半月后，临渊城。
江南暮春，细雨如酥。
青石板路被雨水润得发亮，倒映着两岸白墙黛瓦、翘角飞檐。
运河上乌篷船往来如织，船娘吴侬软语的叫卖声隔着水雾传来，糯得能缠住人的耳朵。
萧烬一袭青灰色绸衫，外罩素色鹤氅，站在运河码头的廊檐下。
他面色仍有些苍白，但眼神已恢复清明。
经脉的灼伤在草原巫医和天宗修士的合力调理下好了七成，余下的需要时间温养，但已不影响日常行动。
苏墨从一艘不起眼的客船走下来，身后跟着两个伙计打扮的随从。
他今日穿着月白色暗纹锦袍，腰间悬着那枚青玉书简佩，拇指上的羊脂玉扳指在细雨中泛着温润光泽。
“表弟。”苏墨走上前，脸上带着恰到好处的笑意，“路上可还顺利？”
“顺风顺水。”萧烬微微颔首，目光扫过码头上忙碌的人群，“江南的春，比北境来得温柔。”
“温柔之下，暗流汹涌。”苏墨压低声音，“乔致庸三日前从蜀中返回，昨日递了帖子，说今晚在‘静心茶舍’设宴，为你接风洗尘。”
萧烬眼中闪过一丝了然：“只请我一人？”
“明面上如此。”苏墨顿了顿，“但我打听到，茶舍今日已被包场。乔老爷子做事向来滴水不漏，既不想让人知道他与雍王私下会面，又要确保谈话的私密性。”
“谨慎是商人的本能。”萧烬淡淡一笑，“走吧，先落脚。”
两人登上等候的马车，车轮碾过湿漉漉的石板路，穿过繁华街市。
透过车窗，萧烬看见沿街商铺林立，绸缎庄、茶叶铺、钱庄、酒楼……幌子在细雨中轻轻摆动。
行人摩肩接踵，有身着绫罗的富商，有青衫儒巾的书生，也有短打打扮的工匠脚夫，一派盛世气象。
但若细看，能发现一些微妙之处——几家绸缎庄门口挂着的“新到蜀锦”牌子墨迹已干多日，显然存货未动；
钱庄柜台前人虽多，但大多神色焦虑，像是在打探消息而非办理业务；
酒楼里传来的议论声，偶尔夹杂着“税赋”、“清丈”、“钱庄”等字眼，声音压得很低。
江南的繁华之下，暗流已起。
马车在城西一处僻静的院落前停下。
这是苏家在临渊城的一处别业，三进三出，白墙黑瓦，院内植着几丛翠竹，雨打竹叶，沙沙作响。
萧烬在客堂坐下，苏墨亲自沏茶。茶是明前龙井，青瓷盖碗中叶片舒展，茶汤清碧，香气氤氲。
“乔致庸这次的态度，有些暧昧。”苏墨将茶碗推到萧烬面前，“我以苏家名义试探过三次，他每次都满口答应‘全力支持朝廷新政’，但一谈到具体物资供应，就开始推诿。不是说‘存货有限’，就是‘各理事家族意见不一’，再不然就是‘运输成本陡增，需重新核算’。”
萧烬端起茶碗，轻轻吹开浮叶：“他在观望，也在待价而沽。草原之事虽未传开，但万象商会的消息网络，应该已经知道摩罗刹失败、地火被疏导的结果。乔致庸在重新评估，我与袁天衍，谁更可能赢。”
“那表弟以为，他今晚会开出什么价码？”
“不是价码。”萧烬抿了口茶，“是条件。他要的，不是一锤子买卖，而是长久的保障——朝廷新政下商会的地位，战争期间的利益补偿，以及……若袁天衍赢了，他如何全身而退。”
苏墨苦笑：“这老狐狸，两头下注。”
“商人之道，本就在于分散风险。”萧烬放下茶碗，“今晚，我们听他怎么说。”
傍晚，雨停了。
静心茶舍位于临渊城东的幽静巷弄，门脸不大，黑漆木门紧闭，檐下挂着一盏素纸灯笼，昏黄的光晕在暮色中格外柔和。
萧烬只带了苏墨一人。
推门而入，迎面是条青石小径，两侧植着修竹，竹叶上残留的雨珠偶尔滴落，发出清脆声响。
绕过影壁，眼前豁然开朗——一方天井，中央是青石砌成的鱼池，几尾锦鲤悠然游弋。
正厅门窗敞开，内里灯火通明。
一个身着深蓝色绸衫、身材微胖的老者站在厅前，笑容可掬如弥勒佛。
他约莫六旬年纪，面庞红润，三缕长须梳理得一丝不苟，十指上戴着三枚样式古朴的宝石戒指——
一枚红宝，一枚蓝宝，一枚翡翠，在灯光下泛着温润光泽。
正是万象商会总会长，乔致庸。
“雍王殿下大驾光临，老朽有失远迎，恕罪恕罪。”乔致庸拱手行礼，动作标准得无可挑剔，语气热情却不谄媚。
萧烬还礼：“乔会长客气。萧某不请自来，叨扰了。”
“哪里话，殿下能来，是静心茶舍的福气。”乔致庸侧身相让，“请进厅内说话。苏公子也请。”
三人入厅。
厅内陈设清雅，正中一张花梨木茶台，台上紫砂壶、闻香杯、品茗杯一应俱全，旁边小炉炭火正旺，铜壶中水将沸未沸，发出细微的“嘶嘶”声。
墙上挂着几幅水墨山水，落款皆是前朝名家。空气里弥漫着淡淡的檀香和茶香，沁人心脾。
分宾主落座。乔致庸亲自执壶，动作行云流水。
“这是今年清明前采的‘狮峰龙井’，只得了三斤，老朽留了一斤自品，今日特取来与殿下共赏。”他提起铜壶，热水冲入紫砂壶中，茶叶舒展，香气瞬间升腾。
萧烬静静看着。
乔致庸的茶道功夫极深，注水、出汤、分茶，每一个动作都充满仪式感，如同在进行一场神圣的祭祀。
这不仅是待客之道，更是展示——展示他的品味、他的底蕴、他在江南文化圈中的地位。
“请。”乔致庸将三杯茶分好，自己端起一杯，闭目轻嗅茶香，良久才缓缓睁开眼，“好茶需细品，如观美人，如读好书，急不得。”
萧烬端起品茗杯。
茶汤清碧如玉，香气清雅高远。
他轻啜一口，滋味鲜醇甘爽，回味悠长。
“确是极品。”他放下茶杯，“乔会长好品味。”
乔致庸呵呵一笑：“老朽一生别无他好，唯爱这杯中物。茶如人生，浮沉之间，方见真味。”
寒暄几句后，乔致庸拍了拍手。
两名青衣侍女悄声而入，奉上四样茶点——荷花酥、定胜糕、龙井虾仁、桂花糖藕。
点心做得精致如艺术品，色香味俱全。
“这些都是茶舍厨子的手艺，殿下尝尝。”乔致庸热情相让，却绝口不提正事。
萧烬也不急，拈起一块荷花酥，酥皮层层分明，入口即化，馅心清甜不腻。
苏墨在一旁作陪，偶尔插几句关于茶叶产地、制作工艺的闲话，气氛看似融洽。
茶过三巡，点心用了过半。
乔致庸终于放下茶杯，笑容依旧，眼神却深了几分：“殿下此次南下，想必不只是为了品茶吧？”
萧烬擦净手指，抬眼看向他：“确有一事，想请乔会长相助。”
“殿下请讲。”
“联盟研发‘情绪干扰器’与‘地脉稳定器’，急需两种材料——高纯度宁神玉，以及导灵铜。”
萧烬语气平和，“听闻商会库存充足，萧某希望能以公道价格，长期稳定采购。”
乔致庸面露难色，右手拇指下意识转动着那枚红宝石戒指。
“这个……殿下有所不知。”他叹了口气，“宁神玉产自西南深山，开采不易，每年产量有限。导灵铜更是稀罕，主要产自海外几个岛矿，运输风险大。如今不只联盟需要，各地宗门、藩镇都在抢购，库存……实在紧张啊。”
苏墨适时开口：“乔会长，苏某前日查过商会的账册，宁神玉库存至少还有三千斤，导灵铜也有一千五百斤。以商会的运力，每月补充五百斤不成问题。若是价格问题，我们可以再谈。”
乔致庸摆摆手：“苏公子，账面上的数字是做不得全信的。有些货已被预订，有些品质不达标，还有些……唉，商会不是老朽一人说了算，九大理事家族各有盘算，老朽也难做啊。”
他顿了顿，看向萧烬，语气诚恳：“殿下，老朽绝非推诿。万象商会向来支持朝廷，支持新政。只是这生意上的事，讲究个‘规矩’和‘平衡’。商会要给各方供货，若偏袒了联盟，其他客户那里交代不过去。而且……”
他压低声音：“如今局势微妙，商会也得考虑长远。若是现在把库存都给了联盟，将来……万一有个变故，商会如何自处？”
这话已经说得很明白了。
萧烬手指在膝上轻轻敲击，快三下，慢两下。
他面色不变，缓缓道：“乔会长的顾虑，萧某明白。朝廷不会让商会为难。宁神玉和导灵铜，联盟可以按市价上浮一成购买，只要供应稳定。另外，朝廷正在筹建‘国家钱庄’，商会若愿合作，可占三成股份，共享天下金融之利。”
乔致庸眼中闪过一丝精光，但很快又黯淡下去。
“殿下厚爱，老朽感激。”他苦笑道，“只是……钱庄之事，涉及根本，商会内部争议很大。有些老友担心，朝廷这是要逐步收拢财权，最终将民间商会边缘化。而且，如今江南不少世家对新政颇有微词，商会夹在中间，两头为难啊。”
萧烬微微皱眉：“新政旨在富国强兵，利国利民。清丈田亩、整顿盐漕，打击的是贪官污吏和豪强劣绅，正当商贾不仅不会受损，反而能得公平营商环境。乔会长是明白人，岂会看不清这一点？”
“老朽自然看得清。”乔致庸端起茶杯，却没喝，只是看着茶汤中沉浮的茶叶，“只是……人心难测。殿下可知，江南这些日子，市面上日常货品价格悄悄涨了一成？说是运输成本增加，实则有人在暗中囤货，制造紧张。这些人里，有不少是商会的老主顾，甚至……是某些理事家族的亲眷。”
他抬眼看向萧烬，目光深不可测：“老朽若此时全力支持联盟，这些人会怎么想？他们会觉得商会背叛了江南，投靠了朝廷。届时，商会百年根基，恐将动摇。”
话说到这里，已是僵局。
萧烬沉默片刻，忽然问：“乔会长，你说商会要考虑长远。那依你看，袁天衍若胜，天下会是什么光景？”
乔致庸手指微微一颤。
“老朽……不敢妄议。”
“无妨，闲聊而已。”萧烬语气随意，“我只是想，袁天衍推行‘无情道’，要净化世间情感。而商会做的生意，无论是茶叶丝绸，还是珠宝古玩，哪一样不是寄托着人的情感？喜茶之清雅，爱绸之华美，欲珠宝之璀璨，思古玩之沧桑……若天下人皆无情无欲，商会，还有存在的必要吗？”
乔致庸脸上的笑容渐渐淡去。
萧烬继续道：“反之，若联盟胜，天下重归秩序，七情各得其位。喜者品茶，怒者练兵，哀者祭舞，惧者观戏，爱者抚琴，恶者执法，欲者鉴宝……世间百业，各有依托。商会不仅能存，更能繁荣。”
厅内陷入长久的寂静。
炭火盆里，木炭发出轻微的爆裂声。铜壶中的水已沸过三巡，蒸汽袅袅。
良久，乔致庸长叹一声：“殿下看得透彻。只是……商会不是老朽一人的商会。此事，容老朽与各理事家族商议，三日后再给殿下答复，如何？”
萧烬知道，这是商人的拖延战术。
乔致庸需要时间权衡，也需要观察——观察朝廷对江南暗流的反应，观察联盟与袁天衍的力量对比。
“好。”萧烬起身，“那萧某就等乔会长的消息。”
乔致庸连忙站起相送：“怠慢之处，还望殿下海涵。苏公子，代老朽好生招待殿下。”
离开静心茶舍时，夜已深。
巷弄里只有檐角灯笼投下的昏黄光晕，青石板上映着两人长长的影子。
“表弟，你觉得乔致庸最终会答应吗？”苏墨低声问。
“会，但不会轻易答应。”萧烬脚步平稳，“他在等我们拿出更多筹码，或者……等江南的局势更加明朗。”
“那我们下一步……”
“等。”萧烬看向夜色中朦胧的临渊城，“等乔致庸的答复，也等……江南这条暗流，自己浮出水面。”
他知道，乔致庸这样的老狐狸，不见兔子不撒鹰。
而江南的兔子，恐怕很快就要跳出来了。