永历二十四年，正月初三，卯时初刻，天光未明。大竹城头，寒气刺骨，呵气成霜。经历了整整一夜枕戈待旦的新军士卒，依旧精神紧绷地守在各自的战位上，目光穿过渐散的晨雾，死死盯着西面清军大营的方向。那里，人喊马嘶，炊烟袅袅，显然正在用早饭，准备攻城。而东面，顺庆冯源部的营地依旧安静，只有零星几处营火，仿佛还在沉睡。
“保宁副将部要动了。” 王兴披着从胡守备那里缴获的旧斗篷，眼窝深陷，但目光锐利如鹰，扫视着西面清军大营的动静。总教习立在一旁，脸色也有些发白，他更多的是在担忧弹药——经过东乡、大竹两战，又分出部分给袭扰部队，火铳的定装纸壳弹已不足人均二十发，炮子更是稀少，弓箭倒是缴获不少，但会用硬弓的士卒不多。
“冯源按兵不动，是想坐山观虎斗，等保宁副将部和我们拼个两败俱伤。” 总教习低声道，“保宁副将部急于抢功，必会猛攻。将军，是不是按昨夜商定的，先示弱，放近了打？”
“嗯。” 王兴点头，舔了舔干裂的嘴唇，“传令，铳手、弓箭手，没有号令，不许开火。滚木礌石，听令投放。刀盾手、长枪手，藏于垛后，听我号令，再行反击。告诉弟兄们，沉住气，等虏兵爬城，三十步内，铳箭齐发！我要让清军的第一波，就撞个头破血流！”
命令迅速传达下去。城墙上一片寂静，只有寒风刮过墙砖的呜咽。但这寂静之下，是火山喷发前压抑的熔岩。
辰时，清军营门洞开。保宁副将果然沉不住气了。他亲率一千五百步卒，辅以二百骑兵在两翼游弋，缓缓向大竹西城墙压来。队伍前列，是数十面杂色旗帜和数十名手持盾牌的刀牌手，后面跟着抬着简陋云梯、推着楯车的步兵。两门缴获自明军、略显老旧的将军炮被牛车拖拽着，吱吱呀呀地跟在后面，炮手们忙着装填、调整角度。
“哼，区区小城，几百残匪，也敢螳臂当车！” 保宁副将骑在一匹青骢马上，望着远处低矮残破的城墙，以及城头稀稀拉拉的守军旗帜（王兴故意收起部分旗帜，制造人少的假象），脸上露出轻蔑的冷笑。昨夜前锋被袭扰，让他有些恼火，但也更加确信城内明军兵力空虚，只敢用些偷鸡摸狗的手段。“传令，火炮准备，给老子轰他娘的！步卒列阵，火炮一停，立刻攻城！先登者，赏银百两，官升三级！”
“嗻！”
清军阵中令旗摇动。两门将军炮被推到阵前预设的炮位，炮手用铳规（简陋的测距工具）比划着，调整仰角，塞入火药包，压实，填入粗糙的实心铁弹。
“放！”
轰！轰！
两声沉闷的巨响，打破了清晨的寂静。炮弹呼啸着划过半空，一枚砸在城墙前方十余步的地上，激起一片泥土；另一枚则狠狠撞在城墙中段，砖石碎裂，尘土飞扬，砸出一个浅坑，但并未击穿。大竹城墙虽然低矮破旧，但主体是夯土包砖，对于这种老旧火炮的实心弹，有一定防御力。
炮击持续了约一刻钟，打了五六轮，除了在城墙上留下几个凹坑，震落一些砖屑，并未造成实质性破坏。城墙上的新军士卒，按照命令，紧贴垛口蹲伏，除了几个倒霉蛋被飞溅的砖石划伤，并无大碍。
炮声停歇，硝烟未散。清军阵中鼓声大作，号角呜咽。
“杀！”
一千多绿营兵，在军官的驱赶和“先登重赏”的刺激下，发出参差不齐的呐喊，推着楯车，扛着云梯，开始向城墙冲来。两翼骑兵也开始小跑加速，准备用弓箭压制城头。
一百五十步，一百步，八十步……城墙上一片死寂，仿佛空无一人。
“明匪吓破胆了！冲啊！” 冲在前面的清军把总兴奋地大叫，脚步更快。
五十步，三十步！冲在最前面的清军，甚至能看清城头垛口后那一张张沉默而年轻的脸庞，以及他们手中那闪着寒光的、形制奇特的火铳。
“开火！”
王兴的怒吼如同惊雷，在城头炸响。
“砰！砰！砰！砰！”
早已等候多时的第一排百余名新军铳手，在军官的口令下，齐齐扣动扳机。燧石敲击，火星引燃药池，进而点燃枪管内的发射药，狂暴的气体将铅子猛地推出枪膛，形成一片致命的金属风暴！如此近的距离，几乎无需瞄准，冲在最前面的数十名清军，如同被无形的重锤击中，惨叫着倒下一片，楯车上也瞬间布满了弹孔。
几乎是铳声响起的同时，城头弓弦振动，箭如飞蝗！新军中虽善射者不多，但居高临下，又是齐射，依旧给清军造成了可观的杀伤。
第一轮齐射，就打懵了清军的冲锋势头。惨叫声、惊呼声、中箭者的哀嚎响成一片。他们从未在如此近的距离，遭遇如此密集、整齐的火铳射击！以往对付的明军或流寇，火器稀拉，准头奇差，何曾见过这般阵仗？
“不许退！冲上去！他们装填慢！” 后面的清军军官声嘶力竭地吼叫，挥舞腰刀砍倒两个向后溃退的士卒。
清军到底是久经战阵的老兵，在血腥的督战下，硬着头皮，踏着同伴的尸体，继续冲锋。云梯靠上了城墙，悍勇者口衔钢刀，开始攀爬。
“滚木！礌石！砸！”
城头上，早就准备好的守城物资，如同冰雹般砸落。沉重的滚木顺着云梯碾下，攀爬的清军被砸得筋断骨折，惨叫着跌落。巨大的石块从天而降，将城下的清军连同楯车一起砸得粉碎。更有守军将烧开的金汁（粪水）和火油倾泻而下，被淋到的清军发出不似人声的惨嚎，皮开肉绽，或变成火人。
战斗瞬间进入白热化。城墙上下，铳声、箭矢破空声、喊杀声、惨叫声、滚木礌石的撞击声、火焰燃烧的噼啪声，混杂在一起，奏响了一曲残酷的死亡交响乐。
新军士卒咬着牙，机械地重复着装填、瞄准、射击、投掷的动作。许多人虎口被震裂，肩膀被火铳后坐力撞得青紫，耳朵被巨大的声响震得暂时失聪，但没有一个人后退。他们知道，身后无路，城破必死。
保宁副将在后方看得目眦欲裂。他没想到，这座看似不堪一击的小城，抵抗竟然如此激烈，守军的火器如此犀利，战术如此有章法！这绝不是普通的明军残部或流寇！是明军的精锐！这个念头让他心头一寒，但更多的却是被挑衅的暴怒。
“再上！给老子再上！火炮！火炮拉上来，抵近轰击城门！弓箭手，集中射一个点！今天要是拿不下这破城，老子把你们都砍了！” 保宁副将的咆哮淹没在震天的喊杀声中。
清军如同潮水，一波波涌上，又被更凶猛的“礁石”拍碎。城墙下的尸体越堆越高，鲜血染红了护城河（虽然很浅）和城墙根部的土地。新军的伤亡也开始增加，不时有士卒被流矢射中，或被攀上城头的清军砍倒，但立刻有同伴补上缺口，用刺刀、腰刀、甚至拳头牙齿，将敌人赶下城墙。
王兴亲自站在西城门楼上，这里是清军主攻方向，压力最大。他不断下达命令，调派预备队堵住危险地段，亲自操起一张硬弓，连珠箭发，箭无虚发，将几个试图攀上城楼的清军射落。总教习则带着督战队和救护队，在城墙下往来奔走，将伤员抬下，补充箭矢滚木，斩杀任何敢于后退的士卒（尽管极少）。
战斗从清晨持续到正午，清军发动了不下五次猛攻，西城墙多处出现险情，甚至有清军悍卒一度登上城墙，展开了惨烈的白刃战，但都被新军以血肉之躯硬生生顶了回去。新军火铳的齐射，成为了清军的噩梦，每当那整齐的排枪响起，清军的冲锋势头必然为之一挫。
保宁副将的耐心和兵力，都在迅速消耗。他的一千五百步兵，折损已近三成，士气低落。那两门老旧的火炮，在抵近射击时，被城头集中火力（包括几门虎蹲炮）反击，一门被炸毁炮架，一门炮手死伤殆尽。而城墙上那面残破的“明”字大旗，依旧在硝烟中倔强地飘扬。
“废物！一群废物！” 保宁副将气得几乎吐血。他望向东面，冯源的营地依旧安静，没有丝毫出兵的迹象。这更让他怒火中烧。“冯源这个老狐狸！想看老子笑话！等老子破了城，有你好瞧的！”
“大人，弟兄们死伤惨重，是不是……先退下来，整顿一下，等冯副将……” 一个千总小心翼翼地上前劝谏。
“放屁！” 保宁副将一脚将他踹翻，“退？现在退了，前面的血就白流了！冯源在看，城里的明匪也在看！一鼓作气，再而衰，三而竭！传令，把所有兵力，包括老子的亲兵，全压上去！集中攻打城门！用撞木！今天下午，必须给老子撞开这破城门！”
就在保宁副将准备孤注一掷，发动最后、也是最疯狂进攻的同时，大竹城内，王兴和总教习也面临着严峻的考验。
“将军，铳子只剩不到人均十发了！弓箭消耗过半！滚木礌石快用完了！西城墙有三处垛口被轰塌，急需修补！弟兄们伤亡已过三百，能战者不足五千五！” 负责统计的军官嗓音嘶哑，带着哭腔。
王兴脸上沾满硝烟和血迹，手臂被流矢划开一道口子，简单包扎着。他环视周围，城墙上下，到处都是血迹、残肢和疲惫不堪的士卒。许多人累得几乎握不住武器，靠在垛口上喘息。
“总教习，你怎么看？” 王兴的声音沙哑得厉害。
总教习脸上被熏得乌黑，眼中布满血丝，但神情还算镇定：“保宁副将部已是强弩之末，但其困兽犹斗，此番全力攻打城门，凶险异常。我军弹药将尽，城墙受损，若被其攻破城门，巷战于我极为不利。为今之计……”
他顿了顿，眼中闪过一丝狠色：“唯有出奇制胜！”
“出奇？” 王兴目光一闪。
“是！” 总教习指着地图，“保宁副将将所有兵力，包括其亲兵，皆压上攻城，其后营必然空虚！我军虽疲，但尚有一支生力军未用——杨镇的斥候队，以及我们从东乡、大竹俘虏中挑选、愿意反正的百余人，合计约三百，皆悍勇敢战，熟悉地形。可令其从东门悄悄潜出，绕至保宁副将部后营，放火焚其粮草辎重，大造声势！”
“同时，” 总教习的手指移到代表冯源营地的位置，“可派死士，趁夜（或现在）潜出，设法与冯源接触。此人观望不前，必有私心。或可许以重利，或可虚言恫吓，言保宁副将已与我暗通款曲，欲独吞功劳反噬于他……总之，令其疑惧，不敢全力来攻，至少延缓其进军速度！”
“焚其粮草，乱其军心；疑其盟友，分其兵势。保宁副将前有坚城，后有火起，侧有疑兵，必军心大乱！届时，我军可趁势出城逆击，或可大破之！”
王兴听完，眼中精光爆射。此计行险，但确是绝境中唯一的生机！固守待毙，必是死路一条。主动出击，搅乱敌人，尚有一线胜机！
“好！就依陈总教习之计！” 王兴当机立断，“杨镇！”
“末将在！” 满脸硝烟的杨镇挺身而出。
“给你三百敢死之士，立刻从东门潜出，绕道山后，袭击保宁副将部后营！不求杀敌多少，但求烧其粮草，大造声势，让其以为援军大至！事成之后，不可恋战，立刻从原路撤回！”
“得令！”
“李把总！” 王兴又点了一个原大竹反正的清军把总，此人熟悉本地，且对冯源有些了解。
“你带两个机灵弟兄，持我书信，潜往冯源大营，设法见到冯源。信中所写，无非是总教习方才所言，离间之计，你可临机应变！记住，保全自身为要，若事不可为，速归！”
“标下明白！”
两人领命而去，迅速消失在城墙下。
王兴深吸一口气，拔出腰刀，对周围军官和亲兵厉声道：“其余人等，随我死守城门！将最后的口粮分下去，把最后一点火药集中起来，做成炸药包！告诉弟兄们，援军将至，胜败在此一举！大明，万岁！”
“大明万岁！” 低沉的吼声，在伤痕累累的城墙上响起，疲惫，却带着不屈的决绝。
西门外，清军最后的疯狂进攻，开始了。而大竹城内，一支奇兵悄然出城，另一支肩负着更微妙使命的小队，也潜入了暮色之中。
