腊月二十八，年关将至，山海关内外却无半分喜庆气氛，反而弥漫着一股山雨欲来的压抑。连日的北风卷着细雪，给残破的关城披上了一层素缟。华国公行辕门前，一队风尘仆仆却趾高气扬的骑士勒住了战马，为首者是一名身着大顺制式蓝色箭衣、外罩锦袍的壮硕军官，腰佩顺刀，神色倨傲，正是大顺永昌皇帝李自成麾下制将军刘宗敏派来的使者，姓胡，官拜果毅校尉。
“华国公麾下果毅校尉胡大勇，奉我大顺永昌皇帝陛下及刘制将军之命，特来宣谕！”胡校尉甚至没有下马，只是居高临下地扫了一眼行辕门前迎候的华国礼官，声音洪亮，带着不容置疑的意味。
消息迅速报入行辕正堂。陈伍正与灰鸢、周老爹商议春耕及整军事宜，闻报，眉头微蹙。该来的，终究来了。
“来了多少人？何等阵仗？”陈伍沉声问。
“回主公，使者一行约五十骑，皆精锐甲士，护送一辆密封马车，疑似载有‘礼物’。” 灰鸢早已通过察事司掌握了情况，“观其言行，颇为骄横。”
周老爹面露忧色：“主公，顺使此来，必是招降、施压。如今我军北疆与岳托对峙，南面登莱明军虎视，若再与西面大顺交恶，三面受敌，危矣！是否……暂作隐忍？”
陈伍目光闪烁，沉吟片刻，嘴角勾起一丝冷峻的弧度：“隐忍是自然，但也不能坠了声势。灰鸢，依礼相迎，将其安置于驿馆，好生款待，但暂不接见。晾他半日，挫其锐气。周老，今晚设宴，规格要高，场面要足，你亲自作陪。我倒要看看，这李闯的使者，葫芦里卖的什么药！”
“诺！”二人领命而去。
当晚，华国公行辕灯火通明，宴客厅内觥筹交错，却暗流涌动。周老爹以华国大司徒（陈伍新设，掌民政礼仪）的身份主持宴会，态度谦和有礼，应对得体。胡校尉起初还端着架子，几杯酒下肚，见华国方面礼数周全，言辞恭谨，不免有些飘飘然，话语间开始流露出大顺天兵的优越感以及对华国这“草莽出身”势力的隐隐轻视。
“……不是胡某夸口，我永昌皇帝陛下顺天应人，麾下雄兵百万，战将千员，扫灭朱明，只在翻手之间！尔华国公能据守此关，虽是侥幸，亦算有些本事。若识时务，早日归顺我大顺，陛下宽宏，必定不吝封侯之赏！若执迷不悟……”胡校尉斜睨着周老爹，话语中的威胁之意不言而喻。
周老爹心中愠怒，面上却依旧带笑，打着哈哈：“胡校尉所言极是，永昌皇帝陛下神武，天下皆知。我家主公亦常怀敬畏之心。只是……关外东虏虎视，境内百废待兴，归顺之事，关乎数万将士前程，需从长计议，还望校尉在刘制将军面前，多多美言，宽限些时日。”
宴会便在这样看似融洽、实则机锋暗藏的气氛中结束。胡校尉被灌得醺醺然，由侍从扶回驿馆。
宴会散后，陈伍立刻在书房密室召见灰鸢和匆匆从北线赶回的李铁柱。
“情况如何？”陈伍直接问道。
灰鸢汇报道：“胡大勇，刘宗敏心腹，勇猛有余，智谋不足，贪杯好利。其随行护卫中，混有刘宗敏的幕僚，应是负责观察记录。他们所携马车内，并非金银，而是二十副精良铠甲和百柄顺刀，名为‘赏赐’，实为炫武示威。”
李铁柱闷声道：“主公，何必跟这闯贼使者虚与委蛇？岳托在宁远城外蠢蠢欲动，弟兄们摩拳擦掌，不如直接砍了这使者，整兵与鞑子决一死战！”
陈伍摇头：“铁柱，匹夫之勇，难成大事。杀一使者易，引来李闯数十万大军，我等顷刻覆灭。如今之势，敌强我弱，唯有隐忍待机。”
他走到地图前，手指点着北京方向：“李自成初占北京，看似势大，实则危机四伏。明朝残余未尽，官绅离心，士卒骄奢，更与关外我等、江南明廷形成微妙平衡。他派使者前来，非为即刻剿灭我等，而是试探、威慑，欲不战而屈人之兵，或稳住侧翼，全力南下。此，正是我等的机会。”
“主公之意是？”灰鸢若有所悟。
“拖！”陈伍斩钉截铁，“既要示弱，让其轻视，认为我华国不足为虑，可缓图之；又要显能，让其觉得我有利用价值，可为其屏障东虏。明日我亲自见他，言辞务必谦卑，可承诺助其防备后金，甚至愿提供部分粮饷，但归顺之事，以‘需安顿军民、整合部属’为由，请求宽限时日，至少……三个月！”
“三个月？”李铁柱疑惑，“三个月后又如何？”
陈伍眼中寒光一闪：“三个月，足够我们消化关宁降卒，巩固辽西，若能击退甚至重创岳托，我华国声威大震，届时，便有与李闯讨价还价的资本！若时机成熟……”他顿了顿，没有说下去，但意思不言而喻。
灰鸢点头：“属下明白。此外，可让顾先生在北京暗中散播消息，言我华国惧顺军兵威，有意归顺，但内部意见不一，需时整合，以此麻痹李自成和刘宗敏。”
“正是此理！”陈伍赞许道，“同时，加强对南京弘光朝廷的接触，放出风声，若顺军相逼过甚，华国或被迫南联，共抗流寇。多方施压，方能在夹缝中求得生机！”
次日巳时，陈伍在行辕正堂，以仅次于国君的礼仪接见了胡大勇。
胡大勇见陈伍亲自出迎，态度恭谨，心中更是得意。双方分宾主落座后，陈伍率先开口，言辞恳切：“胡校尉远来辛苦。末将起于行伍，粗鄙之人，能得永昌皇帝陛下与刘制将军垂询，实乃荣幸。关外东虏乃华夏共同之敌，末将愿倾尽全力，为陛下守好东大门，绝不容鞑子踏入关内一步！至于归顺天朝之事……”
他恰到好处地露出为难之色：“非是末将推诿，实乃军中将士多为辽人，思乡情切，加之新附者众，人心未稳，仓促归顺，恐生变故。恳请校尉回禀刘制将军与陛下，宽限三五月，待末将安抚将士，整饬内部，届时必亲赴北京，面圣请降！” 说罢，示意左右抬上早已备好的金银珠宝、辽东人参貂皮等厚礼。
胡大勇见陈伍姿态放得极低，又送上重礼，心中受用，又听闻愿为屏障，觉得此行目的已达，便顺水推舟：“国公深明大义，胡某必当如实禀报。想来陛下与刘将军亦能体谅国公难处。只是……这防备东虏之事，还需国公多多费心，粮饷方面……”
陈伍立即接口：“校尉放心，守土有责，自当尽力！首批劳军粮秣五千石，三日后便可送至通州，交由刘制将军麾下！”
双方一拍即合，气氛“融洽”。胡大勇心满意足，在驿馆又盘桓一日，接受盛情款待后，于腊月三十清晨，带着陈伍的“承诺”和厚礼，志得意满地返回北京复命去了。
送走顺使，关城内外看似恢复了平静。但华国公行辕内的紧张气氛并未缓解。
“主公，顺使虽被暂时哄走，但李自成、刘宗敏绝非易与之辈，恐难长久瞒过。”周老爹担忧道。
“我自然知晓。”陈伍目光深邃，“这三个月，是李自成给我们，也是我们为自己争来的生死时限！北线，必须挡住岳托，还要争取打赢！内部，整军、安民、积粮，一刻不能停！南边，对登莱的渗透和南京的联络要加强！我们要用这三个月，把自己变得让李闯不敢轻易来咬，甚至……有资格上桌分一杯羹！”
他看向灰鸢和李铁柱：“加大对北线岳托部的侦查，我要知道他的一举一动！告诉冯七和张猛，宁远防线，必须像钉子一样钉死！年关将至，让将士们吃顿好的，但戒备不能松懈！这个年，我们在刀尖上过！”
“诺！”
（本章完）
