理。”柳老太爷捻须道，“他乃明州本土人士，拿下明州城，便有了真正的根基。鄂州及部分成州已在掌握，下一步必是图谋万年郡。欲成大事，需有臂助。我柳家，或许便是他选中的臂助之一。”
他看了一眼不远处正低声与母亲说话的柳芸儿，眼中闪过一丝决断，声音压得更低：“贤婿，我的意思是，芸儿出嫁时，不妨再从柳家适龄女子中，挑选一两名品貌俱佳的嫡女，作为滕妾一同陪嫁过去。一来，可巩固芸儿地位，二来，也能加深柳家与主公的联系。你看如何？”
谢谦心中略有不舍和别扭，但深知岳父老谋深算，所言在理。单靠谢家，根基太浅，难以在赵砚的后院和未来的势力格局中占据有力位置。若有柳家全力支持，互为奥援，则大为不同。他当即拱手道：“一切但凭岳父大人做主！小婿并无异议。”
“善！”柳老太爷满意地点了点头，眼中闪过一丝对未来的期待。
就在谢柳两家私下商议联姻细节、对未来充满憧憬之时，县衙前堂，已是另一番景象。
“大捷！大捷！我军大破明州大营，生擒总兵汪成元，明州城指日可下！”
“前线捷报！我军已攻入明州大营，敌军溃散，我军大胜！”
接连传来的捷报如同投入滚油的冷水，瞬间让整个大安县城沸腾了！百姓奔走相告，欢呼雀跃。对普通民众而言，谁当家做主或许不那么重要，但一场干净利落的大胜，意味着更少的战乱、更快的安定，这比什么都强。
赵砚麾下的文武官员也纷纷齐聚县衙，向赵砚道贺。
“恭贺主公！一战而定明州，根基稳固，霸业可期！”
“恭喜主公生擒汪成元，去一心腹大患！”
“明州已入主公囊中，实乃天佑我军！”
看着下方跪倒一片、神情激动的属下，赵砚心中也是激荡难平。他原本的计划是围城加逐步蚕食，虽然最终也能拿下明州，但耗时日久，消耗巨大。时间，在这群雄并起的乱世，是最宝贵的资源。他本已准备承受一定代价进行强攻，却没想到柳芸儿的归来，带来了柳家，更带来了一个看似冒险、实则精妙的计策，竟将汪成元的主力骗出城外，一战而歼之！不仅大大缩短了时间，伤亡也降到了最低。
“此战之功，非我一人，乃诸位将士用命，上下一心之结果！”赵砚右手虚抬，示意众人起身，声音沉稳有力，“传我军令，全城同庆！犒赏三军！”
他心中对芸儿的评价又高了一层。此女，似乎真是他的“福星”。第一次出现，助他解决了“谢谦”身份的后顾之忧；第二次出现，直接帮他拿下了至关重要的明州城。这不仅仅是运气，更是其本身才智的体现。
越是在高位，赵砚对一些冥冥之中的“气运”之说，也难免多一分在意。芸儿，似乎能旺他。当然，对他而言，这更像是一种有利的“属性加成”。若将来发现并非如此，他自有别的选择。但眼下，芸儿无疑是最合适的正妻人选。
很快，前线再次传来消息。曹子布已率军完全控制了明州城防，城内初步安定。他在信中建议，最好明日再举行正式的入城仪式，他也可以有更多时间准备，毕竟收复明州，对赵砚势力而言意义非凡，远超拿下鄂州。
赵砚略一思索，便否决了这个提议。他提笔回信，只有寥寥数字：“今夜入城，安抚为先，虚礼可免。”
在他看来，现在正是明州城百姓最为恐慌、茫然无措的时候。官军刚被击溃，新城主尚未露面，人心浮动。此刻，正是他以“救世主”姿态出现，迅速收拢民心、树立权威的最佳时机！晚去一天，就多一分变数，也错过了最佳的“雪中送炭”的时机。
他早已不是那个需要靠倒卖山货积累原始资本的小地主了。如今的他，需要的是人心，是稳固的统治基础。他要做的，是长久而有效地收买人心，将自己塑造成这片乱世中唯一的希望和依靠。
于是，在天色将黑未黑之际，赵砚只带着少量精锐护卫和早已准备好的大量粮食、药品等物资，轻车简从，悄然离开了大安县城，直奔明州城而去。
当夜幕完全降临时，赵砚一行终于抵达了明州城外。这座他谋划已久、势在必得的州城，在夜色中犹如一头蛰伏的巨兽。城墙高约两丈，由坚固的青石垒砌而成，带有瓮城，易守难攻。拿下此城，意味着他真正拥有了一个进可攻、退可守的战略支点，可作为仅次于赵镇的第二大本营。
城门外，火把通明。曹子布早已率领一众留守将领、以及部分刚刚归降、忐忑不安的明州城原属官员，在城门口列队恭候。看到赵砚的身影在火光中出现，以曹子布为首，所有人齐刷刷地单膝跪地，洪亮而整齐的声音划破了夜空：
“恭迎主公入城！”
声音在空旷的城门洞内回荡，带着无比的敬畏与臣服。赵砚骑在马上，目光平静地扫过下方黑压压的人群，最后落在洞开的、幽深的城门上。他知道，迈过这道门，他将真正踏上一条更加波澜壮阔、也更加凶险莫测的道路。
“起来吧。”他淡淡开口，声音不大，却清晰地传入每个人耳中，“进城。”
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