黄初三年春，长安。
凉州大学堂的首届毕业典礼，选在了春分这一天。天不亮，大学堂的院子里就站满了人。一百二十六名毕业生，穿着统一的青色长袍，胸前别着一块木牌，上面写着姓名、籍贯、专业。他们站成四排，经学系、算学系、农学系、医学系，各据一方。每个人的脸上都带着一种说不清的表情——有兴奋，有紧张，有不舍，也有期待。他们在这里读了三年书，从懵懂少年长成了有志青年。今天，他们要毕业了。
古时月走上讲台。他没有穿官袍，只穿了一身青色常服，跟学生们的长袍颜色差不多。他站在台上，目光扫过台下那一百二十六张年轻的面孔——有的黝黑，有的白皙，有的粗糙，有的清秀。三年了，他看着他们从青涩变得成熟，从胆怯变得自信。他的声音不大，但每一个字都清清楚楚。
“三年前，你们走进凉州大学堂的时候，我在黑板上写了八个字——知行合一，实事求是。三年后，你们要走出凉州大学堂了。我要问你们一个问题——这八个字，你们还记得吗？”
台下齐声回答：“记得！”
古时月点了点头，目光从每一个人的脸上扫过。
“记得就好。但记得不是目的，做到才是目的。你们出去以后，要当官、要治民、要替百姓办事。不管当什么官，不管治什么民，不管办什么事，记住这八个字——知行合一，实事求是。知是知识，行是实践。知识和实践不能分开。光有知识没有实践，是空谈；光有实践没有知识，是蛮干。空谈误国，蛮干也误国。只有知行合一，才能治国。”
他停顿了一下，声音放低了一些，像是在说一个很朴素的道理。
“实事是实际存在的事，求是是探寻其中的规律。不说假话，不做假事，不骗别人，也不骗自己。一个县令，要治理一个县，首先要了解这个县的实情。有多少地、多少户、多少人、多少粮？哪些豪强在兼并土地？哪些百姓在挨饿受冻？哪些官员在贪污腐败？这些是实事。把实事的规律找出来，然后对症下药，这就是求是。实事求是，是当官的第一条规矩。做不到实事求是，就不配当凉州的官。”
他走回讲台中央，最后说了一段话。声音不大，但每一个字都像钉子，钉在每一个学生的心上。
“你们是凉州大学堂的第一批毕业生。你们是凉州的未来，也是天下的未来。你们出去以后，要记住——官不是老爷，是公仆。老爷是骑在百姓头上的，公仆是为百姓服务的。你们是公仆，不是老爷。谁要是当了老爷，凉州的百姓不会答应，凉州的法典不会答应，我古安黎也不会答应。”
毕业证书的颁发仪式，由姜蓼主持。她站在讲台旁边，手里拿着一叠毕业证书。每张证书上都写着学生的姓名、籍贯、专业、成绩，盖着凉州大学堂的大印和古时月的私章。
“赵朴，经学系，第一名。授予县令职，分派至陇西郡襄武县。”
赵朴走上讲台，从姜蓼手里接过毕业证书，又从古时月手里接过任命文书。他的手在微微发抖，但眼神很坚定。他转过身，面对台下的同学和老师，深深鞠了一躬。掌声响了起来。他看着台下那些熟悉的面孔——有跟他一起从佃户家走出来的兄弟，有跟他一起熬夜背书的同窗，有教了他三年的先生。他的眼眶红了，但没有落泪。
古时月看着他，说了一句让赵朴记了一辈子的话。“赵朴，你父亲在地里刨食刨了一辈子，供你读书。你今天毕业了，当官了。你父亲没白刨。但记住——你当官，不是为了光宗耀祖，是为了替百姓办事。办不好，你对不起你父亲，也对不起凉州。”
赵朴深深一揖。“属下记住了。”
一个又一个毕业生走上讲台，接过毕业证书和任命文书。有人去了陇西，有人去了汉阳，有人去了武都，有人去了金城，有人去了武威，有人去了张掖，有人去了酒泉，有人去了敦煌。他们要去的地方，有的近，有的远；有的繁华，有的荒凉。但没有人抱怨，也没有人推辞。他们知道，凉州需要他们，百姓需要他们。这是他们的使命，也是他们的荣耀。
毕业典礼结束后，古时月在大学堂的院子里设了一桌便宴，款待一百二十六名毕业生。菜肴很简单，四菜一汤，没有酒。古时月端起茶杯，说了一段话。
“从今天起，你们就是凉州的官了。你们的官位，不是祖上传下来的，不是花钱买来的，不是靠关系要来的，是你们自己考出来的。你们比任何人都懂得珍惜。因为你们知道，失去这个官位，你们就什么都没有了。但你们也比任何人都懂得感恩。因为你们知道，这个官位不是谁施舍给你们的，是凉州的规矩给你们的。记住——你们的官位，不是古安黎给的，是百姓给的。百姓能给你们，也能收回去。你们当官，不是为了光宗耀祖，不是为了升官发财，是为了替百姓办事。办得好，百姓记着你们；办不好，百姓骂你们；办得坏，百姓赶你们走。凉州不养闲人，也不亏待能人。”
一百二十六人端起茶杯，没有碰杯，只是各自喝了一口。茶是苦的，但喝下去之后，嘴里泛起了回甘。像极了他们这些年的路。
赵朴回到陇西襄武县上任的那天，正是春耕时节。田里的冬小麦已经返青，绿油油的一片，风吹过来，麦浪起伏，像一片绿色的海。他没有先去县衙，而是先回了家。他的父亲老赵正蹲在田埂上拔草，看到儿子穿着官袍走过来，愣住了。
“爹，我回来了。”赵朴蹲在父亲身边。
老赵看着他，眼眶红了，嘴唇哆嗦了半天，才说出一句话。“回来了？当官了？好，好，好。”他连说了三个好，然后站起身，拍了拍膝盖上的土，转身往回走。走了几步，又停下来，头也不回地说了一句。“好好干。别给凉州丢人。”
赵朴看着父亲佝偻的背影消失在田埂尽头，眼泪终于掉了下来。他没有擦，任泪水在脸上流淌。他蹲在田埂上，看着那片绿油油的麦田，很久很久。然后他站起身，擦干眼泪，大步走向县衙的方向。
还有很多事要做。田亩要丈量，赋税要核算，学堂要修建，医馆要开设，百姓的冤屈要审理。他不能哭，也不能停。一停，就对不起父亲，对不起凉州，对不起古将军。
消息传到长安，古时月在军谋府的书房里，面前摊着那一百二十六名毕业生的分配名单。他看了很久，然后提起笔，在名单的空白处写了一行字。
“黄初三年春，凉州大学堂首批一百二十六名学生毕业，分赴凉州九郡任职。此为凉州之未来，亦为天下之希望。愿他们不忘初心，不负百姓。”
他把名单折好，放进荀彧的木函里。木函已经很满了，但他还是塞了进去。这是凉州的历史，也是凉州的未来。
远处的钟声又响了，一声一声，穿过春天的风，传遍长安城的大街小巷。古时月站在窗前，望着那片万家灯火的城市，想着那些还在路上的人。一百二十六人，不是终点，是起点。凉州的路，还长。但路对了，就不怕远；人对了，就不怕难。
他转过身，走回了案前。还有很多事要做。但他不急，因为他知道，凉州已经有人接班了。那些年轻人，会替他走完剩下的路。