显德六年（959年）二月初十，夜。开封，东配殿。
书案上摊着一份皇城司刚刚送来的密报。
那份密报的内容，让柴宗训在阅读时的手指在半空中停了一瞬——不是因为愤怒，而是因为那份情报揭示了一个他之前没有完全掌握的事实。他将密报放下，没有立刻做出任何反应。窗外的夜风吹过窗棂，发出一声低沉的呜咽，像是在替东配殿中那道沉默表达某种他所不急于表达的情绪。
潘美。
这个人，在去年秋天被柴宗训以"南方镇守"的名义调离京城核心圈后，表面上一直安分守己。他在南方各州之间来回巡视，处理防务交接事宜，每月的奏报都按时送达，从未延误。他在奏报中写的内容每一句都挑不出毛病——关于南方驻军的整编进度，关于地方治安的改善情况，关于他对朝廷的忠诚和服从——措辞得体，分寸到位。那些奏报经过中书省时，范质逐字逐句看过后也没有发现任何异常。范质甚至在一份奏报上批过"潘美此人，可堪大用"几个字。
但皇城司在最近一次对赵家关联人员的全面排查中，发现了一个被忽略的细节：潘美在去年十一月和今年正月，分别给一个以"滁州陈记商号"为名义的地址寄过两封私人信件。收信人名为"陈三"，从表面看只是一个普通的商号伙计。但皇城司在例行核查中，将"陈三"的签名笔迹与档案中赵光义的笔迹做了比对——两个签名在撇捺的起笔和收笔方式上有极高的相似度，尤其是那个"三"字最后一横的收笔处微微上挑的习惯，完全一致。皇城司的笔迹鉴定专家给出的结论是：极大概率出自同一人之手。
潘美在给赵光义写信。他没有通过官方驿路寄送，而是以民间商号的名义，走的是私商渠道——这意味着他不想让任何人知道他在与赵光义通信。他不是在汇报公务，而是在以私人身份与赵光义保持联系。
柴宗训将密报放在案上，沉默了片刻。他没有愤怒——愤怒解决不了任何问题，而且在权力博弈中，愤怒是一种奢侈的情绪。他在复盘：潘美是什么时候开始与赵光义建立这条秘密联络渠道的？是在他被调离京城之前，还是之后？如果是之前，那说明潘美在被拉拢时就已经对赵家有所保留，他在东配殿面前表现出的忠诚是一种表演。如果是之后，那说明赵光义在被贬滁州后，仍然在以前所未有的积极姿态联系和串联赵家旧部，像一只在黑暗中结网的蜘蛛。
他倾向于后者。因为潘美在被调离京城之前，是经过他亲自拉拢的。潘美在当时的表态虽然不如曹彬和李继隆那样坚定——曹彬当场就表态"愿为殿下效死"，李继隆更是直接拜倒在地——但也足以让柴宗训认为这个人至少不会在短期内倒向赵家。但赵光义显然没有放弃。他在滁州通判的任上，仍然在以前所未有的耐心和细致，与所有可能被拉拢的赵家旧部保持联系——像一张细密的蛛网，以赵光义为中心，向四面八方延伸。这张网从不同时触动所有节点——它只在你最不经意的时候，在你以为那条线已经断了的时候，悄无声息地重新连上。而现在，那张网已经连上了潘美。
柴宗训将密报收好，没有在密报上做任何批注。他闭上眼睛，将关于潘美的全部信息在脑海中做了一次完整的梳理：潘美的军事能力——在当世将领中属于上乘，尤其擅长水战和山地作战，在南方驻军中威望很高。潘美在南方驻军中的影响力——他在南方待了半年，已经与当地驻军的几位主要将领建立了良好的私人关系，如果将帅被轻易调换，很可能会影响军心。潘美与赵家的真实关系深度——比他在东配殿面前表现出来的要深得多，那两封信就是证据。以及最后一项——潘美还有没有利用价值。
答案是：有。但不能再让他留在南方了。
二月初十一，清晨。开封，东配殿。
一道以东配殿名义发出的召令，以六百里加急的速度发出，向南方某州的方向疾驰而去。驿卒在接过召令时，发现封口处的火漆还微微温热——那是刚刚封好的。召令的内容极其简短，只有一行字：
"潘美——接令后即刻返京述职。不得延误。"
没有解释原因，没有说明期限。接令后即刻返京，不得延误。如果潘美心中无鬼，他大可以正常收拾行装、交代防务后再上路。但如果他心中有鬼——那这道"即刻返京"的召令，就足以让他彻夜难眠。
潘美接到这道召令时，正在南方某州的军营中。他看着那道召令上的字迹——那是东配殿的标准格式，落款处盖着太子监国的印信，印泥的颜色鲜红如血。他将召令看了两遍，然后沉默地将它折好，放入怀中。他的亲兵注意到，他在看完召令后站在原地沉默了很久，久到帐外的卫兵忍不住探头看了他一眼。然后他开口了，语气很平静，平静到有些不自然："收拾一下，回开封。"
他的亲兵注意到——他收拾行装的速度比平时快了很多。而且他特意将那柄他一直佩在腰间的佩刀解下，放入了箱底。那柄刀跟随他多年，刀鞘上的皮革已经被磨得发亮，刀刃上还有几道细微的缺口。他的亲兵从未见过他不带那柄刀出门——那是赵匡胤早年赠予他的。
二月初十二，傍晚。开封，东配殿。
潘美抵达开封时，没有先回自己的府邸，没有先去拜见任何同僚。他在入城后直接前往东配殿，在通报后，以他在军中养成的标准姿态，跨入了东配殿的门槛。他穿着一身半旧的官服——不是特意穿旧的，而是他接到召令时穿的就是这身，从南方一路策马赶回开封，途经数日，中途只在驿站换过马，没换过衣服，袖口处的线已经有些绽开。他的腰间没有佩刀。他的步伐沉稳，与往常无异——但如果仔细观察，会发现他的步伐比他平时略慢了一点点，像是每一步都在刻意控制节奏。
柴宗训坐在书案后。他没有让潘美站着回话，而是指了指书案侧面的椅子："坐。"潘美坐下。他的坐姿端正，双手放在膝盖上。但他的目光在坐下之后，以几乎无法察觉的速度在东配殿内扫了一圈——他看到了书案上那叠厚厚的案卷，看到了案角那盏没有冒热气的茶，也看到了柴宗训案头那封以火漆封缄的、尚未拆开的文书上的寄件人署名。他没有看清那个署名。但他注意到那封文书上的字迹——不是官方的公文格式，而是一封私人信件。信件封皮的边缘以炭笔画了一道极浅的记号。那是皇城司密信的标识。他的脊背微微僵了一下，但很快就恢复了正常——那道僵直只持续了不到一息的时间，如果不是一直在盯着他看的人，根本不会注意到。
柴宗训没有立刻开口。他只是安静地看着潘美。那道沉默持续了片刻——不长不短，刚好够让潘美充分感受到自己正被注视，又不至于让他因为长时间的沉默而变得过于紧张。然后柴宗训才开口，声音不高，不急不缓：
"潘将军——南方辛苦了。"
那句话的语气平淡得像是在问候一个刚从外面办完事回来的下属。但潘美在听到那句"辛苦了"时，心中却没有任何温暖的感觉。因为以他对太子的了解——如果太子对你有事要说，他会在你进门的第一时间说出来。如果他先问候你，那意味着他要说的事，需要你先坐稳了才能听。
在回京的路上，潘美曾在途中经过一处驿站时停下休息。驿丞按照惯例登记过往官员的信息，在问到"潘将军此行所为何事"时，潘美沉默了片刻，然后说了一句让驿丞摸不着头脑的话："回去领罪。"驿丞以为他在开玩笑，陪笑了两声，没有当真。但潘美没有笑——他是认真的。因为他很清楚，自己那两封信被截获的消息，既然能传到他的耳中，就说明太子已经知道了全部内容。他回去不是述职，是领罪。他唯一不确定的是，太子会给他一个什么样的罪名。
潘美在入城之前，曾在城门外的一处茶摊前停了一下。他买了一碗茶，没有立刻喝，而是端着那碗茶，望着开封城墙上那些熟悉的雉堞轮廓，沉默了很久。茶摊的老板认出了他——"潘将军，好久不见！"潘美点了点头，喝了一口茶，放下茶碗，在碗底压了几枚铜钱，然后起身向城门走去。他没有回头。茶摊老板看着他的背影，总觉得今天的潘将军与往日有些不同——具体哪里不同，他说不上来，但他感觉到潘美走进城门时的步伐比往常慢了一些，像是在走向一个他不太确定还能不能走出来的地方。
柴宗训在召见潘美之前，已经将潘美的全部履历和皇城司收集的关于他的信息看了两遍。除了那两封被截获的信件之外，皇城司的记录中还提到了一些细节——潘美在南方的日常作息非常规律，每天卯时起床，巡视驻地附近的防务，午时用餐，午后处理文书，傍晚习武，亥时休息。他的生活习惯中没有任何可以被视为"异常"的成分。但恰恰是这种"毫无异常"本身，让柴宗训感到了一丝不寻常——一个人在被调离京城核心圈之后，表现得如此滴水不漏，反而说明他在刻意控制自己的行为。一个真正心中无事的人，不需要在行为上如此精准地控制自己。
潘美入殿之前，曾在东配殿门外的回廊中站了大约一次呼吸的时间。他站定之后，整理了一下衣襟和袖口——那是一个下意识的动作，他在军中养成的一个习惯，在进入上级营帐前整理自己的着装，以示尊重。然后他跨入了那道门槛。在他跨入门槛的那一刻，他在心中对自己说了一句话：不管太子问你什么，实话实说。不要狡辩，不要掩饰，不要试图为自己开脱。因为一个六岁就能将赵匡胤称病的棋局封死的人，你在他面前说的任何一句假话，都会被他看穿。他在心中默念了那句话之后，感到自己的心跳平稳了一些。然后他抬起头，直视着书案后的柴宗训，等待着他的第一句话。