三天后，朗伯恩通往德比郡彭伯里的乡间道路上，一队马车碾过碎石与浅草，轱辘声在空旷的原野上单调地回响。
伊丽莎白微微侧过身，疑惑的目光落在身旁丈夫紧绷的侧脸上。
自今晨启程，达西便少有安宁，时而掀开车帘望向远方蜿蜒的道路，时而无意识地摩挲着怀表表链——那是他极少显露的焦躁模样。
“达西，”她轻声唤他，关切地轻轻按住他的手掌，“从出发起你就心神不宁。是彭伯里有急事待处置，还是伦敦那边传来了什么不好的消息？”
达西回过神，伸手轻轻覆在妻子手上，朝她扯出一抹温柔的笑意笑：“别担心，丽兹，彭伯里一切安好，伦敦也暂无什么急事。我只是……在等一位朋友。”
“朋友？”伊丽莎白眉梢微挑，“是我们认识的人？我竟不知你与谁约在了前往彭伯里的路上碰面。”
“一位……特别的友人。”达西的目光又飘向窗外，含糊地解释，“我们约在前方第一个驿站汇合。只是我不确定，她是否会如约而至。”
他没说的是，那位友人是伊莎贝拉.加德纳——他们夫妻二人的表妹，为加德纳家族挣下世袭爵位的真正操盘手。
那日舞会上，她只淡淡留下一句：“我会在第一个驿站见你们。”
没有多余解释，没有说同行之人，只留给他一个捉摸不透的承诺。
马车缓缓驶入驿站庭院，停在主楼前。
达西先扶伊丽莎白下车，两人在侍者引导下进入一楼休息厅。壁炉里燃着炭火，暖意融融，厅里只零星坐着几位旅人，显得异常清静。
达西不动声色地环顾一周，并未寻到伊莎贝拉的身影，心下不禁一沉——难道那日她只是随口敷衍，故意让他空等一场？
两人刚落座不过片刻，便见一位身形高大挺拔年轻人走进厅内，瞧穿着是某个贵族子弟的贴身管家。
他目光精准锁定达西一行人，上前数步，微微躬身：
“菲兹威廉.达西先生。我是卡特.霍布斯，奉夏洛克.福尔摩斯先生之命前来通报。福尔摩斯先生已在驿站等候多时，希望能与您当面一叙。”
达西夫妻二人均露出差异的神色，伊丽莎白疑惑地看向达西，后者眉心紧蹙。
夏洛克.福尔摩斯——那位福尔摩斯爵士的堂弟，他在俱乐部有过一面之缘的年轻人。
伊莎贝拉约他见面，却一直不见踪迹，现身的却是这位夏洛克.福尔摩斯先生？这之间，究竟藏着怎样的关联？
他定了定神，微微颔首：“有劳卡特先生。请福尔摩斯先生当面一叙便是。”
“是。”卡特应声退去。
达西偏头朝伊丽莎白低声解释这位小福尔摩斯的来历——福尔摩斯爵士堂弟、相识于俱乐部，与菲兹威廉表弟等人均相识，听说常伴爵士左右、行事沉稳，伊丽莎白若有所思地点点头，眼底已浮起点点好奇。
不过几分钟，楼梯上传来沉稳的脚步声。
一位身着深灰色常服的年轻绅士缓步走下，身姿笔挺，面容清俊，气质沉静疏离——正是夏洛克.福尔摩斯，我们聪慧潇洒的伊莎贝拉.加德纳小姐。
她径直走到达西面前，微微颔首致意：“达西先生，好久不见。”
“好久不见，福尔摩斯先生。”达西起身回礼，依着社交礼仪侧身介绍，“容我介绍，这位是我的妻子，伊丽莎白.达西夫人。”
“伊丽莎白夫人。”夏洛克微微欠身，礼数周全，语气温和。
随即，他解开了达西心中第一个疑团，却又抛出更大的谜团：
“达西先生，我是受伊莎贝拉·加德纳小姐所托，前来与你联络。加德纳小姐在伦敦尚有事务收尾，因故无法亲自前来。后续一切事宜，由我全权代表她与你商议。”
达西僵在原地，震惊与疑惑交织。
伊莎贝拉为何会派夏洛克·福尔摩斯前来？
他们究竟是什么关系？
这趟彭伯里之行，到底藏着怎样的秘密？
伊莎贝拉不动声色地看着达西骤然凝重的神情，眼底藏着一丝极淡的、只有自己知晓的促狭。
她看在伊丽莎白的面子上，语气稍缓，淡淡补了一句，半真半假地稳住局面：
“达西先生不必多虑。加德纳家在伦敦之外的花店、精油作坊与田产，一直由我代为打理。此事菲兹威廉上校、塞缪尔勋爵、约翰勋爵，乃至我堂兄福尔摩斯爵士，均知情。”
伊丽莎白看着丈夫紧绷的侧脸，又将目光落回眼前这位年轻绅士身上。
不知为何，她总觉得这人眉眼间有种莫名的熟悉感，像是在哪里见过，却又怎么也想不起来。
那沉静疏离的气质、清俊的轮廓、甚至说话时微微垂眸的姿态，嘴角勾起的弧度，都隐隐勾着她记忆深处的某个影子。
伊丽莎白心里的疑惑，已如翻涌的潮水，再难平息。
三人在驿站用过午餐，伊莎贝拉始终只谈天气、道路与沿途风物，对与彭伯里的合作半句不提。
达西虽心急，也知此地人多眼杂，只得按捺不语。
伊丽莎白瞧着对面年轻绅士对驿站食物毫不掩饰地挑剔：肉汤要滤净油花，青菜水果要过了热水才肯动刀叉。
一个荒谬却越来越清晰的念头，在她心底悄悄冒头，又被她强行按了下去。
再次上路，伊莎贝拉自然被达西夫妇邀请同乘一车，卡特利落安排好后续事宜，自己则翻身上马，随车队缓缓而行。
车厢内一时安静。
达西斟酌着开口：“福尔摩斯先生，伊莎贝拉小姐托付你前来，不知具体要商议的，是哪方面的事宜？
夏洛克倚在车厢一角，目光淡淡望向窗外飞逝的景色，听到问话，浅笑反问：
“达西先生，你是否记错了。这次见面难道不是你有事情要约谈吗？不如，你先考虑清楚，我们到彭伯里后，再详谈？”
伊丽莎白坐在一旁，将这一幕尽收眼底。
她看着“夏洛克”唇边那抹似曾相识的、带着几分狡黠的浅笑，心脏猛地一跳。
那个被她反复否定的念头，在这一刻，几乎要冲破所有理智，清晰地浮现在眼前。
可夏洛克.福尔摩斯的强势，达西抿嘴没有反驳的态度，让伊丽莎白震惊之余，又觉得自己的猜测太过离谱。
她不动声色地移开目光，手指攥紧袖边的蕾丝，思考良久后，开口试探：
“福尔摩斯先生，不知这次出行可还有其他安排？若没其他事情，不妨在彭伯里常驻一段时间。初夏的德比郡，风景异常宜人。”
伊莎贝拉微微挑眉，聪慧的伊丽莎白果然起了疑心。
她轻轻抬了下礼貌，温和地回复：
“彭伯里的风景，确是英伦一道不容错过的瑰宝。只是我与哈廷顿侯爵早有约定，事务缠身，怕是只能短暂停留几日。”
伊丽莎白刚刚浮到心口的答案，瞬间又沉了下去。
哈廷顿侯爵——那是真正的顶层贵族，与加德纳家虽有往来，却并不曾听说有亲近的关系。若眼前这人真是贝拉，又怎会有这样的约定？
她压下心头的惊涛骇浪，轻轻点头，不再多问。
只是那份怀疑，并未真正消散，只是像沉在水底的暗石，依旧在那里，等着被再次翻起。