暮色浸透窗棂时，加德纳家的卧室，伊莎贝拉卸了男装的束缚，换上一身素净的棉质睡裙，长发松松挽在脑后；玛丽也褪去了外出的长裙套装，捧着一杯温茶，两人坐在壁炉前的地摊上闲聊。
“那位哈廷顿侯爵，身份那般尊贵，一开始咄咄逼人，没想到后面会那么平易近人。”玛丽凑近伊莎贝拉，小声评价，“你瞧他同我聊起小说，谈吐竟那般博学，对时下的文学着作都有独到见解，一点不像报纸上说的那些趾高气昂，蛮不讲理的贵族老爷。”
伊莎贝拉正擦拭玫瑰香膏，闻言笑着公正评论：
“他的确是绅士典范，面对我的一些无礼话语和举动，给予了宽容和理解。头脑也异常聪慧敏锐，某些地方，可能连福尔摩斯都未必及得上。
可他自小养在金尊玉贵里，终究难以理解普通人的生计与难处，骨子里的阶级壁垒，是藏不住的。”
玛丽想起白日里威廉执着追问的模样，忽然好奇道：“那你日后用可可粉做出东西，真的会第一时间通知他吗？他那样较真，怕是会记挂许久。”
伊莎贝拉颔首，无奈地双手托住下巴：“自然是要的。他出身尊贵，向来说一不二，若是我应了却不做，反倒会惹恼他。其实我并非排斥与他合作，只是他身份太过显赫，我心里总归是有些隔阂，更藏着几分顾虑，怕他的身份会给合作带来不必要的麻烦。”
她伸手挑起玛丽到下巴，调笑道：“今天我扮作绅士，还被熟人抓到，你怎么半句劝我的话都没有？换做旁人，怕是要大惊失色，严词警告我不要再犯了。”
玛丽放下茶杯，同仇敌忾地说道：“我觉得你本就没有错。女扮男装确实能省去许多麻烦，这世上本就有太多事对女子不公。同一件事，男子去做便是胆识过人，女子去做却要被指指点点。”
“是啊，我们个人的力量没有办法改变社会，却可以采用迂回的方法，达到目的。”伊莎贝拉侧躺在地毯上，狡猾地眨眼。
“不管他们，我先把炸货店铺前期准备做好，下周教师们上任，我们一起去实地看一看，免得被人蒙蔽。”
玛丽闻言眼睛一亮，忙点头应下，忍不住追问：“那你身边的秘书还会不会选那位达什伍德小姐啊？”
伊莎贝拉只神秘地勾了勾唇角，没再往下说，壁炉里的火光映着她的侧脸，添了几分莫测的意味。
几天后的伦敦郊外之行，从两位淑女的快乐旅行，变成了分居两辆马车的休闲之旅。
从萨里郡回来后，塞缪尔自从看过手下递上来的情报，蹙紧的眉头就一直没能完全放松。
他想约伊莎贝拉出来的规划，又因为查尔斯和达西而不得不推迟，结果亲爱的大哥就‘幸灾乐祸’来提点他，尊贵年轻的哈廷顿侯爵，他们的亲爱表弟威廉，也认识了伊莎贝拉，还另眼相看。
所有种种一切都让他有种‘群狼环伺’的既视感。
因此，他毫不犹豫地拉上最安全的盟友马修，主动出击，一同在最恰当的时候拜访，自然而然地担负起陪同两位淑女前往伦敦郊区视察的责任。
塞缪尔靠着车厢壁，眼眸锁定伊莎贝拉，真心真意地惋惜：“真可惜我去萨里郡耽搁了行程，没能陪你去看那出《费加罗的婚礼》新排歌剧，听说许多贵族都去捧场了。”
伊莎贝拉本在翻着收养住所的这季度账单，闻言露出哭笑不得的表情：
“多亏你没去！否则日后你每次看《费加罗的婚礼》，都会浮现我在角落里睡过去的囧相。”
“这一点菲兹威廉倒是没说。”塞缪尔紧绷的神经松了几分，伊莎贝拉对他的态度并没有变冷，还没有人替代他的位置。
他凑趣地轻声说道：“听说多亏了你的开解，菲兹威廉那家伙才从失恋里面走出来？那位布莱克利小姐其实已经后悔了，可惜菲兹威廉伯爵夫人对她彻底寒了心，连半点转圜的余地都不肯给。”
“人心不足，不肯取舍。她并不是第一天知道菲兹威廉的选择，却总想改变对方。”伊莎贝拉忍不住吐槽，难以理解这些人的作为。“要顶级贵族身份，要拥有非凡的野心，还要对方支持自己独立，呵呵，她可能觉得自己是上帝的宠儿。”
塞缪尔低笑一声，指尖轻轻敲了敲车厢壁，忍不住讥诮：“可不是么？她既想借着菲兹威廉的伯爵府家世站稳脚跟，又嫌他安于现状，非要逼他在反法战争里主动请缨上前线，好去搏一个爵位。”
伊莎贝拉放下账册，抬眸询问：“那天那位小姐怕是误会我和菲兹威廉的关系了。双方的交谈可不愉快。哦，还有那位爱德华.霍华德先生，要是对方纠缠不休，找我麻烦，菲兹威廉这家伙跑不了，你们也跑不了。”
“呵呵，你放心吧。布莱克利家族不会不知趣。”塞缪尔笃定地让伊莎贝拉放心，解释道，“菲兹威廉的哥哥托马斯勋爵亲自出马警告了布莱克利家族。至于爱德华，只是陪布莱克利小姐演戏，身上没有爵位，不会冒险找麻烦。”
塞缪尔对于私下点拨爱德华的事情只字不提，没能当场维护伊莎贝拉，让福尔摩斯和威廉抢了先已经够憋屈了，后续要是还靠别人，他也就不配出现在伊莎贝拉身边了。
伊莎贝拉眨了下眼睛，猜到塞缪尔必然私下用了手段，略加思索，没有选择装傻，直截了当地开口：“谢谢，塞缪尔，我知道你私下里一定做了不少安排。”
塞缪尔闻言一怔，随即低笑一声，手指温柔地摩挲着怀表链，眼底的沉郁散去，冰蓝色的眼睛晕染出暖光：“不过是顺手为之，不值一提。你只管安心做自己的事，旁的杂事，有我在。”
伊莎贝拉偏转视线，害怕自己被他眼中的热忱晃花了眼睛，低声转移话题：“这次出行一切都顺利吗？”
“小有波折，但都达到了预期目的。”塞缪尔浅笑点头，事无巨细将自己随父亲、叔叔和兄长回萨里郡处理封地事务，与家族近亲联络感情，乃至安排叔叔白月光这样的琐事。
当听到那位艾拉夫人对于送女儿去上学的提议完全赞同，而那位伊迪丝小姐却以性格内向羞怯，想要留在家里受教育为由推辞时，伊莎贝拉露出意味深长的笑容。
塞缪尔则扯出冷酷笑容，不客气地嘲讽：“谢天谢地，我亲爱的大哥这次没有把‘怜香惜玉’的博爱延伸到这位小姐身上。”
伊莎贝拉挑眉，嘀咕：“那位小姐不会是向温斯顿勋爵诉苦了吧？”
塞缪尔点点头，“温斯顿不过是看着温和，心底比谁都冷酷。她的心思太过浅显，自以为聪明，也就能糊弄...我(叔叔)...那样选择眼盲的人。”
他忽然话锋一转，语气多了几分不易察觉的警惕：“温斯顿那里，我和他强调过对你的事情要保密。至于威廉...威廉他刚刚成年，有些执拗，为人却是正派。”
伊莎贝拉闻言失笑，放下清单靠向软垫：“他那性子，也就追着可可粉的用途问了几句。我猜他可能有合作的意图。”
塞缪尔眉峰微蹙，分析道：“德文郡公爵逼他开始接触外务...他们父子二人见面就吵。他被府邸的管事弄得焦头烂额，所以缠着福尔摩斯想办法。至于缠着你，怕是想要另起炉灶，又找不到方向。你要小心这家伙利用你！”