“啊？”周小强吃了一惊，转而点着头，“人各有命啊，也被落石砸死了？”
老人没有说话， 转身侍弄起晒干的药材来。
周小强凝眉沉思了一会，开口问：“不是被石头砸死的？”
“谁知道呢？我是听京里送药材过来的人跟我说，马是被石头砸死的，实际上，他们对外宣称，是遇到了土匪。要知道，被石头砸死的马，损失都是马场里的。要是被土匪抢走的，损失就是护卫的。这次军营里派来护卫的十人小队，也都死了。只有管事罗青和他的守卫庞春活下来了，庞春，是个武林高手。”
周小强再傻，也听明白了。
“何必呢？几十匹马而已，那点钱财损失，为什么要拿十几条人命去换呢？”
“是二十一个。十个军中派来的护卫之外，随行的和李怀儿子一样的护送马匹的汉子，共有十一人。”
“都死了？”
常不顺没有说话。
周小强也没有说话，帮忙清理起药材来。
当天夜里，周小强就去镇子上拐子李家看望了他们。
拐子李看到周小强，强颜欢笑着招待了他。
李婶病倒了，早早就睡着了。
拐子李本就满是褶子的脸上，更多了悲戚与沧桑。
他们住的房子是土坯的，屋顶盖的是茅草。
周小强留下了一些鹿茸山参之类补身体气血的药材，留下了些金币银币，强行让拐子李收下后，趁着夜色，带着癞皮，骑着马仔幽灵一样悄悄地走了。
从此马场里少了一家朴实的马夫。
周小强少了一个可以蹭饭的处所。
拐子李夫妇算不得周小强的朋友，他们就像周小强在马场里的邻居一样。
时间过得很快。
不知不觉就到了冬天了。
这天周小强和常不顺带着癞皮，架着一辆破木轮板车，从马场来到了镇上。
拉车的马仔。
马仔脾气不是很好，喜欢尥蹶子，不过很听癞皮的和周小强的话。
好久没有来镇里了。
周小强有点馋了：“老爷子，药材都拿到了，我们也不着急回去，好几个月没有来镇上了，天天吃清粥咸菜的，嘴里都没有味道了。走，请你去吃饭去。”
“呵呵，老夫觉得有清粥，小菜就很好，大鱼大肉的，有伤肠胃。”
“那你就在边上看我和癞皮吃。”
驾着车，来到了“大碗牛”院子里。
马仔准备挣脱辔头缰绳，被周小强一把拽住了，低声喝道：“你干什么？马仔，留下，听话啊，马吃肉，被人看见了你就离死不远了。给我老实待着，带回去给你偷偷吃。”
马仔听不懂周小强的话不要紧，癞皮听得懂就够了。
马仔为什么听周小强和癞皮的话？
蛟龙马也是马啊，哪有马不怕挨打的？
癞皮是真打啊，一爪子下去，马仔骨头都能疼好几天。
马仔看到癞皮抬起的前爪，一下子眼神就清澈了。
“哟，周护卫啊，好久没有见了啊，今天怎么有空来镇里吃饭来了？这位，哎呀，这不是常师傅吗？快进来坐，正好现在过来点，堂里没有人，清静得很。”
“这不是和常兽师去前面铺子那边拉京里送来的药材吗，好久没有来，馋得慌。”
“哈哈哈，难得你还想得起小店。照旧？大骨来两盆？”
“嗯，给常兽师上肉汤，另外，酒拿一小壶，等会走的时候，给我带一坛子走。”
“好的，周护卫，常师傅，你们坐，马上来。”
吃着肉，喝着酒，说着话的功夫，身上就暖和了。
“老牛头，问你个事啊，我那大哥最近可有常来？”
“啊？你闻的吴老二吴爷吧？他老人家么还是和以前一样。只是入冬了，他带人去周围收豆饼麸糠去了，最近有段日子没有来了。”
“呵呵，不错吗，看不出他还真是个肯干活的呀，我可是有日子没有见到他了。”
老牛头没有接话，讪讪地笑了笑。
常不顺听了，随口问：“吴老二？你大哥？是那个天一镇上的无赖吗？”
周小强摇了摇头：“吴大哥是天一镇上的人不错，不过应该不是你口里说的无赖，他人还不错，就是有点贪财。”
常不顺点点头：“那估计不是一个人。”
“可不是吗？我去马场里就是他牵的线，只不过花了点钱，不过是我自愿给他的。他是这天一镇上的人，镇上啥事都知道。”
常不顺“哦”了一声，没有再说话，喝着热汤，吃着酒，在天冷的季节里，还是不错的。
只是周小强喝得微醺了，话就多了起来。
“我再问你个事，老牛头。”
“周护卫，你别客气啊，有什么话你就问好了，别的不知道，这饭馆里来往的人多，一些小道消息倒是听了不少，只不过大部分都是客人的酒后之言，当不得真。”
“没事，不是什么秘密。那个镇子边上，有一户人家，以前是草场里养马的，姓李的，你知道不？”
“一个镇上的，哪能不知道呢？”
“不知道他家现在怎么样了啊？”
周小强也是心血来潮，随口问一下。
想来他们儿子去世了，自己留下了那些银钱，还有马场里听说善后的时候，也多少意思了一下，过日子应该没有什么问题的。
“那家人啊，半年前就休掉了。”
“哦哦，那就好。什么玩意儿？老牛头，休掉了是什么意思？是休息了吗？”
“周护卫，我们这里的话，休掉了，就是人都没了，绝户了的意思。”
周小强摇了摇头，以为自己听错了。
“你说什么？绝户了？”
“可不是吗？他们儿子死在了护送军马的路上，马场赔了些善后的钱财，一天夜里，几个土匪闯进去，糟蹋了他们儿媳妇不说，最后还灭口了。夫妻二人，儿媳妇，还有不知道几岁的小女娃子。”
周小强一用力，手里的酒杯就被捏碎了。
癞皮在边上吓了一跳。
完了，小祖宗这是生气了啊。
“报官了吗？”
“报了，和没报一样。”
“没有找到凶手？”
老牛头这会也没有什么事了，就坐在周小强前面的一张桌子旁：“怎么可能找得到吗？杀人越货的土匪，官府的人也不会去冒着生命危险认真查，再说了，他们家住得偏僻了些，也没有什么线索。”
周小强强忍着心里的悲伤：“就那样不了了之了？”
“哎，要不还能怎么样呢？哎，小女孩子也不放过。不过话说回来了，小孩子要是不死，也是会被人拐卖，卖到个好人家还好，要是卖到个人牙子手里，活着还不如死了的好。”
周小强没有再说话了。
伸手再次拿了一个新酒杯，喝起闷酒来。
“不过，哎，不说了，不说了，我再给你拿点酒来，是用金樱子泡的，呵呵。”