宽敞明亮的客厅，被壁炉内熊熊燃烧的火焰熏暖，伊莎贝拉和玛丽正静立在加德纳夫妇身侧，迎向到访的亲戚们。
伊莎贝拉并未穿什么华丽绸缎，只着一身米白色棉布高领长裙，肩头搭着一条厚实的浅咖色纯羊毛披肩。唯有脖颈间那串圆润的海水珍珠项链，在暖光下泛着温润光泽，不动声色地昭示着今时不同往日。
在朗伯恩一向默默无闻的玛丽，容光焕发地静静伫立在加德纳舅妈身边，一身崭新的橙色棉布与黑色法兰绒搭配而成的帝政裙，将她知性柔和的气质完美展现。
简和伊丽莎白对视一眼，都看到对方眼中的震惊。她们快步上前，向加德纳先生和太太，躬身行礼：“舅舅，舅妈，许久未见，你们一切都还好吗？我们十分想念。”
”加德纳夫妇笑着应下，又招呼二人快进厅里暖身。
问过长辈后，姐妹俩才转向伊莎贝拉和玛丽。
简略显拘谨地开口：“贝拉，好久不见。你今天的打扮既雅致又暖和。”她不确定伊莎贝拉是否还介意她之前的莽撞行为，生怕对方不肯搭话。
伊丽莎白也笑着颔首，帮简搭话道：：“舅舅舅妈这宅邸布置得真好，想来贝拉一定费了不少心思。”
“好久不见，简，丽兹。”伊莎贝拉微微颔首回礼，并没有刻意冷淡，温和地笑着摇头，“这都是妈妈和玛丽到功劳，我和爸爸并没有花什么功夫。”
伊莎贝拉这话一出，简和伊丽莎白才像是忽然想起什么似的，双双转头看向一旁的玛丽，自然地笑着打招呼：“玛丽，瞧你如今气色这般好，这身裙子也很衬你。”
她们并未察觉到自己方才的疏忽，只觉得是先和如今更受瞩目的伊莎贝拉搭话，再问候玛丽，本就是情理之中的事。
而玛丽在她们视线落过来的一瞬，唇角极快地掠过一抹几不可察的自嘲弧度，那笑意里掺着几分对自己“连亲姐姐都会下意识遗忘”的无奈，却又很快敛起，换上得体的温和模样，微微颔首回礼：“简，伊丽莎白，好久不见。”
她现在早已经意识到，自己的存在和才华，并不需要她们的认可来证明自己。过好自己的生活，写好自己的小说，才是她真正需要关切的事情。
除了赫斯特夫妇和卡洛琳的问好稍显尴尬，众人的这次会面的开场气氛和谐美好。
管家端上新鲜出炉的各色茶点，暖姜茶的热气袅袅散开。
加德纳太太先笑着看简：“这几日伦敦风雪一日比一日烈，路上积雪都没化开，出行实在太险了。简，你们既没赶上圣诞节，何不再等开春天气暖了再来，也省得遭这份罪。”
加德纳太太的话语充满长辈式的关切，实则藏着试探，话头指向了此行的时机，实则藏着对他们登门是否过于急切的试探。
简没听出话里的深意，只跟着点头附和：“舅妈说得是，今冬的雪比往年都大，我们从朗伯恩出发时，就险些误了行程，好在一路还算顺遂。”
加德纳太太的话音刚落，查尔斯便下意识窘迫地瞥了达西一眼，寻求底气。
加德纳太太恍若未曾察觉，看向伊丽莎白和达西，轻轻斥责：“从斯塔福德郡那边过来，也至少需要8个小时，更不要说从德比郡彭伯里过来伦敦，路上怕是花费几天时间！达西，伊丽莎白身体康健，你也应该 多考虑一二。”
达西则端起茶杯，指尖微顿后从容开口：“这次伦敦这边生意和亲友出了些小问题，需要及时处置。舅妈教训的是，确实是我莽撞了。”
伊丽莎白出言维护达西，轻笑道：“舅妈放心，我还好，一路上还算顺利，雪景也颇为不同。”
查尔斯连忙跟着附和，语气里带着几分刻意的热络，还找补了个理由：“是啊是啊，圣诞和新年都没能在伦敦过，这次过来一是探望舅舅舅母，二也是想赶上伦敦社交季的尾巴，多走动走动。”
“大家能够到伦敦来，我们开心还来不及。”伊莎贝拉将手中的茶杯轻轻放下，浅笑着解释，“不过是这几天《泰晤士报纸》报道了很多冬日出行，陷在雪地，全家罹难的可怕消息，妈妈担心你们罢了。”
说着玛丽就拿过小茶几上的报纸指给伊丽莎白，后怕地叹息：“以前不曾离开朗伯恩，完全想不到，冬日出行竟然有这么多危险。”
乔治安娜坐在一边虽然没有说话，但是心底认同伊莎贝拉和玛丽到话语，难以理解哥哥嫂子，还有查尔斯一家的急切。
加德纳先生瞧压力已经给到位，便放下茶杯，慢悠悠地打破凝滞的话头，转移话题：“好了好了，既然人都平安到了，就别再念叨风雪的凶险了。难得一家子聚齐，先尝尝厨房新烤的松饼，这是玛丽改良的配方，用斯塔福德郡那边今年新产的燕麦做的，味道比外面法国餐厅的还要正宗。
简和伊丽莎白都配合地拿起尝了尝，眼中一亮，赞不绝口，夸赞玛丽到厨艺。
这边，达西顺势接过了话题：“哦，就是之前斯塔福德郡米勒先生那块土地的农作物吗？听说米勒先生擅长打理土地，那80亩花田都是肥沃土地，之前不少人打听购买都被他拒绝，说是只接受熟人介绍的买家。”
加德纳先生笑着颔首，并没有保密，只拣了无关紧要的部分回应：
“米勒先生确实是行家，那片地的收成向来拔尖。也是机缘巧合，约翰勋爵和我家在伯明翰合作了花店，他就顺手牵线，算是成人之美。”
查尔斯在一旁听得眼神微动，心里暗忖自己当初没能拿下这块地，原来还牵扯着勋爵的人脉。
他为人老实并没有深想，夸赞道：“舅舅的人脉果然广博，难怪能拿下这么好的地块。”
稍作停顿后，他脸颊微红开口：“说起来斯塔福德郡的地离朗伯恩不算远，可您在牛津还有不少产业，两边来回奔波，怕是要耗费不少心力，也太辛苦了些。”
查尔斯知道自己这番体贴长辈的话语，还暗藏了希望能够帮忙打理土地的诉求。
因此话说出口后，他垂眸攥紧茶杯，不敢直视加德纳先生的眼睛，生怕自己这点小心思被当场戳破，只盼着对方能领会到话里的深意，又不至于让他落得个“急功近利”的难堪。
加德纳先生作为简的舅舅，还是一个深谙生意之道的商人怎么会选择让他下不了台呢？
他哈哈大笑，感谢道：“查尔斯说的没错。我一把年纪了，伊莎贝拉也不希望我总是跑来跑去，因此加德纳家的土地与几位体面的绅士合作在一起，我也不需要操心了。”
听到这样的回答，查尔斯心下一松，然后就是懵了，完全不知如何是好。他回首看向达西，后者无奈地轻轻摇头，又抬了下巴示意赫斯特夫人露伊莎。
达西暗叹查尔斯沉不住气，乱了章程：‘赫斯特太太正式向伊莎贝拉道歉，并获得原谅，才能获得申请斯塔福德郡土地管理人的资格！’查尔斯还是没有相信，整个产业，‘伊莎贝拉’才是核心，找绅士们，找加德纳先生都毫无意义。
赫斯特太太收到达西的暗示后，下意识挺直了背脊，嘴唇微微颤抖。犹豫再三，她霍然起身，还未开口前，伊莎贝拉动了。
她也起身朝众人浅笑提议：“冬日风雪，花园里没什么景致。我在暖房倒是侍弄了几株荷兰的郁金香，已经有了花苞。女士们，不如随我去观赏一二？”