周大妹和李小草此刻已不像从前那样，一见赵砚回来就忍不住扑上去。今时不同往日，赵家已是家大业大，光是这赵镇就生活着十几万人，作为赵家明面上唯二的“少奶奶”（儿媳），她们的一举一动都有无数双眼睛看着，必须讲究体统规矩。即便心里再想扑进公爹怀里诉说一下离别和担忧，也只能强忍着。
两女上前几步，规规矩矩地敛衽行礼，姿态是请来的女先生教的，颇为标准：“儿媳见过公爹！”
赵砚见状，眉头几不可察地皱了一下，上前一步，直接扶起两人，语气带着几分不悦：“这是做什么？谁教你们这些虚头巴脑的礼数？”
“是……是请来的女先生教的。”李小草有些委屈地小声道，“先生说，家里人多眼了，要讲规矩……”
“自家人，讲这些劳什子虚礼作甚？生分了。”赵砚语气缓和下来，仔细打量着两个儿媳，“让我瞧瞧，瘦了没？有没有晒黑？有没有好好吃饭？”
见公爹还是和从前一样关心她们，两女脸上终于露出了发自内心的、轻松的笑容。
“没瘦没瘦，还胖了点呢！”李小草笑嘻嘻地捏了捏自己略显圆润的脸颊。
“没晒黑，您看，还白了些。”周大妹将保养得白嫩纤细的手伸到赵砚面前，让他“检查”。
赵砚煞有介事地看了看，点点头：“嗯，不错，看来我不在家这段时间，你们有好好照顾自己，没让我操心。”说着，还像对待小女孩一样，宠溺地揉了揉两人的发顶。
安抚完两个“心头肉”，赵砚的目光才转向其他女眷。
“赵叔！”吴月英腼腆地上前行礼，小腹已微微隆起。
赵砚对她点点头，语气温和：“月英，最近身子可好？没再操劳了吧？”
“没，一切都好，家里人都很照顾我。”吴月英轻声回答，脸上带着满足的红晕。
“那就好，好生养着。”赵砚叮嘱了一句，目光又落到一旁的毛文娟身上，“娟子，我那小捣蛋鬼（指毛文娟所生子嗣）没闹腾你吧？”
毛文娟连忙道：“没呢，乖着呢，就是最近特别能吃，也爱睡。”
“正常，两个人吃饭呢。”赵砚笑了笑，也摸了摸站在毛文娟身边、怯生生看着他的小女孩的头，然后目光不经意地扫过微微垂首、小腹已有些显怀的姚婉琳。他昨日已收到飞鸽传书，知道她有了身孕，心中略有意外。本以为她年纪稍长，不易受孕，没想到倒是个有福的。虽对她感情不深，但终究是自己的骨血，日后需多上心。
“赵……赵大掰好！”徐弯弯鼓起勇气上前，声音细若蚊蚋，带着怯意。
“赵大掰，您可算回来了！您不在家，我娘天天念叨您呢！”徐漫漫则活泼些，双手绞着衣角，看向赵砚的眼神里带着毫不掩饰的期待和濡慕。
赵砚哪能不懂这小妮子的心思，伸手揉了揉她的脑袋，又捏了捏她带着婴儿肥的脸颊，笑道：“是吗？看来没白疼你。”
徐漫漫被这亲昵的动作弄得眉开眼笑，像只被顺了毛的小猫，露出享受的神情。可惜赵砚很快收回了手，让她心底涌起一丝失落。
“赵叔。”郑春梅也眼巴巴地看着赵砚，希望能得到一点特别的关注。然而赵砚只是对她略一点头，算是打过招呼，便转向她身旁的郑小桃，简单问了几句近况，目光便移开了。郑春梅暗自咬了咬唇，有些失望，却也无可奈何。
最后，他的目光才落在努力挤出笑容、但笑容明显有些僵硬的孟雨蝶、陆采莲、陆采薇三女身上。赵砚也没多说什么，只是淡淡扫了一眼，便转身走回马车旁，伸出了手。
众女正疑惑间，只见一只白皙纤细、保养得宜的玉手从马车帘幕后伸出，轻轻搭在了赵砚宽厚的手掌上。紧接着，一个身着鹅黄色衣裙、容貌明丽、气质端庄大气的年轻女子，扶着赵砚的手，姿态优雅地从马车上走了下来。
一时间，村口鸦雀无声。所有人的目光都聚焦在这个突然出现的陌生女子身上。
郑春梅心里咯噔一下，暗暗叫苦：“我的老天爷，老爷怎么又带回来一个？家里的还不够他……他那腰子能受得了吗？”但转念一想赵砚那非人的体魄，又忍不住苦笑：“也许……他真受得了。”
就在周大妹和李小草也愣神之际，赵砚已牵着那女子的手，走到众人面前，朗声道：“诸位，介绍一下。这位，是芸儿姑娘，乃大安县令谢谦大人的嫡女，万年郡柳老太爷最钟爱的外孙女。”
他顿了顿，环视众人，声音清晰地传遍全场：“也是我赵砚，为赵家寻的女主人。不日，我将正式迎娶芸儿为正妻。”
“轰！”
这话如同惊雷，在所有人耳边炸响。赵家的……女主人？正妻？！
周大妹和李小草彻底愣住了。她们想过会有这么一天，赵砚迟早会娶妻，为赵家迎来真正的当家主母。但她们没想到，这一天来得如此突然，如此……猝不及防。一时间，心头百味杂陈，有失落，有茫然，也有些许为公爹高兴的复杂情绪。
毛文娟倒是心态平和，对方是县令千金，又是柳家外孙女，身份尊贵，不是她这种乡下妇人能比的，她只想守着自己的孩子过安稳日子。
郑小桃更是怯怯地缩了缩脖子，觉得这位未来的主母看起来既美丽又高贵，让她不敢直视。
郑春梅则瞬间心凉了半截，完了，这下真的完了！县令之女，柳家外孙女，这样的出身，哪怕自己将来生了儿子，怕是也争不过了！正妻之位，彻底没戏了。
姚婉琳抚着小腹，眼中掠过一丝自卑。是啊，也只有这样出身高贵、气质端庄的大家闺秀，才真正配得上她的“赵爷”吧。
孟雨蝶、陆采莲、陆采薇三女也收起了方才的轻慢和怨怼。县令之女她们或许还能勉强端着架子，但万年郡柳家，那是实打实的郡望名门，累世官宦，门第不比她们出身的孟家、陆家差，甚至在文名上可能更胜一筹。她们不得不收起最后那点可怜的优越感。
赵砚小心地将芸儿从马车上扶下来，然后开始为她一一介绍在场的女眷。芸儿面带得体的微笑，认真地听着，将每个人的名字和身份记在心里。路上，赵砚已大致跟她说过家中的情况，她也知道，眼前这两位“儿媳”，是赵砚最为在意和信任的“自家人”。
介绍到周大妹和李小草时，芸儿主动上前，伸出双手，轻轻握住了两女有些冰凉的手，语气温和而真诚：“大妹，小草，以后……还请多多指教。”她没有摆出主母的架子，反而带着几分亲近和尊重。
周大妹还算镇定，虽然心绪难平，但努力维持着表面的平静，低声道：“是，夫人。”李小草却没忍住，眼眶一下子就红了，眼泪在眼眶里打转。公爹娶了正妻，以后……以后她们还能像以前那样亲近公爹吗？
赵砚看出两女的情绪，心中微叹，但此时不便多说，只道：“好了，此处不是说话的地方，先回家。”
他随即转向一旁激动搓手的刘五，吩咐道：“刘五！”
“属下在！”刘五挺胸凸肚，嗓门洪亮。
“将赵家即将有主母的好消息传下去！今日赵镇上下，加餐庆贺！酒肉管够！”
“得令！”刘五兴奋地应了一声，转身就跑，边跑边扯着嗓子喊：“大喜事！天大的喜事！老爷要娶主母啦！老爷吩咐，今日全镇加餐！酒肉管够咯！”
欢呼声顿时在人群中响起，迅速向整个赵镇蔓延。
回到阔别已久的宅院，赵砚没看到那个熟悉的身影，问道：“我干娘呢？怎么没见？”
周大妹低声回道：“公爹，周家老太太说，您现在是大人物了，事务繁忙，她老人家就不来凑热闹，给您添乱了。她还在老屋子那边住着，说您有这份心，时常去看看她就成。”
赵砚闻言，沉默了片刻。老人家这是觉得身份悬殊，不想给他“添麻烦”，也是不想卷入这后院的纷扰。他理解这份心思，也尊重她的选择，便不再强求，只道：“嗯，知道了。回头我自会去看她。”
“芸儿，我要去镇子里各处巡视一番，你可要同去？”赵砚看向芸儿。
芸儿摇摇头，微笑道：“老爷自去忙正事。妾身初来乍到，正好趁此机会，与大妹、小草妹妹，还有诸位姐妹说说话，熟悉熟悉。”
赵砚赞许地点点头，这正是他希望看到的。芸儿聪慧识大体，应该能处理好这后院的复杂关系。他不在家这段时间，后院的那些暗流和小龃龉，他并非一无所知。周大妹和李小草已经尽力维持，但有些事，她们的身份和手段终究有限。现在，该是这位未来的主母展现手腕的时候了。
“也好，那这里就交给你了。”赵砚说完，便带着几名亲随离开了宅院。
再次走在赵镇的街道上，赵砚能明显感觉到镇子的变化。首先映入眼帘的，是一排排拔地而起、整齐划一的青砖灰瓦平房，虽然不算奢华，但宽敞结实，围绕着内宅区域向外延伸，道路规划得横平竖直，异常通畅。脚下的路也不再是尘土飞扬的夯土路，而是铺上了平整结实的水泥路面。内宅附近不少旧房子正在拆除重建，尘土飞扬，显得有些杂乱，但充满了生机。
赵砚没有过多停留，他重点巡视了几个地方：兵器工坊，叮叮当当的打铁声不绝于耳，工匠们正在加紧锻造兵器铠甲；食品工坊，负责制作便于储存携带的军粮和日常食物，保障后勤自给自足。接着是校场，新招募的士卒正在军官的带领下刻苦操练，喊杀声震天。赵镇是他的第一个大本营，也是最重要的兵源和训练基地，未来将有源源不断的精锐从这里走出去。
学堂的规模扩大了十倍不止，里面传来朗朗读书声，能容纳上千孩童同时求学。最让他欣慰的是，在他的设想和推动下，一个初步的医疗保障体系正在赵镇构建。虽然还很简陋，但各科的医者正在被有意识地培养和聚集，这比单纯的郎中坐堂意义重大得多。
足足用了一个多时辰，赵砚才粗略巡视完自己的“领地”。他并不觉得疲惫，反而有种难以言喻的满足感和掌控感。看着这片在自己手中从无到有、从小到大、秩序井然、生机勃勃的土地，他忽然有些理解历史上那些开国君主的心态了。亲手打造一个基业，看着它成长壮大，这种成就感，确实令人迷醉。若易地而处，他大概也会做出类似的选择。
将脑海中一些不合时宜的感慨驱散，赵砚脚步一转，来到了一个相对僻静、但门口却挂着两盏大红灯笼的宅院前。这里，是赵镇新开设的一处特殊场所——对外宣称是“酒楼”，但实际上，是他授意建立的、一个兼具情报收集、人员监控和特殊“招待”功能的秘密据点。当然，表面上，它只是一家格调稍高、有姑娘陪酒的“酒楼”而已。
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