太平三年（967年）六月，开封，政事堂。
京察办到六月，有个人，先坐不住了。
范质。
范质主持京察的主审，可他门下的学生，有两位，被定成了"劣等"。一位是礼部的一个郎中，任内把一部祭礼的旧典，考订了三年，没考完，也没出书；另一位是鸿胪寺的少卿，三年里，两次出使，一次半路折返，一次滞留不归。
消息传到政事堂的那天，范质正握着笔，批一份考功的卷子。他听完，慢慢把笔搁下，坐了很久，没有说话。
他身边的属官，低声劝——相爷，那两位，是相爷的学生。相爷是主审，只要一句话，那"劣等"，就能改一改。
范质说——改了，往后这京察，还有谁服。
他说——老夫的学生被定劣，老夫第一个认。可老夫心里，堵得慌。
他堵的，不是那两个学生的名次。他堵的是——他范质做了一辈子官，教了一辈子学生，到头来，他教出来的人，一个考典考了三年没考完，一个出使半路折返。他范质的学生，竟比不过那些乡下来的毛头小子。
这份堵，比脸面还深。
那日下值，他没有坐轿，一个人在街上走了很久。他走到礼部门前，站了一会儿——他知道，他那个考典的学生，还在那间偏房里，一夜一夜地，点着灯，对着那些旧档。
他又走到鸿胪寺门口，望了一眼——他那个折返的学生，没有再来上值。听说他回了乡，说无颜见人。
范质在鸿胪寺门口站了很久，才转身，一步一步，走回政事堂。
他坐下，提笔，写下那八个字。
第二日，他上了一道请辞的奏疏。疏里只说八个字——臣年迈，力有不逮，乞骸骨。
奏疏送到崇政殿，柴宗训看了一遍，没有批。他让宫人传话——范相身子不适，就先歇几日，朝政的事，有朕看着。
范质没有接话。过了三日，他又上了一道疏，还是那八个字。
柴宗训把两封疏并排放在案上，看了很久。他对魏仁浦说——范相这是，在替他那两个学生，请罪。
魏仁浦说——范相为人方正，学生的劣等，他比谁都难受。他说——他辞的不是这官位，是他那点脸面。
柴宗训说——朕明白了。他站起身，说——备轿，朕去范府。
范府在城西，门庭朴素，院里种着一棵老槐。柴宗训到时，范质正坐在槐树下，给一盆兰花浇水。他见皇帝来了，放下水壶，要行礼，柴宗训一把扶住。
柴宗训说——范相，朕来，不是来劝你上朝的。朕来，是来跟你说几句话。
范质说——陛下请讲。
柴宗训说——范相那两个学生，一个把一部旧典考了三年，一个出使半路折返。朕让人查了——那位郎中，是把礼部几十年的旧案，一部一部地翻出来，核正了三百多处错漏，那部典，眼看就要成了；那位少卿，半路折返，是因为随行有人染病，他留下来照看，误了行程。
他说——范相，他们被定劣等，不是因为他们不好，是因为他们的好，不在那本账上。
范质怔了怔，说——可臣，还是想辞。
柴宗训说——范相，你辞了，谁来替朕把这京察的量尺，握稳。
范质说——陛下身边，张齐贤、魏仁浦、王溥，都是良臣。老臣这把老骨头，退了，正好让贤。
柴宗训说——朕请范相想想——范相的学生被定劣等，朕没有驳，因为朕信这量尺。可量尺是范相的量尺，朕才敢信。换了别人来量，朕还要再信一遍。他说——朕信范相，不是信范相的人品，是信范相这半辈子，量人量官，量得稳。
他顿了顿，说——范相若是为了那两个学生辞官，朕替他们，把两桩错处，改判了。
范质说——陛下，不可。劣等就是劣等。若是因臣辞官就改判，往后京察，谁还服这量尺。
柴宗训说——所以朕不改判。朕改的是另一桩。那位郎中，那部典，朕限他三个月，交上来，交上来了，就是优等；那位少卿，朕已经查清，他半路折返是为救人，朕记他一份功劳，优等。
他说——范相，朕这一改，改的不是量尺，是量尺上那两处刻得浅的刻度。尺子还是那把尺子，可量出来的，准了。
范质望着眼前这个少年皇帝，一时竟说不出话来。他做了半辈子官，见过多少帝王，从没见过谁，把一把量尺，较得这么细。
柴宗训说——范相，你不辞官，朕不拦你；你辞官，朕也不拦你。朕只说一句——这京察的量尺，朕只认你握的。
范质站在槐树下，过了许久，忽然深深一揖——臣，领命。
那株老槐，正开着花。一阵风过，槐花落了几片，落在范质的肩上。柴宗训伸手，替他把那片花瓣拂去，说——范相，回吧。朝里，还等着你这把尺子呢。
范质没有立刻动。他望着那几片落在地上的槐花，忽然说——陛下，老臣还有一句，要回陛下。
柴宗训说——范相请讲。
范质说——老臣那两个学生，陛下给了他们改过的机会。可京察刚办了两个月，朝里已经有风言风语，说陛下借京察排除异己，说老臣这主审，是陛下的刀。
柴宗训说——朕知道。朕也听见了。他说——有人说朕排除异己，朕不辩。朕只做一件事——让京察的结果，摆在那里，让满朝的人自己看。看完了，他们自己会算——朕排除的，是些什么人；朕提拔的，又是什么人。
他说——范相，朕不怕人嚼舌头。朕只怕，嚼舌头的人多了，把做实事的人，吓缩了手。
范质说——陛下放心。老臣这量尺，握到死，也不松手。
柴宗训听了，没有再说话。他朝范质点了点头，转身，出了范府的门。
他刚迈出门槛，忽然又停住，回过头，说——范相，还有一件事。
范质说——陛下请讲。
柴宗训说——你那个考典的学生，朕已经让人传了话，让他三个月后，把那部典，直接呈到御前。朕会亲自看。他说——他若是把那部典修成了，朕升他做礼部郎中，主持礼部的事务；他若是修不成——朕也不要他的卷子，朕只要他那份心。
范质怔了怔，说——陛下是说，就算修不成，也不追究。
柴宗训说——不追究。他考了三年，三年里的心血，都在那部典上。他考不成，是典太大，不是人不用心。朕要的是他那份用心，不是那一部书。
他说——范相，你回去，把这话，传给你那个学生。让他知道，他这三年的灯，没有白点。
范质听了，忽然又深深一揖——老臣，替那个学生，谢陛下。
柴宗训说——不用谢。他转身，上了轿，走了。
回宫的路上，他坐在轿里，忽然想——范质这样的老臣，是他这满朝新政里，最硬的一根梁。梁要是断了，屋就塌了。所以这梁，他得亲自去扶，一根，都不能断。
他掀开轿帘，望着外头六月的天，低声说——范相，朕记着你这份忠。
范府那株老槐，还在开着花。
夜里，范质坐在书房里，把那两个学生的卷宗，又翻了一遍。他翻到那郎中考订旧典的底稿，看见一页页小字，密密麻麻，核正的地方，都用朱笔标着——三百多处错漏，一笔一笔，清清楚楚。
他忽然明白了，陛下那句"他们的好，不在那本账上"，是什么意思。
他把卷宗合上，长长地舒了一口气。他对自己说——他这个做老师的，教了半辈子书，到头来，还是这个十几岁的少年天子，教了他一课——量人，要看人做了什么事，不能只看那本账上，写了什么。
他吹熄灯，躺下，这一夜，睡得比往夜，都安稳。
第二日一早，他照常上朝。朝堂上，有人悄悄打量他——以为他会称病告假，没想到，他来得比谁都早。
范质站在班列里，捧着笏板，神情如常。等散了朝，他拦住了礼部考功的郎中，说——昨日老夫门下那两个学生的案卷，重新定等的事，有劳你，把底稿送老夫过目。
那郎中忙应了声——相爷放心，这就办。
范质点了点头。他望着外头明晃晃的日头，忽然想——他这一辈子，教过书，做过官，主持过科考，见过一茬又一茬的年轻人进进出出。可从来没有哪一年，像今年这样，让他觉得——这把老骨头，还能再派上用场。
他迈步，朝政事堂走去，脚步，比往日轻快了几分。
（本章完）