马车碾过伦敦夜晚的石板路，车窗外的煤气灯昏黄摇曳，将树影碎成斑驳的光斑。
伊莎贝拉靠在车壁，思绪回溯菲兹威廉解释道话语：“威廉的母亲乔治安娜.斯宾塞夫人走时，他才十二岁。他继母本是母亲的闺中密友，又成为了公爵的情人。他们三人曾同住在查茨沃斯庄园。他见多了贵族圈的利益联姻，又总念着母亲的遗憾，便认定感情该是纯粹到容不得半点迂回，对‘周旋’二字才格外抵触。”
伊莎贝拉轻轻叹了口气，心里那点因被理想主义者纠缠而起的烦躁，倒是淡了几分——那位少爷的理想主义，是裹着这般身世的敏感。
菲兹威廉的解释帮她在脑海中翻出了真实历史中那位人物的生平。那可不是一般的理想主义者，那位公爵是真的做到了“终身未娶”！连爵位都传给了堂弟的狠人，如今这般执拗，倒也有了迹可循。
车窗外的风卷着零星寒意扑在窗棂上，将她的思绪拉回车厢。
玛丽攥着一枚薄荷叶形状的镂空银书签，凑过来激动地分享：“伊莎贝拉，你知道吗？刚才中场休息时，露西夫人为我介绍了丘吉尔公爵府的爱莉艾诺夫人！”
“哦？”伊莎贝拉抬眸，目光落在那枚精致的书签上，“是那位为了咱们的精油，勇斗丈夫和小姑子的美丽夫人？”
“促狭！正是她。” 玛丽顿时被逗的笑弯了眉眼，轻轻拍了伊莎贝拉胳膊一下。
马修也笑着接话说：“查尔斯.丘吉尔勋爵陪爱莉艾诺夫人来看歌剧，勋爵全程话虽不多，但以礼相待。”
这是在暗示伊莎贝拉，查尔斯勋爵并没有因为伯明翰花店的事情，迁怒加德纳家，或是相关的玛丽。
玛丽点头，按捺不住激动地补充：“爱莉艾诺夫人还把她手里那瓶23号的精油拿出来用，周围好多夫人都艳羡不已，兴奋地讨论下一次销售是什么时候呢？”
“那要再等等了，至少要到春日。”伊莎贝拉戳了下玛丽到脸颊，打趣道：“别光说精油啊，我想夫人小姐们也没少讨论你的小说吧？”
坐在对面的马修闻言，也凑趣道：“不仅是夫人小姐，绅士们也有不少人讨论这部小说。就连一些古板的先生，也难以从中挑出什么问题，还别扭地说，至少比推崇‘私奔’和‘自杀’的法国货要强。”
玛丽被夸得脸颊微红，却还是难掩得意，晃了晃手里的薄荷叶书签：“爱莉艾诺夫人就是《薄荷草》的忠实读者！她说最喜欢女主在庄园里用薄荷和草药帮邻里缓解病痛的桥段。这个书签，就是她特意为小说设计订制，送我留作纪念。”
“对了，你和菲兹威廉先生之前去哪了？一开始，露西夫人的贴身女仆过来窃窃私语，她脸色难看极了，霍然起身，就要去找你们。结果正好碰到菲兹威廉的仆人过来传口信，她才慢慢缓过神色，还特意叮嘱我回来再问你。”
伊莎贝拉看向玛丽和马修，轻描淡写地解释：“半路遇上布莱克利小姐和爱德华勋爵，客套寒暄了几句，后来哈廷顿侯爵邀菲兹威廉去他的包厢看了半场歌剧，福尔摩斯爵士也在。没什么要紧事，主要是侯爵身份贵重，没必要引起不必要的议论。”
她一言带过福尔摩斯的存在，没有试图隐瞒，但也没提冲突和被试探的细节。
有些麻烦，能少牵扯一人是一人。
听到哈廷顿侯爵的名号，马修眼皮一跳，抬眸看向伊莎贝拉，后者微微摇头，又看了玛丽一眼。
马修会意没有继续追问，想来有福尔摩斯在，那位性格怪异，但一向风评良好的侯爵应该不会和伊莎贝拉有什么冲突。
这场欢笑中隐藏试探与交锋的歌剧院之行，成为伊莎贝拉和玛丽未来那跌宕起伏的社交活动的标志性节点。
两天后，为了感谢菲兹威廉一家的款待和马修的帮助，加德纳家也回请了露西夫人，乔治安娜，安妮和菲兹威廉，以及马修。
露西夫人因为要参加沙龙活动，遗憾地不能前往，菲兹威廉担负起陪伴两位表妹来访的职责。
切尔西南的这栋宅邸，也许难以企及菲兹威廉伯爵府的宽敞奢华，但处处透出的温馨别致：
房门上圣诞花环装饰的特别毛毡玩偶，廊下叮当作响的风铃，每个房间角落设计的别致排风扇......
所有这些都让乔治安娜和安妮赞叹不已，特别是伊莎贝拉独自拥有的副楼，彻底捕获了她们的心房。
一楼连通温室的实验室，二楼则是书房兼休憩处，最重要的是这一切都是以伊莎贝拉个人意志和需求所设置。
“天啊，伊莎贝拉，我真想拥有一处一模一样的副楼。”乔治安娜晃着天花板垂下的秋千，裙摆随着晃动扫过地毯，安妮坐在另一侧，也跟着轻轻荡着，眼底满是艳羡。
安妮左右环顾调侃：“亲爱的伊莎贝拉，你是不是忙于事业，完全没有时间装饰房间？”
乔治安娜赞同地点点头，指向房门上唯一精致的花环，附和：“亲爱的，那个一定是从花店拿来的成品吧？”
“哦，亲爱的贝拉每天忙于写写画画，要不是我和舅妈盯着她，不要说装饰房间，好好休息都做不到。”玛丽坐在秋千旁的沙发里，一起声讨伊莎贝拉的‘工作狂’状态。
“哦，我的好表姐玛丽，你是不是忘了自己写小说忘了时间，被妈妈抓包的事情？”伊莎贝拉可不会举手投降，不客气地揭穿玛丽到‘废寝忘食’行为。
在被玛丽拉入沙发‘教训’时，她识时务地讨饶，为三人斟茶讨好：“好了，亲爱的小姐们，我保证会花时间把房间装饰好，下周五我和玛丽去购物，乔治安娜，安妮，你们有空吗？我请你们去酒店吃下午茶。”
乔治安娜和安妮闻言笑容愈加灿烂，毫不犹豫地答应。不过，二人对视一眼，互相催促推诿一番后，乔治安娜冲安妮点点头，忸怩地开口：“伊莎贝拉，我们当然愿意，和你们一起购物喝茶，可比虚伪的沙龙有趣多了。不过...不过，我有点事情，想要问问你...”
安妮也停下晃秋千的动作，攥紧裙摆边缘的蕾丝，跟着附和：“我也有个不情之请，想和你商量一下，嗯...我们先听听乔治安娜的......”
伊莎贝拉放下茶杯，与玛丽对视一眼，挑眉看向她们：“当然，乔治安娜，安妮，我很愿意聆听。”
乔治安娜深吸一口气，低下头盯着自己的手指羞涩地表示：“我其实也很喜欢写作，可是周围人总说女性发表写作并不合适...可是如今玛丽的《薄荷草》写得非常优秀，得到了大家都喜爱而不是指责，所以我想...我想能不能也尝试投稿或是出版...”
说完这一大段话，乔治安娜就闭紧了嘴巴，缩在秋千上等待伊莎贝拉的回复。
而安妮还没开始说话，整张脸已经涨的通红，踌躇了一番，才颤抖着嘴唇开口：
“我...我去看了Rainbow Florist的橱窗，布置的非常精致特别。我注意到有些空置的地方，也许可以放置一些小画作。嗯...我想...你能不能看看我的作品。”
好像害怕遭到伊莎贝拉的无情拒绝，安妮又紧张地补充了一句：“不用卖，就是当装饰。你要是不喜欢，也没有关系。”