营地在荒漠边缘扎下的时候，天还没有亮透。
姜茉坐在帐篷外的石块上，把承之的刻刀在掌心翻了翻，随后收进了腰间的布包。她没有睡，也没有特意去想什么，只是坐着，让风把脸吹得有些发麻。帐篷里梨漾已经睡着了，那块抄满数据的石片被她压在枕头底下，睡觉的时候还用手搭着边缘，像是怕被人悄悄取走。
陆庭樾的那顶帐篷就在斜对角。
轮椅停在帐门口，没有人守着，火把插在地上，把帐布的边缘照出一条模糊的光晕。姜茉往那个方向看了一眼，没有站起来，重新低下头，用指节抵住膝盖，把那根在心口一直绷着的线又往深处压了压。
方砺在拂晓前找过来了。
他走路没什么声音，在她旁边半蹲下来，把一个装有热水的皮囊递过来，语气跟平时一样，没有多余的起伏：“斥候消失这件事，将领报上来了，他说是独自行动，不算失踪。”
姜茉接过皮囊，烫了一下，换了只手拿。“他报上来的时候，你信吗？”
方砺沉默了片刻。“不信。”
“那就够了。”
方砺没再开口，站起来走了。姜茉捏着那只皮囊坐了一会儿，慢慢喝完了热水，才起身去检查营地的布防情况。她绕了半圈，发现禁军的哨位空了一个，去问守夜的士兵，对方说是轮换，时间对得上，但姜茉在心里记下了，那个位置恰好面朝荒漠深处斥候消失的方向。
天亮之后，队伍开始拔营。
承之是被人扶着走出来的，脚步已经比昨夜稳了些，但反应还是慢半拍，有人跟他说话，他会先愣一息，才开口回答。姜茉帮他理了理外袍的领口，他低头看她，叫了声“姜茉”，用的是昨夜那个语气，辨认的成分多过亲昵。姜茉应了一声，没有纠正他，转头叫来梨漾，让梨漾跟着承之一起走。
梨漾没问原因，拉着承之的袖子，压低声音跟他讲了几句话，承之的神情松动了一点，两人并排跟上了队伍。
姜茉落在后面，目光扫过南夏将领的位置。
将领今早换了人站在他身侧。昨夜带回消息的那名斥候没有出现，取而代之的是一个她没见过的年轻侍卫，面孔生疏，挂刀的方式跟南夏惯用的佩刀习俗略有出入。姜茉没有停步，把这个细节往后推了推，继续走。
队伍行进到荒漠边缘和官道交界处的时候，出了第一个岔子。
天启那名中年男子拦住了队伍，说是他的随行护卫在临近的驿站等候，需要在此分道。方砺没有当即答允，两人在原地对峙了大约半柱香的功夫，天启男子最终从随身的机括里取出一枚刻有御印的铜制信物，方砺验过，才让出了路。
那枚铜制信物在交还的时候，姜茉站在侧面，瞥见它正面的纹路，那是天启枢密院的押印，不是御前，而是专门负责涉密情报汇总的部门。
她在心里把这个细节和那只换过型号的符文装置放到一起，再加上男子在地脉图边缘记录光带数据的动作，拼出了一个方向。这个人来地脉之眼，不只是为了压制傀儡，他还带着另一份任务，把地脉的完整数据带回枢密院。
这份数据落在枢密院手里，和落在外人手里，后果完全不同。
但她现在没有办法做什么。队伍还在移动，承之的状态还没有稳定，她攥着这条线，找不到地方使力。
中年男子在岔路口带着随行人员走远之后，方砺退回来，在她身边停了一步，没有开口。
“他拿走了什么？”姜茉先问。
方砺把视线从那条远去的路上收回来。“地脉图上三处节点封锁之后，光带的残留数据，枢密院要做核验。这是标准程序。”他顿了一顿，“但核验的结果不会给我们看。”
标准程序。姜茉在心里嚼了嚼这几个字，没有说什么。
队伍在傍晚前抵达了最近的关隘。南夏将领在城门口领了一批换乘的马匹，准备连夜继续赶路，往南夏旧宫城的方向去核实第三处节点的情况。临行前，他走到姜茉面前，停了两息，把一件折叠整齐的东西放到了她手里。
是一块布，叠了好几层，里面包着硬质的东西。
姜茉没有当场打开，攥在手里，等将领带人走远了，才找了个避风的角落，把布层层展开。里面是一枚令牌，不是昨夜那枚惠妃主令，而是另一枚，做工更旧，背面的纹路被人刻意磨损过，只留下中间一行极细的字。
她借着火把的光把字辨认清楚，心口顿了一下。
那是一个地点，是南夏旧宫城以北三十里的地名，以及一个时间，七日之后。
将领没有附任何解释，但这个地点和时间，指向的只有一件事：第三处节点出了变故，他在那里安排了后手，七日后要去确认。他把这枚令牌给她，那里会发生什么，他已经在推进，她要不要知情，自己决定。
姜茉把令牌重新包好，压进袖袋深处。
当夜，她回到陆庭樾帐篷外，在帐门口站了片刻，没有进去。里面有人说话，是随行的军医在确认他的状态，声音低，但透过帐布能听出几个词。她站到听不清楚为止，才转身回去。
第二天，队伍折返官道。
承之在路上的精神好了一些，能认出梨漾，叫得出她的名字，但对于昨夜在地脉之眼发生的事情，他说不清，像是有一层雾压在上面，掀不开。他问过一次姜茉那三道符文是怎么回事，姜茉说“封锁节点时留下的残影，过几天会散”，他信了，没再追问。
梨漾在路上一直拉着他。两个人一前一后，梨漾会时不时回头看他一眼，那目光里有一种比年纪更老的沉着，像是在确认什么没有丢失。
这个神情让姜茉想到了什么，但一时没有理清楚。
傍晚歇脚的时候，梨漾悄悄拿出那块石片，凑到姜茉身边，在石片上用手指划了几道，给她看了一组数据。是系统重新测算的结果，针对第三处节点封锁失败后的地脉稳定概率。
数字不好看。
封锁失败意味着那条仪式链条只断掉了两处，第三处还在影枢的控制范围内，时间拖得越久，那段断掉的链条被重新接通的可能性就越高。系统给出的窗口期是四十天，四十天之内，如果第三处节点没有被彻底封锁，之前所有人的代价，都会被稀释掉大半。
四十天。
姜茉在火光里坐了很久，把那枚令牌在袖袋里摸了又摸。七日后，南夏旧宫城以北三十里。将领知道第三处节点出了变故，他先走了一步，但他没有把全部情况都告诉她。
还有什么是她不知道的？
就在这时，一匹快马从官道方向奔来，在营地边缘猛地勒住。马上下来的是个传令兵，衣上有天启京城枢密院的标记，他越过守卫，径直走向方砺，双手呈上一封火漆密封的信函。
方砺接过，当着传令兵的面拆开，看了很短的时间，随即把信纸折好收进袖中。传令兵离开之后，他抬起头，往姜茉的方向看了一眼，目光落了一息，转开了。
他没有走过来，也没有叫她。
但那一眼让姜茉坐不住了。她站起来，正要开口，方砺已经转身走向陆庭樾的帐篷，掀开帐门，在里面停了大约两刻钟，才出来。出来之后，他吩咐旁边的禁军士兵加急备马，口气和平时没有什么区别，听不出紧迫，但备的马数量，比正常换乘要多出四匹。
姜茉站在帐篷外，看着那几匹马被牵出来，心里那根线又抻紧了一截。
她不知道那封信里写了什么，也不知道陆庭樾在听完方砺传达之后是什么反应。但有一件事她可以确认：京城出了事，而且不是小事，否则枢密院不会在他们尚未返程的途中就派快马送信。
营地里的火把还在风里摇晃，她听见梨漾在身后叫了她一声，回过头，看见那孩子握着石片站在那里，眼睛在火光里亮着，已经在等她开口。
姜茉深吸了一口气，走回去，在梨漾身边坐下，把那枚令牌从袖袋里取出来，压进她的手心，低声说了一句话。
梨漾垂眼看了看令牌，再抬头，把石片翻了个面，用指甲在背面划出一个新的测算框架，开始重新输入参数。
远处，方砺站在陆庭樾帐篷外，望着那几匹备好的快马，一动不动。
