谢沉舟扭头往外望去，面露好奇。
“外边儿出什么事儿了，怎地突然这般热闹？”
客栈伙计伸头往外望了一下，瞬间看直了眼。
他回头向谢沉舟解释道，“公子一看就是外来的，咱们芜城一年一度的花灯节就在三日后，今日是选举芜城明姝的日子，第一名可以获得五千两白银，在花灯节那日坐花灯车游街，接受全芜城所有人的祝福。”
“芜城明姝？有什么要求？”
伙计便是昨晚帮青茴烧火的那个，热心肠，爱说爱笑。
他“嘿”了一声，当即来了兴趣，眉飞色舞讲起来。
“要求可高了，几位是外地来的有所不知，这芜城明姝必须是家世清白的妙龄少女，且须是未曾定过亲事的，不仅要琴棋书画样样精通，还得是样貌惊才绝艳，这高门大户家的千金小姐不会抛头露面参加，贫寒小户家的姑娘们哪里有银钱学习琴棋书画？
即便是有机会学，又怎会刚巧容貌出众？所以这芜城明姝呀一旦选出，可见其份量，花灯节过后，那提亲的都能踏破门槛了。”
他扫了眼四周，伸手遮住半边儿脸，压低了声音道，“不仅能得五千两白银，此后还有无数亲事供她慢慢挑选，可谓是一朝明姝出，凤凰栖梧桐。”
可真是！
身世清白，才貌双绝，可谓是贫寒人家中出来的金凤凰。
一旦众所周知，不乏有些权贵奔着她芜城明姝的名头求娶，或娶为正室，或纳妾，对于他们来说都是十分有面子的事情。
谢沉舟刚要掏出一个银锞子打赏伙计，伙计又神秘兮兮地开了口。
“不过今年与往年有所不同，往年只选一位明姝，今年却突然选六个，第一名依旧是五千两银子，后边儿五名一人一千两银子，也不知这葫芦里卖的什么药。”
青茴微微皱起秀眉，小声询问。
“那举办人怎地这么好心，拿出这么多银两奖那什么明姝，以往一年是五千两，今年一位五千两，五位一千两，加一起都一万两了，这可不是一笔小数目。”
牵头举办之人若无所图，那岂不是妥妥的大善人？
伙计话锋一转，立刻解释，“参加之人需要提前交钱的，不交钱可是连参加选拔的机会都没有，这牵头之人便是芜城首富吴有富吴大员外，另外几家也是这芜城有名的富户，几家合力举办花灯节。”
青茴隐隐觉得有些不对劲儿。
“五千两银子，就算一名女子交一两银子，也需要五千名女子报名参加才行，这芜城能同时有五千名年纪相仿且符合条件的女子吗？”
伙计摆摆手，“小姑娘，您有所不知，这些姑娘并非一生只能参加一次，若是选不上，可以年年参加，只要有银子年年交报名费，且选拔会有许多轮，一轮一个价儿，交的报名费高，可以直接跳过前面的环节……”
这……
怎地那么像圈套？
先给大家一点儿甜头尝尝，诱导大家交高报名费，让大家觉得自己离终轮选拔近一些，离第一名芜城明姝近一些，离五千两白银近一些，最终没有被选中，就会有极大的落差感，今年选不上，明年继续……
这不跟赌博似的？
怪不得举办方能出五千两甚至变成今年的一万两彩头。
举办一次花灯节，不仅能收到数不清的报名费，还能卖很多花灯，吸引无数男女老少来观看，带动的利益可不止这一点儿报名费。
赚银子还得看富人，这头脑不是一般的精明。
谢沉舟细细品味伙计透露的话，伸手又在荷包中多抓了几个银锞子，赏给伙计。
伙计左右张望，见掌柜没瞧见，当即喜笑颜开地收下并行礼道谢。
“劳您破费，小的多谢公子。”
伙计喜滋滋将银锞子装进荷包中，退至别处，仍不忘抬头往外瞧。
昨夜吃了夜宵，主仆三人都不大饿，简单吃了一些便一起走出客栈。
外边儿行人比昨日更多，一大早便堵了街道。
阿邵在前头走不忘护着青茴，公子在后头跟着，三人贴得极近，生怕一不小心会被人群冲散。
主仆三人跟着人群穿过几条街，来到一个十分宽敞的空地。
空地中央架着一个圆形高台，高台中间横着一个又长又高的架子，架子是用竹竿搭成的，上边儿挂满了花灯，似用花灯垒起一面灯墙。
因着是白日，花灯中并未点燃蜡烛，一阵微风吹过，数不尽的花灯随风飘荡，景美如画。
场地周围围满了卖花灯的小摊儿，有的花灯大到像莲花台一般，中间能坐下一个一两岁的孩童，有些花灯小到掌心可握。
大大小小的花灯五颜六色，千形万状，有不少客人买来提在手中。
“大清早的提花灯做什么？这些人真奇怪。”谢沉舟忍不住嘟囔两句。
旁边一位中年大叔，一副看傻子的眼神，扭头看向谢沉舟。
“这你就不知道了吧，买花灯可以近前观看，买的花灯越大越靠前，不买花灯的人是要被清场出去的，你以为这选拔美人儿是白给大家看的呀？人家可是家世清白的姑娘，一个个金贵着呢。”
谢沉舟被大叔噎了一下，不禁翻了个白眼。
他们刚到芜城，自然不知这花灯节还有这些奇奇怪怪的规矩。
阿邵看了眼青茴，用手遮遮嘴角小声向公子道，“家世清白的姑娘不可以随便给人看，那买花灯就可以看了，这不就是花钱和没花钱的区别？
以属下看，这些花灯分明就是举办方安排人卖的，花钱就可以看和那掏银子就能进戏园听小曲儿，进青楼找女子…风花雪月……有什么区别？”
谢沉舟“啪”地打开扇子，使劲扇了几下，猛地又合起来，用扇子指着一圈人，颇有些愤慨。
“你瞧瞧，前面那些围着交银子报名的姑娘们，一个个趋之若鹜的，哪里半分温婉秀美可言，若是这些都能被选上，那这芜城名姝不选也罢，还有这些男人们，老的少的一个个两眼放光跟逛青楼似的，指不定怎么在心中臆银这些年轻女子呢。”
阿邵点头赞同，“公子说得极是，这活动怎么看都透着一股邪气儿。”
青茴心中隐隐有种预感，这所谓的花灯节和芜城名姝分明就是圈钱的。
那被选中的女子说不定也是提前安排好的，唯有这些疯狂报名的姑娘们，交了高额报名费，到最后却什么也捞不着。
这些色眯眯的看客们买花灯排队观看选拔过程，也就过过眼瘾。
唯有举办方赚得盆满钵满。