永历二十三年，腊月二十五，南京，皇城文华殿。
岁末的寒意似乎格外滞重，压在金陵城的黛瓦粉墙上。皇城之中，却无半分年节将近的松弛，反因连日急报，笼罩在一片凝重肃杀的气氛里。殿内铜兽吐出的香烟袅袅，却驱不散空气中无形的紧绷。
监国朱常沅端坐御案之后，面色沉静，只是指尖偶尔无意识地在光滑的紫檀木案面上划过。御案上，摊开着来自四川的加急奏报——李定国关于正蓝旗马宝倒戈的军情详陈，以及附上的、那封带着血迹与硝烟气、言辞恳切又暗藏机锋的“马宝乞援密信”抄本。下首，次辅万元吉、次辅严起恒、兵部尚书张同敞、户部尚书、工部尚书等重臣肃立，皆是眉峰紧锁，目光聚焦在那几页轻飘飘、却又重若千钧的纸笺上。
殿中炭火盆烧得正旺，噼啪作响，映得众人脸上光影摇曳。方才，兵部尚书张同敞已用尽可能简洁的语言，将川中剧变、李定国的判断与计划，向在座重臣复述完毕。此刻，殿内落针可闻，只有沉重的呼吸声与炭火的微响。
“啪！” 一声轻响，是次辅万元吉合上了手中的茶盏盖，打破了沉寂。这位老成谋国的次辅，眉宇间忧色深重，缓缓开口，声音在空旷的大殿中显得格外清晰：“晋王用兵，向以勇略果决着称。此番布局，以马宝为饵，以新军为奇兵，欲行险直捣虏军腹心，诚为胆大包天之策。然……” 他顿了顿，目光扫过众人，最后落在御案后的监国脸上，“巴山险远，道路崎岖，王兴将军所部六千精锐，轻兵深入，粮道脆弱，后援难继。此乃孤军。马宝新叛，其心难测，能撑几何，未为可知。吴三桂老奸巨猾，用兵稳狠，成都距东乡、大竹虽隔群山，然其若识破晋王声东击西之计，或不顾巴山，或遣偏师间道截击，王兴部危矣。再者，新军成军未久，虽器械精良，然未经大战，骤临强敌恶战，士气、韧性，皆是未知。此策……胜则或可开川北局面，败则新军折损，川中震动，恐损国本。老臣以为，当持重。”
户部尚书紧接着开口，语气带着钱粮主官的审慎：“次辅所言甚是。新军编练，所费钜万，乃倾国之力。两载心血，方成此利刃。若初战有失，非但损兵折将，于民心士气，亦是重挫。且川中粮秣转运，本就艰难，大军一动，耗费更增。今岁江南虽称小稔，然各处用度浩繁，国库……”
“沈尚书！”次辅严起恒，忍不住出声打断，他身形挺拔，虽为文官，却眉宇间自有股锐气，“持重固是稳妥，然战机稍纵即逝！马宝倒戈，天赐良机！此非寻常兵变，乃虏军汉将离心离德之明证，亦是其巴山防线崩裂之先声！晋王用兵，向来谋定后动，此番以小股精锐行险，正是看准虏军此刻必是首尾难顾，内部猜疑！王兴将军所部，乃新军翘楚，火器精良，士饱马腾，正需此等硬仗恶仗淬炼锋芒！若瞻前顾后，坐失良机，待虏廷反应过来，或抚或剿，马宝授首，巴山防线复固，再欲图之，难矣！至于吴三桂，晋王亲率大军在叙州虚张声势，吴贼岂敢轻易分兵？此正是以正合，以奇胜！”
工部尚书也咳嗽一下，道：“严次辅所言，亦有道理。新军火器，尤以自生火铳、新式野战炮，乃军器监最新之力作，操练纯熟，正待实战检验。王兴部轻装疾进，所携皆轻便利器，山地突击，或可收奇效。然……巴山冬月，气候苦寒，道路湿滑，火器保养、施放，恐受掣肘。此亦不可不虑。”
张同敞身为兵部堂官，掌天下兵事，此刻压力最大。他沉吟片刻，沉声道：“监国，诸位大人。晋王计划，确属行险。然兵法有云，‘出其不意，攻其不备’。马宝之变，虏军必乱。王复臣为自保，必急于扑灭马宝。保宁、达州清军，主将病重，同旗叛乱，是救是防，必生龃龉。吴三桂在成都，北有巴山之乱，南有晋王大军虎视，难以兼顾。此正虏军兵力分散、指挥紊乱之时。王兴将军六千精锐，若能如尖刀插入，直抵东乡、大竹这等腹地要冲，不必强攻坚城，只需夺占一处隘口，焚烧粮秣，截断通道，则虏军川北防线，必致全线动摇！届时，冯双礼、高文贵所部趁势压上，马宝残部或许可活，巴山门户或可洞开。此险，值得一冒！”
他顿了顿，看向御座：“至于新军战力……臣在舟山观水师演武，深有感触。纪律、器械、士气，乃强军之本。新军操练，臣亦曾巡视，确非旧军可比。然正如万次辅所言，未经血火，终是未知。此战，正是试金石。胜，则新军可恃，国之大幸；若有挫败，亦可早露弊端，及早弥补。总好过将来数十万大军会战，一溃难收。”
万元吉摇了摇头：“张尚书，此非寻常试炼，而是以数千国器为注，赌一隅之地得失。万一有失，非但损兵，更恐折损晋王威名，动摇川中人心。不若依晋王中策，令冯、高二将前出接应马宝，稳固黄草坝，吸引虏军来攻，我大军徐徐图之。或遣使联络川陕其他心怀异志之虏将，广布流言，使其自乱。待虏军疲敝，再以堂堂之师进击，岂不更稳？”
严次辅道：“虏非木偶，岂会坐等我布局？马宝若灭，巴山防线重固，川北绿营、汉军见朝廷无作为，谁敢再叛？吴三桂若稳住阵脚，抽身北顾，与保宁清军合力，则良机尽失！用兵当用奇，当用险！昔汉武用霍去病，千里奔袭，方有河西之功！今王兴将军，便是监国之霍骠骑！”
“严次辅！霍骠骑乃天纵奇才，可遇不可求！王兴将军勇则勇矣，焉能必比先贤？且匈奴无城郭，巴山有险隘，焉能一概而论？” 工部尚书反驳。
殿中争论渐起，万元吉持重，严起恒主进，张同敞居中权衡，户部、工部各陈困难。炭火盆中的红光，映照着每一张或激动、或忧虑、或沉思的面孔。这不仅是关于一场具体军事行动的争论，更是关乎这个南方朝廷未来战略走向、关乎那支倾注了无数心血的新军命运、乃至关乎国运的抉择。
御座之上，朱常沅始终沉默着，听着臣子们的争论。他的目光，似乎落在奏报上，又似乎穿透了纸张，落在了那千山万水之外的巴山蜀水之间。李定国的计划，很大胆，很符合他的风格。行险，但并非无的放矢。这位百战名将，对战机有着野兽般的直觉。他看到了马宝倒戈带来的混乱，看到了吴三桂的多线压力，看到了新军这把新刀的锐气，也看到了行险一搏可能换来的巨大收益——不仅仅是打开巴山门户，更是向天下人，尤其是那些在清廷麾下战战兢兢的汉将汉兵，展示大明朝廷的魄力、决断与接应能力！这对于未来可能出现的更多“马宝”，是无声而有力的号召。
当然，风险也巨大。王兴所部，是那四万新军的精华。若折损，不仅是兵力损失，更是对新军建军思想的重大打击，对朝廷威信的重挫。而且，万一失败，可能会让原本就态度暧昧的马宝迅速崩溃，让清廷得以迅速扑灭这场叛乱，稳固川北，甚至反过来向李定国施压。
是求稳，持重观望，利用马宝叛乱消耗清军，徐徐图之？还是行险，果断投入新军锐气，以求一击打开局面，震慑天下？
殿外的寒风，卷着零星雪粒，扑打在窗棂上，发出簌簌的轻响。殿内的争论声渐渐低了下去，众人都将目光投向御座，等待监国的决断。
朱常沅终于抬起头，目光缓缓扫过殿中诸臣。他的脸上没有太多表情，但那双深邃的眼眸中，却仿佛有星火在寂静燃烧。
“诸卿所言，皆有道理。” 监国的声音平稳地响起，不高，却带着一种奇异的穿透力，让每个人都凝神细听，“万次辅老成谋国，虑及深远，所虑之险，实为存亡之道，不可不察。严次辅锐意进取，见战机之不可失，求新军之淬炼，亦是谋国忠忱。”
他略一停顿，手指轻轻敲了敲御案上的奏报：“然，孤以为，晋王此策，虽险，却有一搏之机，且有不得不为之势。”
众人神色一凛，知道监国已有倾向。
“其一，马宝非寻常叛将。 其据黄城、老君关，卡在虏军巴山防线咽喉。此人能于两军对峙前沿，袭杀满将，悍然举事，无论其本心若何，其胆魄、其决绝，已非常人。此等人物，一旦举事，必求活路，亦必有后手。我等若逡巡不前，坐视其被王复臣扑灭，则天下观望者，谁不心寒？日后欲再招揽虏中汉将，难矣！救马宝，即是救天下汉将汉兵归附之心！”
“其二，吴三桂非无破绽。 老贼坐镇成都，看似稳如泰山，实则东西南北，处处掣肘。先有马宝之乱，南有晋王大军，其兵力虽众，分布亦广。晋王在叙州虚张声势，老贼首要之务，必是防我西进，保住成都根本。其能抽身北顾之兵，必是有限。此正晋王‘以正合，以奇胜’之机。王兴所部六千，看似孤军，然巴山险峻，亦利隐蔽疾行。虏军主力被晋王、被马宝、被自身混乱所牵制，未必能料到我有一支精兵，敢行此险招，直插腹地。”
“其三，新军需战。 两载编练，靡费粮饷，所为何来？非为校场操演，非为仪仗壮威，乃为沙场破敌，恢复山河！利器藏于匣中，与废铁何异？王兴所部，既为新军翘楚，正需此等硬仗、恶仗、险仗，以验其锋，以砺其魂！胜，则新军可恃，天下震动；败，亦可知其短，及早更张。总胜于将来数十万大会战，一着不慎，满盘皆输！此战，便是新军之成人礼！”
朱常沅的声音渐高，带着一种不容置疑的决断：“其四，时不我待。 康熙病重，虏廷内斗，此乃天时。马宝倒戈，虏军自乱，此乃地利。川中人心思明，将士用命，此乃人和。天时、地利、人和，三者齐聚，岂可坐失？当断不断，反受其乱！”
他站起身，走到殿中那幅巨大的《大明舆地全图》前，手指重重地点在四川巴山的位置：“故此，孤意已决！”
殿中诸臣，无论先前持何意见，此刻皆肃然挺立，屏息以待。
“准晋王所请之上策！” 朱常沅斩钉截铁，“着兵部，即刻以六百里加急，回复晋王：全权委任晋王李定国，临机专断川陕战事，不必事事请旨，以免贻误战机。 准王兴所部依计行事，轻兵疾进，直捣虏军腹心。所需粮秣、军械、犒赏，着户部、工部、兵部，不计代价，全力保障川中用度，优先供给晋王所部！通令湖广周谌、云贵等处，加强戒备，做出策应姿态，牵制虏军可能之援兵。 密谕李来亨，川东各部，务必稳守根本，同时积极配合晋王行动，佯攻、疑兵、扰敌，务使吴三桂、王复臣等首尾难顾！ 以朝廷名义，草拟明诏，褒奖马宝‘弃暗投明，杀鞐举义’之功，封其为都督同知，授昭勇将军，令其固守待援。诏书广传天下，尤其要设法传入川陕虏军之中！”
“万元吉！”
“老臣在！”
“内阁即拟旨，以上各条，明发天下，以定军民之心，以彰朝廷之信！”
“臣遵旨！”
“张同敞！”
“臣在！”
“兵部即刻行文相关各镇、各道，调拨军资，并密令潜伏北地之细作，尤其是川陕、湖广等地，加紧活动，散播消息，扰乱虏廷视听，策应王兴将军行动！”
“臣领旨！”
“严起恒！”
“臣在！”
“全力协调各方，确保川中军情传递畅通无阻，密切关注虏廷西安、北京动向，一有异动，立即来报！”
“是！”
一道道命令，从文华殿中发出，带着监国朱常沅的决心，也带着这个南方朝廷孤注一掷的魄力。风雪似乎更紧了，但殿中每个人的心头，却仿佛被这决断点燃了一团火。
“告诉晋王，告诉王兴，告诉川中每一位将士，” 朱常沅走回御座，目光如炬，扫过众臣，“此战，不仅为巴山一隅，更为天下汉人之心，为我大明新军之魂，为中兴之机！只许胜，不许败！ 孤在南京，等他们的捷报！”
