冷风卷着冰渣子顺着破烂的屋顶往下砸。
砸进萧砚后脖颈里，冻得他连打了三个冷战。
面前这三个女人都没吭声。
火药味、劣质炭火的烟熏味、混着刺鼻的血腥气，在逼仄的空间里来回撞击。
燕如霜最先有了动作。
她那被灰土弄脏的脸颊猛地抽动两下。
“六十天？”
腰间的赤金锁链撞在大腿护甲边缘，发出清脆的叮当响动。
“退之，你莫不是被锁链磨破了皮肉，连脑壳里也灌了风？”
她歪着脖子，眼神里透着怜悯，像在看一只垂死挣扎的雏鸟。
项倾城把手里那半截破折扇随手一扔。
竹骨砸在青砖地砖表面，噼啪碎成几节。
“咯咯咯……”她捂着嘴笑得花枝乱颤，孔雀蓝的绸缎裙摆荡起一圈圈褶皱。
“萧老板，你莫不是真把自己当成撒豆成兵的活神仙了？”
她伸出涂着蔻丹的指甲，虚空点了点萧砚的鼻尖。
“两个月，你连买马匹的草料都凑不齐。这空手套白狼的买卖，你倒敢开这个口。”
萧砚吸溜了一下冻出来的清鼻涕。
扯着破锣嗓子干咳两声，吐出一口带着沙土味儿的浊气。
“少废话！接还是不接？”
他指着门外那些举着火把、冻得直跺脚的南楚水师。
“我就一个人，光脚的不怕穿鞋的。谁的军队最强，我就跟谁走，我就是这么现实！”
角落里，姜清疏扶着半截烧焦的太师椅，剧烈喘息。
每喘一口气，喉咙里就发出破风箱似的呼噜声。
“我接……”
她死死抠着木头缝隙，指甲盖渗出丝丝拉拉的暗红血珠。
“萧砚哥哥，大黎的死士营……不会输。你定要……信守诺言。”
项倾城翻了个妩媚的白眼。
“姜妹妹还是留着口气多吃两副药吧，别还没到日子就咽了气。”
她转头盯着萧砚，眼底闪过商人特有的算计光芒。
“好，孤应了。到时候，孤亲自驾着南楚的千料大船来接你入赘。”
燕如霜一脚踢开挡路的碎瓦片。
靴底摩擦地面，发出刺耳的呲啦声。
“六十天后，朕会带着北雍最锋利的铁骑，踏平你这可笑的幻想。”
她死死盯着萧砚的脖颈，仿佛那里已经套好了新的项圈。
“那时候，你哪怕哭着求朕，朕也会把链子焊死在你的骨头缝里！”
萧砚压根没搭理她那瘆人的目光。
他转身走向还杵在门边当门神的陆沉。
一把薅住这铁塔汉子的粗壮胳膊。
“走走走，还愣着干嘛？留在这儿给她们当下酒菜啊？”
陆沉顶着被砸歪的黄铜头盔，踉踉跄跄跟着萧砚往风雪里钻。
鱼鳞甲叶相互碰撞，哗啦啦响了一路。
不出三天，苏城大大小小的茶馆酒楼全炸了锅。
天枢阁的情报网像生了脚的野草，把这场荒诞的赌约传遍了九州。
城南的满客来酒肆里，劣质黄酒的酸味混着发馊的泔水味直冲脑门。
几个穿着油腻短打的脚夫围在方桌前，剥着盐水花生。
“听说了没？那位大黎的前丞相，疯求了！”
一个豁牙汉子把花生壳吐在脚边泥地，大腿直拍。
“说要凭一己之力，造出一支私军，去跟三大帝国的精锐打擂台！”
旁边满脸横肉的屠户灌了一口黄酒，辣得直吐舌头。
“那位并肩王就是被北雍女帝用铁链子拴久了，憋出了失心疯。”
他打了个酒嗝，空气里顿时弥漫起一股发酵的酸臭味。
“光杆司令一个，拿什么造军队？拿尿和泥巴捏吗？”
角落里，一个算命瞎子摸着油光水滑的胡须，嘿嘿冷笑。
“人家这是给自己找个体面的死法呢。”
“惹了三头母老虎，谁也得罪不起，只能挖个坑把自己埋喽。”
嘲笑声、碰杯声、碗筷碰撞的叮当声，把酒馆屋顶都快掀翻了。
没人觉得萧砚能活过这六十天。
城北，万柳山庄后山的废弃矿洞里。
终年不见天日，空气里弥漫着刺鼻的硝石味和潮湿的发霉气味。
几百个粗壮的火盆把洞壁照得通红。
萧砚裹着一件灰扑扑的棉袍，蹲在沙堆旁。
手里拿着一根烧焦的树枝，在沙盘里胡乱画着圈。
沈万金站在他背后，手里死死攥着个缺了角的金算盘。
手指头拨弄算珠，打得啪啪作响。
“主子哎……您是我亲祖宗！”
沈万金那张圆脸上全是油汗，五官揪成了一个皱巴巴的包子。
“外面现在怎么传您的？说咱们万柳山庄马上就要关门大吉了！”
萧砚头都没抬，树枝在沙盘里划出一道深深的沟壑。
“随他们放屁。银子拨下去了没？”
“拨了！全砸进去了！”
沈万金肉疼得直跳脚，跺得地面扬起一阵灰尘。
“按您给的图纸，天枢阁把江南十二州所有的铁匠铺全包圆了。”
他凑近两步，压低嗓音，带着哭腔。
“咱们统共就召集了不到三千个流民青壮。”
“没有甲胄，没有战马，连像样的长矛都没配齐。”
沈万金擦了一把额头的冷汗，手里的算盘珠子都在抖。
“您拿这群握锄头都手抖的泥腿子，去跟北雍的铁浮屠拼命？”
“那不是送肉包子打狗嘛！”
萧砚把树枝一扔，拍了拍手心沾着的泥沙。
他扶着酸痛的膝盖站直身子。
骨节发出清脆的咔吧声。
“老沈啊，你这眼皮子就是浅。”
萧砚走到旁边一个被厚重防雨布盖着的庞然大物前。
伸手抓牢了防雨布的粗糙边缘。
“打仗一定要用刀枪剑戟？一定要骑马冲锋？”
他猛地用力一扯。
“哗啦——”
防雨布被掀飞，扬起漫天刺鼻的铁锈味和桐油味。
火光映照下，一根粗壮的黑铁管子泛着冰冷渗人的幽光。
底座是用精钢浇筑的齿轮和绞盘，透着一股不属于这个时代的狂暴美感。
沈万金的眼珠子猛地瞪圆，下巴差点砸在鞋背。
呼吸瞬间停滞，喉结滚动，咽了好大一口唾沫。
“这……这铁疙瘩是啥玩意儿？”
萧砚拍了拍冰凉的黑铁管壁，发出沉闷厚重的回音。
“这叫真理。”
他咧嘴笑了，牙齿在昏暗矿洞里白得森然。
“让天枢阁去把陈圆圆喊回来。”
萧砚摸着下巴冒出的青色胡茬。
“总舵使该干点正事了。硝酸和甘油，让她走水路立刻运进矿洞。”
沈万金还在盯着那个铁疙瘩发愣，脑子根本转不过弯。
“主、主子，这铁管子真能打赢？”
“打赢？”萧砚嗤笑一声，拍掉衣摆的灰尘。
“我要的是降维打击。”
他转过身，看着洞口外漆黑的夜色。
冷风灌进矿洞，吹得火盆里的火苗疯狂摇曳。
洞外突然传来一阵急促凌乱的脚步声。
一个天枢阁的暗卫跌跌撞撞跑进来。
鞋底磨破了，脚指头往外渗着血，扑通一声跪在碎石子里。
“阁主！出、出事了！”
暗卫喘得连话都说不利索，脸色煞白。
萧砚眉头一皱，胃里泛起一阵酸水。
“舌头捋直了说。北雍打过来了？”
“不……不是……”
暗卫死死抓着领口，眼底全是惊恐。
“是南楚那位项女帝……她、她派人送来了一百个活生生的……”