是日。
紫禁城内风声鹤唳。
魏忠贤亲自坐镇午门，数十名涉及传递消息的内侍、宫人被押到当场。
魏忠贤坐在一张太师椅上，面沉如水，身旁站着执刑的锦衣卫大汉将军，一个个手中都握着碗口粗的木杖。
这样的场面，他太熟悉了。
当初查办东林党时，诏狱里的惨叫比这惨烈百倍。
可今日不同，今日他要杀的是宫里的人，是人心，是那些不安分的心思。
“行刑。”
魏忠贤淡淡吐出两个字。
“啪！”
“啪！”
“啪！”
木杖落在皮肉上的闷响声，伴随着凄厉的惨叫，在紫禁城的上空回荡。
有内侍高声报着数：“一、二、三……”
十几杖下去，便有人已经没了声息。
魏忠贤面不改色，端起茶盏轻抿一口，静静地看着眼前的场景。
西马房血腥气弥漫，青石板被染成了暗红色。
周边被叫过来的宫人内侍无不噤若寒蝉。
到后来，连报数的内侍声音都在发抖。
魏忠贤却始终端坐不动，脸色一直很是平静。
远处的殿角，两个小太监躲在阴影里，浑身抖得筛糠一般。
“这次至少打死了四十多人。”
一个小太监的声音带着哭腔：“魏厂公这是……这是要把宫里的人都杀光吗？”
“别……别胡说，是那些人不守规矩……”
另一个小太监话虽如此，声音却在发抖。
“那些大铛们传递消息，厂公怎么不去管？”
“就知道拿咱们这些没根没底的开刀……”
最先说话的小太监压低了声音，语气中满是不忿。
“住口！你想死别拉上我！”
另一个小太监脸色大变，甩开袖子快步离去。
这场杖刑，从上午一直持续到午后。
整个紫禁城都笼罩在一片肃杀之中。
西苑嘉乐殿内，张嫣坐在一旁，却是有些坐立不安。
“陛下，是不是……太过了一些？方才方正化过来禀报，魏忠贤一口气生生打死四十余人。”
她终于忍不住开口问道。
“过？”
朱由校转头看向她，轻声道：“皇后可记得世宗实录中的内容？”
“自然是记得的。”
“壬寅宫变，世庙险些死于宫女之手。”
朱由校的声音低沉：“那些宫女为何敢弑君？”
“皇后不会当真以为，她们自己有那个胆子吧？”
“无非是里外勾结罢了。”
张嫣默然。
她知道皇帝说的是对的。
这宫里，若没有严刑峻法镇着，迟早会再来一次壬寅之变。
自己的夫君，未必有世宗皇帝那般的好运。
她看着朱由校的侧脸，忽然觉得，自己的夫君似乎和从前不太一样了。
这短短两三日，他就像是变了一个人。
……
紫禁城的这场大狱，消息很快就传到了宫外。
当日午后，司礼太监王体乾，亲自前来禀奏：“皇爷，朝中诸位大臣，请求陛见。”
朱由校躺在床榻上，眼睛微眯，心里很是清楚这些人的心思，无非就是想看看自己这位皇帝，究竟是生是死。
“让内阁的人来吧。”
朱由校略一沉吟，对方正化道：“去传旨，命黄立极、施鳯来、李国普、张瑞图来西苑陛见。”
“奴婢遵旨。”
方正化躬身退出。
一炷香后，四位内阁大学士齐齐来到了嘉乐殿。
四人趋步入殿，行至御榻前躬身见礼：“臣等，参见皇帝陛下，恭请陛下圣安。”
“都起来吧。”
朱由校坐在一张铺着明黄坐褥的圈椅上，穿了一身柘黄色常服，精神看上去尚可。
“给四位先生赐座。”
“谢陛下。”
四人依次坐下，目光却都在暗暗打量着皇帝。
只见皇帝面色虽然苍白，但双目有神，说话的声音也比前些日子有力许多，心里悬着的石头这才稍稍放了下来。
“朕知道外面的传言。”
朱由校开门见山：“说朕大渐。”
黄立极连忙起身拱手：“陛下圣寿无疆，这些流言蜚语，臣等万不敢信。”
“行了，坐吧。”
朱由校摆摆手，目光在四人脸上一一扫过：“朕今日见你们，就是要告诉你们，朕还活着，活的好好地。”
“诸位先生都是朝廷栋梁，回去了也要安抚诸臣，让那些心里打着小九九的人，把心思收一收。”
他说这话的时候，语气虽然平淡，但话里却满是锋芒。
四人齐齐躬身：“臣等遵旨。”
朱由校又道：“朕先前有旨，朕养病期间，朝政暂由中宫代理。”
“今日朕再重申一遍，凡军国大事，必上白中宫，方准施行。”
说到这，他顿了顿，看向四人：“可有异议？”
施鳯来拱手道：“陛下，臣等谨遵圣谕，只是……”
“只是什么？”
“只是朝中有些言官对此颇有微词，以为皇后临朝，恐有牝鸡司晨之虞。”
“牝鸡司晨？”
朱由校冷笑一声：“诚孝昭皇后时，怎不见有人说牝鸡司晨？怎么到了朕的皇后这里，就成了牝鸡司晨？”
“臣等不敢！”
施鳯来连忙跪下。
“那些言官，食君之禄，不思报效朝廷，整日就知道搬弄是非、捕风捉影！”
朱由校的声音提高了几分：“回去告诉他们，谁若再敢妄议中宫，以离间帝后论处！”
“臣遵旨！”
四人齐齐应道。
殿内安静了片刻。
阁臣李国普看了一眼其他三人，起身拱手道：“陛下，臣还有一事启奏。”
“说。”
“陛下圣体虽已好转，然国本之事，不可不预为之计。”
李国普的声音沉稳有力：“臣请陛下早定储君，以安天下臣民之心。”
其余三人齐齐看了过来。
这确实是一件大事。
皇帝没有子嗣，万一……他们这些做臣子的，必须把这件事摆在明面上。
朱由校没有立刻回答，而是看着李国普，反问道：“李先生既提到国本，那朕倒想问问。”
“依《皇明祖训》，立储当如何？”
李国普一愣，但还是拱手答道：“回陛下，《皇明祖训》有言，凡立储，有嫡立嫡，无嫡立长。”
“那朕无子，又当何如？”
