铁笼底沿刮石阶，门框跟着刺颤。
牙人把伤兽笼抬到阶沿外一指，铁环磕阶角两记。笼底拖出一道泥水痕，痕上压着浅陶盘，盘里潮泥冒腥。盘沿湿墨未干：「贴阶——即主！印爪——可报！」稀围空袋口刚比「主」字半笔又缩；学院白纸角被笼环震得一颤；禁猎焦边麸堆仍压阶角。销缝里双楔还卡着，歪撬杠缺角朝天——今夜不往销孔加码，改拿石阶当尺：阶一贴就成主，爪一印就能报。外头有人压声对差役说「爪印一落就有主据，省得再喊声」，话音被笼环磕石盖住。有人还想把缺角撬杠重新塞进销缝，被牙人一把按住：「今晚不撬开。今晚要印。」差役铜棍在盘沿上敲了一记，专把「贴阶即主」敲进门缝。稀围里有人往后退半步，又被人肘尖顶回原位。
苍岚伏在石墙根，肩岚明灭。她不看那两截铜尖，只盯陶盘里的潮泥，像在量今夜是逼印还是逼认。门栓尾「并拒」还硌，活销套「加楔拒」还潮，碓门槛「出声拒」还温，外头却已经换锤，把「阶」焊成主的门槛。半袋辅贴潮墙又瘪一截，袋口麸屑掉进地缝，像故意催人。江赤先听笼底刮石，再听泥盘有没有往门槛外唇再蹭。阿禾想问印爪怎么报，被眼神按住。沈砺炭杆横在门槛内侧；苏砚舟扣着疤肘坏指，跳里多出一截细。门缝灌进泥腥，混着昨夜撬杠上的锈味。仓深处甲丙空盏一碰，脚尖谁也不敢挪近石阶。
田秋生从盐箱后窜到门边，空帖边角搓白，脚尖抵住侧门下框松板：「踢开半寸！让狼印一爪——辅能兑，主也算他们先逼。我不喊名，只让爪落泥！」外头泥盘往阶上一蹭，陶沿磕石发尖。沈砺炭杆拦在他踝骨前：「印也是认。印了，仓侧就有主。」苏砚舟拽回空帖角：「脏印先落，印胚先烂。烂了，贴阶一起进账。」田腕疼仍顶：「笼都贴阶了！泥都端来了！杀够了吗——」阿禾挡死下框，刀背压他踝骨，半截「踢」闷回齿间。半救人试点板往里顶，外头想借「见松板」扯整框的力落空。江赤按住他抵板的脚趾，低声：「今日不印爪。印了，拒贴也会写成请认。」田喘着，空帖边角在门槛木上蹭白一道，终究没把松板踢出一线。泥盘蹭阶的余振还在石纹里，烫不进他松脚后的那口气。他盯着石阶上那摊潮泥，像要把「印」字从泥里抠出来，又像怕自己真把爪印抠成。
承望没踢板。他端起灶边半瓢冷水，想从门缝泼向泥盘，让潮泥自己散：「我不认主。我只冲泥——泥散了，他们凭什么报印爪？」水刚出缝一线，外头起哄：「水来了！仓侧自请冲泥！」江赤扣住他腕骨往回拽：「你一泼，外头就写成仓里先动手。动了手，印也成罪，主也成罪。」沈砺炭杆点门槛内沿：「巷里贴。门里不冲。」廊角周管账把价牌搓成末，想喊「见水」又把字咽回砖缝。白空那格依旧空着，匣角帖也干着。险应哨肩顶主门栓，袖底钥齿轻碰一下，叛徒芽仍未坐实。江赤把承望按回炉边：「冲泥也是出尺。你一露手，再认就有了仓里的水。」承望指节蹭灶台沿，再没往门缝泼。阿禾擦掉他腕上水星，弹进灰里，谁也不许拿这点水去兑「见冲泥」。阶沿外泥盘晃了一下，又沉回笼底湿痕上。外头有人把缺角撬杠踢开半尺，腾出空当，专让泥盘贴得更近——像故意告诉门里：今夜的尺不在销缝，在石阶。
外头不肯歇。牙人把陶沿往门槛外唇推，潮泥溅起半星钻缝：「贴阶就是主！印爪就能报！再不出手，今晚按贴阶报！」差役铜棍砸笼环两记，铁锈粉落进乱灰，落在缺角撬杠旁。有人喊「印爪兑辅」，有人喊「见拒印可议」，嗓门全往缝里灌。疤肘坏指跳得发狠，苏砚舟只按腕骨，不让「主」从齿缝漏出去。内账影把空袋口咬死；花墨点应名人把「应」字咽回肚。田脚尖又往松板挪，江赤扯他后退半步，掌心按在他胸口：「今日不认印。认了，拒贴也变请定。」沈砺炭杆点泥盘边沿，不碰笼门：「阶是外头贴的。主不能门里先认。」苏砚舟盯着门槛外那星潮泥：「接泥就成对报。先印更脏。」半袋辅在炉灰里轻颤，像跟人催价。江赤却先数笼环震了几下，再看谁的脚尖已经抵上松板——今夜谁先把「印」送出去，谁先把贴阶兑成仓侧的主。他忽然也听清外头另一句压声：不用开闸，只要门里让狼踩一爪，主就能从泥里写进簿。阿禾手指抠进刀柄，沈砺炭杆在门槛内侧轻轻一顿，像把那句话按回门外。
苍岚抬步了。她不进石阶，绕到泥盘外侧，前爪尖对准陶沿猛掀。盘翻了，潮泥溅开半圈，溅到伤兽笼铁环上，铁环叮的一声，像故意给人抄「见掀」。差役骂着要换盘，手抬半寸又僵——狼肩岚一亮，稀围退了半圈。牙人把「见拒印爪可议」怼到门缝晃，墨腥灌进来，可没人敢当着兽瞳立刻把散泥重新堆成完整爪模。有人想捧翻盘做旁证，袖口刚沾泥又甩干净。内账影退到廊角，袋口咬得更死，生怕自己被拖去「见掀」。门缝炉火一线，照见她肩岚明灭，也照见石阶上那摊散泥还冒着腥。江赤听着陶沿磕石，心里更清楚：外头要的不是真印，是门里把「贴阶」认成「请主」；印一认，认主就能从泥里并进同一本账。
落字换了地方。江赤不碰活销套，不掀栓尾，也不污碓坎旧棱，蹲到门槛内侧下唇，指甲抠开木沿潮缝，炭笔硬挤进去七个字：「贴阶拒·主仍未认。」字朝踩槛的脚心——谁要迈阶应外头，先踩到它。阿禾嗓子发紧：「写在槛里……外头摸不着怎么办？」江赤把炭笔折短塞回袖里：「让他们摸泥。摸不到脚心里的，才算没认。」沈砺炭杆尾在槛外石上轻轻一顿：「外面贴。里面不答。」苏砚舟把疤肘好指按回空袋：「主没认。爪别印。」半救人膝顶下框，肩让开一线，专防外头拿「见堵框」当由头再推笼贴死。阿禾捏起渗出槛外的半星炭末，弹进内侧炉灰，不给人留下可拓的刀背痕。苍岚隔着门缝嗅到潮木炭腥，兽瞳停了半息，随即又转回散泥——像先认盘已掀，再认门里还没迈阶。田盯着门槛，旧火窜白：「藏在槛里写？辅呢？半爪都不给？」江赤头也不抬：「拒归拒。饭归饭。」门槛潮缝一合，门里「待印」的躁意顿了半拍——笼还能贴到阶上，主先得过这截槛。
外头先闻到炭腥，立刻换法。牙人把散泥拢回半盘，盘底刻着「半爪即主」，顺着门缝往里蹭，专往江赤踩槛的脚尖上刮：「踩到了？踩到就算默认贴阶！印爪可报！」差役把石阶上散泥踢开，腾出空当，像要给「贴阶」腾位置。门槛被盘底一刮，又震出半星泥腥。伤兽笼抬起两寸又放下，铁环故意磕石——笼未贴死。苍岚低头嗅那截探进的盘底，爪尖再拨一下，盘底「主」字缺了半角，稀围又散半拍。江赤反手把门槛摁死，脚心正好压在「贴阶拒」上：「今日不印爪。」沈砺炭杆横扫，把盘沿拨出缝外；门外有人骂「门里刮盘」。散泥没人捧回完整爪模——捧了就成「仓侧想收主据」。验样槽那边铜锁远响一声，壳还钉在槽里。对照两粒仍钉板沿，兑不来一句真认。焊街钉影与清名册角还挂在主门槛外，可今晚没人拿那两截旧债来兑这一声「主」。江赤指节发麻，心里只剩一句：阶可以贴，主不能先认，半爪也不许先兑。
半爪的争从这里才起。田盯着石阶上还湿的泥边，嗓门压着却尖：「我不让整爪落——只让狼爪尖沾一点泥。门外看见一星印，算不算半认？半认换半袋，行不行？」沈砺炭杆在砖上画了道细缝，靴底立刻抹平：「半爪也是印。印了，仓侧就有主。」苏砚舟刮掉门槛外沿新沾的泥星，弹进麸堆：「泥只能自看。对了盘，就是认主。」险应哨把主门栓再顶死一寸。甲丙空盏互撞一声，谁也不肯当「认半爪」的证人。花墨点应名人把空袋口咬得更紧。江赤忽然清楚：今夜若默许半爪，明日「贴阶即主」就会从泥里走进账，辅债也会被写成请认旁证。他只回一句：「半爪也不许。辅另算。」田腕一紧，像还想争，阿禾刀背又压回他肘弯；那半个将倾的「印」重新闷回齿间。炭屑落进砖缝，发出很轻的一声。沈砺炭杆点了点门槛暗字，又点了点石阶上翻仰的陶盘：「阶可以贴。主不许先认。」
仓侧这会儿静得发紧。门槛里那七个字不朝外喊，只朝踩槛的脚硌——谁迈半寸，谁先被「主仍未认」绊一下。田靠盐箱喘，空帖堵喉，到底没把松板踢出一线；连半爪「印」也咽回去，只剩水瓢在灶边歪着。沈砺把炭杆靠回炉边，泥屑落进麸堆也不扫。苏砚舟按死疤肘坏指，生怕指跳再被写成「应印」。对照两粒仍钉板沿，替不了人迈阶；壳还锁在验样槽里，柜不出框；白空一格未进，匣角帖无墨。焊街与清名还挂主门槛外，可今晚没人敢拿那摊散泥去兑那半笔「入」。半袋辅在死角轻颤，江赤只当没听见。旧拒还在别处糊着——并拒、加楔拒、出声拒各占一处；今夜新钉的却是门槛这截暗缝：阶可以贴，主不许先认。验样槽铜锁又远响一声，像提醒：壳未离位，主也未离槛。他摸了摸脚心那七个字的毛边，忽然觉得外头那摊泥比昨夜双楔更脏——楔还能说是开闸加码，泥一沾，主就成了。
斜巷里泥盘暂时不再往里蹭。翻仰的陶盘扔在石阶上，缺角朝门，泥腥散着，没人敢立刻再堆成完整爪模。伤兽还在笼里喘，苍岚停在墙根，肩岚明灭，爪尖却不踏进石阶半寸。江赤脚心抵着门槛内侧，木纹里余振退得慢，像有人把「印爪」两字又在门外磨了一遍。主没认，印也没落——可贴阶已经把泥腥砸进骨头里了。他指节扣死门框，听外头有人捡起陶盘又放下，脚步挪近又停：下一记尺，多半还冲着这条没认完、也没印完的压来。