北雍并肩王府，后街侧门。
天还没亮透，冷风像是一把把没磨平的钝刀子，顺着人的脖领子使劲儿往里钻，激得人直打冷战。
门槛外头挤了一堆穿得破破烂烂的流民，个个缩着脖子，哈出的白气把胡子眉毛都染成了白霜。
“哎，那个那个，那个脸上抹得跟锅底似的，说你呢，过来！”
王府管事老傅，正披着件羊皮袄子，手里拎着根没点火的旱烟杆，隔着门缝斜着眼瞅。
这老傅以前是天枢阁负责盯梢的，眼贼毒，一眼就瞧中了缩在角落里的“姜阿丑”。
姜清疏低着头，那身灰扑扑的棉袍子早就结了冰碴子，走起路来嘎吱响，听着就让人牙根子发酸。
她慢腾腾地挪到老傅跟前，声音沙哑得像是被砂纸磨过，透着股子散不去的药苦味儿。
“大人……我、我手脚利落，给口吃的就行，真的。”
她不敢抬头，满脑子全是萧砚昨晚打的那几个喷嚏，心口这会儿还一抽一抽地疼。
老傅冷哼一声，旱烟杆在鞋底板上磕了磕，眼神在那双红肿发紫的手上转了一圈。
那是一双曾经握过朱砂御笔、点过江山社稷的手，这会儿却被冻疮折磨得没个好样。
“细皮嫩肉的，一看就没干过重活。这儿是并肩王府，不是善堂，懂吗？”
老傅是接了萧砚死命令的，得在那儿“故意为难”，免得被燕如霜那疯娘们儿瞧出破绽。
姜清疏咬着嘴唇，指甲死死扣进掌心，那一阵阵钻心的疼反而让她清醒了不少。
“大人，我能洗衣服，能刷马桶……只要是脏活儿，我都成。”
周围那帮流民听了这话，个个拿眼斜她，心说这小娘们儿莫不是饿疯了。
“成啊，既然你这么上赶着，那这一筐，你先给洗了。”
老傅大手一挥，两个壮汉抬出一个能装下两头猪的大木桶，里头塞满了亲卫军换下来的臭袜子和裤头。
那股子发酵了半个多月的酸臭味儿，隔着五步远都能把人给顶一跟头。
姜清疏胃里猛地一阵翻江倒海，脸皮子在大黑灰底下白得像纸，指尖不受控制地颤了一下。
“怎么，嫌味儿大啊？嫌大就趁早滚蛋，别在那儿占着茅坑不拉屎。”
老傅嘿嘿一笑，眼里没半点儿同情，全是那种看笑话的市侩劲儿。
姜清疏深吸一口气，喉咙里溢出一声几不可闻的叹息，默默走到了木桶边。
她挽起那截破烂的袖口，露出一节由于极度饥饿而显得干枯的手腕。
手伸进那冰渣子还没化开的碱水里，刺骨的凉意像是一万根针同时扎进了骨头缝。
“嘶——”
她倒吸一口冷气，却没吭声，只是抓起一件油乎乎的甲胃内衬，死命地搓了起来。
一下，两下。
碱水把她手上的冻疮口子泡开了，红色的血水一点点洇开，在那大木桶里看着格外扎眼。
……
此时，并肩王府正厅。
萧砚坐在太师椅上，手里端着一盏温热的茶，赤金链子在那儿叮当作响。
他盯着窗外那棵掉光了叶子的老槐树，眼皮子突突地跳，总觉得心神不宁。
“并肩王，喝茶。”
燕如霜那红裙在地毯上拖出一道凌厉的弧度，她顺势挤进太师椅里，半边身子都贴在萧砚身上。
她指尖捏着一颗剥了皮的葡萄，强行塞进萧砚嘴里，眼神里全是戏谑。
“萧大人，朕刚才听老傅报信，说府里新来了个很有意思的‘粗使丫鬟’。”
“听说那丫鬟主子脾气硬得很，一个人在那儿刷亲卫军的臭袜子，洗得可认真了。”
萧砚嘴里嚼着葡萄，甜得有点发苦，他白了燕如霜一眼，没好气地扯了扯锁链。
“燕如霜，你是不是闲得发慌？一个洗衣裳的有什么好说的？”
燕如霜咯咯轻笑，笑声里透着股子让人不寒而栗的疯劲儿，长发蹭在萧砚脖颈上。
“朕这不是怕你寂寞嘛，顺便带你去瞧瞧，那‘流民’干起活来，是不是真的像她说的那样利索。”
她猛地拽了一下赤金链子，铁环扯着萧砚的手腕，那股子生硬的拉力让他不得不站起身。
“走吧，萧大人，咱去后院散散心，顺便看看那马桶……刷得亮不亮堂。”
萧砚被扯得踉跄了一下，看着燕如霜那张笑得跟狐狸一样的脸，心里暗骂了一句。
这一劫，终究还是躲不过去。
……
王府后院，洗衣房。
姜清疏已经洗到了第三桶，整个人蹲在那儿，像是一截快要断掉的枯木。
她那双红肿的手已经麻木了，除了机械地揉搓，几乎感觉不到什么疼。
“哎，那个姜阿丑，磨蹭啥呢？还没洗完？”
老傅拎着鞭子在旁边晃荡，手里的旱烟杆指了指远处那几个满是黄垢的马桶。
“洗完了赶紧去把那些刷了，王爷待会儿说不定要过来巡查，要是有一丁点味儿，你就等着挨板子吧。”
姜清疏抹了一把额头上的汗，连带着把脸上的黑灰抹得更匀了，活像个刚出窑的炭头。
“是……管事大人，这就去。”
她挣扎着想站起来，结果脚下一滑，整个人直接摔进了满是脏水的泥地里。
就在这一刻。
后院的大门“哐”地一声被人从外面推开了。
一股子昂贵的龙涎香味道瞬间冲散了洗衣房里的酸臭味儿。
萧砚被燕如霜拽着，赤金链子在冰冷的石板路上拖出刺耳的“啦啦”声。
他刚进院子，一眼就瞧见了那个趴在泥水里、正拼命想抓着桶边站起来的瘦小影子。
那一瞬间，萧砚觉得自己的心脏像是被人用铁锤狠狠抡了一记，闷疼得厉害。
那是姜清疏。
那个以前在洛水宫里连路都不肯多走一步、喝水都要他吹凉了才接的女人。
现在正像条野狗一样，在那儿满地找能支撑的东西，满身都是冰冷的脏水。
“哟，这就是那个‘利索’的丫鬟啊？”
燕如霜止住步子，眼神玩味地在那抹黑灰影子上打转，嘴角勾起一抹残忍的弧度。
她手里还没收回去的软剑挑了挑萧砚的衣角，声音娇滴滴的，却带着刺。
“萧大人，你看这人……是不是有点眼熟啊？”
萧砚死死攥着袖子，掌心里全是冷汗，他没看姜清疏，只是盯着燕如霜那双满是挑衅的眼。
“不认识。洗个衣服都能摔成这样，老傅，这种废物你招进来干什么？”
他说这话的时候，嗓子眼儿里像是塞了一团带刺的棉花，咽不下去，也吐不出来。
趴在泥水里的姜清疏身子猛地一僵。
她听到了那个声音。
那个在梦里出现过无数次、低沉且带着股子懒散劲儿的声音。
可这声音说出来的每一个字，都像是一记响亮的耳光，狠狠抽在她的尊严上。
她死死低着头，任由污泥顺着下巴滴进领口，由于极度羞耻和痛苦，肩膀剧烈地颤抖着。
“奴婢该死……奴婢这就刷，这就刷……”
她嗓音沙哑地应了一声，动作慌乱地爬向那个最脏的马桶，像是那是她最后的救命稻草。
燕如霜看着这一幕，笑得前仰后合，眼角甚至都溢出了泪花。
“啧啧，萧大人，你瞧，多听话啊。”
她猛地拽了一下赤金链子，将萧砚拉到自己怀里，眼神阴鸷地盯着姜清疏的背影。
“哎，那个刷马桶的，抬起头来，让并肩王大人瞧瞧，你这张脸……是不是洗得干净。”
姜清疏跪在地上，指尖死死抠在马桶的边缘，手腕上那道冻疮裂开了，血顺着指甲缝往下滴。
她没抬头，只是那股子由于恐惧和哀恸而产生的呜咽声，怎么也压不住了。
萧砚看着那滴落在地上的血珠，眼瞳猛地缩成了一点。
“行了，燕如霜，你有完没完？”
萧砚猛地一甩手，赤金链子被拽得蹦得笔直，发出一声刺耳的脆鸣。
“这种脏活儿有什么好看的？走，回屋陪我下棋去。”
燕如霜盯着萧砚看了半晌，见他眼里已经布满了红血丝，这才满意地收回了目光。
“成啊，既然萧大人心疼这院子里的‘气味’，那咱就回吧。”
她转过身，红裙在风里划出一道凌厉的弧度，临走前对着老傅冷淡地吩咐：
“明天别让她刷马桶了，让她去花园扫地。记住，要等萧大人下棋的时候扫。”
“朕要听听，那扫帚刮过石板的声音，到底……顺不顺耳。”
大门重新关上。
洗衣房里重新陷入了死一般的寂静。
姜清疏跪在泥水里，听着那个渐渐远去的金属撞击声，终于忍不住，一口鲜血喷在了马桶上。
“退之……”
她那双红肿得不像样子的手，在那堆脏水里漫无目的地划拉着。
“你真的……一点都不想要我了吗？”
老傅在一旁看着，眼神闪烁了一下，叹了口气。
“哎，那个谁，别在那儿嚎了，赶紧把地刷了。明天……王爷还要看你扫地呢。”