马车碾过伦敦初春微凉的石板路，向着卡尔顿府缓缓而行。
这是伊莎贝拉第一次以正式的身份踏入摄政王的私邸——不再是海德公园的偶遇，不再是布鲁克斯俱乐部里乔装的少年，而是以 Lady 伊莎贝拉，一位受封的终身女男爵之名，堂堂正正前来。
车外已传来侍从低声通传：
“Lady Isabella……”
她拾级而下，裙摆安稳垂落，神情端肃却不紧绷，步履间是长期浸润的教养与分寸。
“Lady 伊莎贝拉，费茨杰拉德女管家命令我在此恭候您的到来。我是安妮.斯塔克，请允许我为您领路。殿下将在暖房召见您。”
伊莎贝拉浅笑点头，并没有多说什么，也没有对于女管家的未曾现身而追问一二。
女仆引着她穿过廊下，拱窗透进浅淡日光，刚转过一道弯，便迎面遇上一行人。
领头的妇人已不算年轻，淡褐色眼眸清亮如水，眼尾虽有细纹，身姿却依旧端丽，纤细曼妙一如少女。丝质金发高高绾起，只余几缕轻垂在明黄绣金的帝政裙上，衬得肌肤愈发白皙无瑕，一身气度，已昭示了她无可辩驳的身份。
伊莎贝拉立刻敛衽屈膝，行标准的屈膝礼，垂眸静立，姿态恭谨却无半分谄媚。
她抬眸时，目光干净平和，没有轻慢，没有猎奇，更没有将她视作寻常情妇的鄙薄。
她比谁都清楚，眼前这位妇人，是殿下以婚姻之礼相待、却不被宫廷承认的隐秘妻子。
这份谨慎，只藏于心，不形于色。
菲茨赫伯特夫人轻轻视线扫过她，上下仔细打量一番。视线相对的刹那，她便已看清：
眼前少女身姿端正，眼神坦荡，全无半分争宠者的锋芒与倨傲，更不是来觊觎君王恩宠的模样。她是干净的，是安分的，是与自己全然不同赛道的人。
“你就是伊莎贝拉.加德纳小姐。”妇人开口，声线平缓，无喜无怒。
虽然对方目前看起来并不是来抢自己恩宠，但是对方获封终身女男爵的事情，仍让她心绪不平。她故意仍然称对方为Miss，就是要看看她的反应。
“是的，夫人。”伊莎贝拉淡淡应声，“今日初次登门，打扰殿下与夫人了。”
菲茨赫伯特夫人紧绷的神色渐渐舒缓，嘴角微微一牵，淡淡颔首：
“好孩子，你客气了。前方走廊右转，直走便是暖房，殿下正在那里读书。”
伊莎贝拉再次屈膝行礼，身姿轻盈地随女仆离去。直到她的身影转过廊角，夫人身侧一名女仆才悄然上前，低声进言：
“夫人，这位加德纳小姐也未免太过倨傲，同您只说寥寥数语便告退，实在是目中无人。”
菲茨赫伯特夫人目光落在这名先前送信、说“伊莎贝拉·加德纳受封，是殿下新宠”的侍女身上，眼神意味难明。
旁人哪里懂得，方才那一句平静的问候里，藏着怎样通透的意思——
我知道你是殿下身边名正言顺的人，我尊你为卡尔顿府的女主人，我从未觉得你难堪，也无意与你相争。
至于这个挑拨的蠢货是谁的人？还不一目了然吗？
另一头，卡尔顿府的暖房占地极广，摄政王正拿着一本有关于欧洲建筑发展史的书籍，百无聊赖地翻看。
伊莎贝拉上前，行正式觐见之礼。
待她起身，摄政王第一句便温和问道：
“方才在长廊，可是遇见夫人了？”
伊莎贝拉坦然颔首，眉眼含笑：
“是，殿下。承蒙夫人指点，我才顺利寻到此处。”
摄政王瞧着伊莎贝拉舒缓愉悦的神色，颇有几分差异——玛丽，可不是个愿意克制脾气的姑娘，但凡一个有几分姿色的少女或夫人出现，尖酸嘲讽必不可少。
更不要说，自己册封了伊莎贝拉.加德纳终身女男爵的爵位，让她勃然大怒！
摄政王暂且压下疑惑。两人没有起冲突，对他而言自然再好不过。他与伊莎贝拉清清白白，这可是他这辈子最理直气壮的一桩事！
两人刚谈及几句近况，贴身男仆轻步躬身而入，低声禀道：
“殿下，夫人听闻 Lady Isabella 平素偏爱不甚甜腻的点心，特意吩咐送来法式千层酥与淡茶，另备薄礼一份，望小姐笑纳。”
摄政王眼底明显一松，整个人都肉眼可见地轻快起来。待女仆将银盘端上，他目光扫过桌上既合他心意、又兼顾伊莎贝拉口味的茶点，满意地吩咐：
“回去告诉夫人，费心了。”
伊莎贝拉也从容起身，接过女仆递来的礼盒，真诚道谢：“替我谢过夫人厚爱。”
随即，她笑容愈发明亮，看向摄政王：
“殿下，今日初次登门，我也特意为您和夫人备下了薄礼。”
这正是英伦贵族最严谨的社交礼仪——初次造访私邸，需为府邸的男女主人各备一份得体却不贵重的礼物，以表周全敬意。
伊莎贝拉此举，恰好戳中了摄政王心底最柔软的地方。
玛丽虽无法律上的正妻名分，却是他亲自选定、一生相伴的人。
伊莎贝拉此举证明：她尊重的，从来不是议会与贵族们刻板的规矩，而是他身为摄政王的权威，与他心中认定的家人。
待侍女将礼盒递上，室内的气氛愈加轻松和谐。
摄政王目光落在那方礼盒上，忽然笑着打趣：
“这盒子里的，可是你从北方带回来的纪念品？”
伊莎贝拉眼底掠过一丝柔和，轻声答道：
“是一条领巾。”
说完她不好意思地垂眸轻笑，继续解释道：
“是我自己设计的款式，倒不是为了美观时尚。”
她一边将领巾拿出，将内侧用黄金编制的防护网展示，一边心有余悸地解释：
“殿下或许听说了，利物浦那场晚宴上，发生了刺杀事件。”
她握紧手中领巾，又轻轻摸了下脖颈，眼中有水光浮现，声音也微微发颤：
“当时那个刺客的帮手挟持了我，利刃就从我脖颈处划过，要不是有一条这样的领巾……”
摄政王脸上的笑意骤然凝固，眼神猛地一沉，整个人都僵住了。他只听闻利物浦晚宴出过险情，却从不知道，身陷险境、被刀刃抵住咽喉的人，竟是伊莎贝拉。
一时间，震惊、后怕、难以置信齐齐翻涌，他几乎说不出话。