伦敦，德文郡公爵府市区宅邸书房。
烛火安静燃烧，室内气氛起初平静，近乎淡漠。
公爵坐在桌后，冰冷的手指轻叩桌面，淡漠地通知威廉：
“亚瑟与埃德加，半岛那边的安排已经全部落定。有人全程随行看管，前路划定，再无折返可能。你继承路上所有不确定的隐患，我都替你清理干净了。”
两个私生子未来的安排，如同公爵府内最平常不过一桩琐事般，就此落幕。
威廉微微颔首，同样冷漠地回复：
“公爵大人，我知道了。”
公爵抬眼，瞧着愈加沉稳内敛的儿子，语气中多了几分身为父亲的真切关切：
“利物浦，德比伯爵府上的晚宴——你究竟有没有受伤？我手下的人只传回了混乱的消息，细节说得不清不楚。”
他眯起眼睛，观察着威廉细微神色的变化，补充道：
“事发之后，我已经备下一套海蓝宝首饰，送往加德纳府上，向那位小姐致谢。”
收到礼物的事情，伊莎贝拉早已通知威廉，因此他并无波澜，只淡淡应道：“我并未受伤。”
公爵微微皱眉：“是她在混乱中护了你？”
语气里，已是默认了那种贵族圈子里最常见、最俗套的相救。
威廉嘴角微微勾起一抹自嘲，微微摇头：
“不是护着我。是她定计、出手在人群中锁定刺客，也是她临危不惧，制服第一个刺客，也是她临危不惧制服了挟持她的第二个刺客。”
随后，威廉详细将当时惊心动魄的场景，娓娓道来，话语中的钦佩藏也藏不住。
“就是这样，在她面前，我们这些勋爵都像一群没头没脑的蠢货。”
公爵脸上第一次出现明显的震动。他沉默片刻，看着儿子，眼神一点点变得深沉、警醒。
本就对伊莎贝拉另眼相看的威廉，如今面对的是一个智识、胆识、魄力都远超寻常男子的女人，只会彻底沦陷。
公爵缓缓抛出那个顶层圈子里才知晓的秘密：
“你或许还不知道，今后不能再随意称呼她伊莎贝拉.加德纳。你该称她 Lady 伊莎贝拉。摄政王早已秘密册封她为终身女男爵。”
威廉微怔，难得露出一丝讶异：“……什么时候的事？”
“曼城处理乔纳森.布莱克伍德一案之时。”公爵语气沉肃，带着上流社会最赤裸、最阴暗的揣度，
“不过寥寥几次会面，且人不在伦敦，仅仅凭一纸信函，便能让摄政王亲下密诏，赐下终身爵位。
菲茨赫伯特夫人追随摄政王十数年，恩宠不断，到如今都没能换来一个爵位。伊莎贝拉.加德纳小姐又凭什么？”
他抬眼，字字冰冷，说出了伦敦顶层最肮脏的揣测：
“凭才华？凭功绩？整个伦敦都心照不宣——她要么拿捏了摄政王的把柄，要么，就是用了最不体面的方式，换来了这份恩宠。”
这句话落地的瞬间，威廉毫不掩饰地震怒，对父亲露出锋芒：
“父亲——请您收回这句话。伊莎贝拉不是那样的人。”
“您可以质疑她的出身，可以不认可她的身份，但您不能用这般肮脏的心思，去侮辱她的品格。”
公爵脸色一沉，厉声压回：
“我是在提醒你！她绝非你眼中那般干净简单！”
“我比您更了解她。”威廉寸步不让，目光锐利如冰，
“她能有今日，凭的是头脑、是胆识、是远超时代的眼光，绝非您口中那般不堪。”
这是父子间，第一个真正的正面爆发。不是威廉单纯的怒火，反驳，而是明确地要求公爵给出道歉的回应。
为了伊莎贝拉，威廉第一次公然顶撞、维护、翻脸。他的勃然大怒与坚定维护，如同利刃横在两人之间。
公爵脸色沉冷，却没有继续同威廉争辩下去。在这件事上继续争执，只会让彼此更加对立。
他要的是结果，不是口舌之争。于是他猛地一挥手，武断地直接掐断这个话题：
“够了。我现在不想与你争论她的品行与手段。事实究竟如何，早晚都会显露在人前，不必你我在此辩驳。”
他不再看威廉眼中的不满，语气一转，直接冰冷地切入今天召见他的主题：
“我们不谈这位Lady 伊莎贝拉。我们来谈一件整个伦敦都在观望的事——塞缪尔.格兰特下周的婚礼。”
公爵霍然从座位上起身，仿佛携着雷霆万钧之势走到威廉身前五步远处。
“他都已经为了家族，低头接受了安排。而你——德文郡公爵府的继承人，哈廷顿侯爵，你还要让整个上流社会，看我们家族多久的笑话？”
威廉抬眼，眸底一片冰冷，那句压了十几年的话，终于在此刻，一字一顿、刺骨般地说了出来：
“笑话？德文郡公爵府的笑话，还是威廉.卡文迪许的笑话？
呵呵，我现在才明白伊莎贝拉在合约中特意标注我出生日期的真意！威廉.卡文迪许太多了，到底是谁的笑话呢？还是说这个名字的人，一直都是笑话？”
威廉毫不留情地揭开父亲试图无视的真相：
“几十年来，父亲您——威廉.卡文迪许，第五代德文郡公爵，早就为伦敦、为整个英国上流社会，提供了源源不断的谈资与剧本。”
公爵被威廉不同以往淡然的嘲讽，刺激得整个面容涨红。他盯着眼前这个儿子，清晰地意识到，眼前的人早已不是那个只会倔强的嘴硬，或是冲动怒吼的幼稚少年！
他学会了冷静地反击，平静地戳穿，不动声色地折断父亲的威严。
公爵喉间微紧，压下翻腾的气息，重新攥住话语权，声音沉冷如铁：
“我不和你做口舌之争。塞缪尔.格兰特下周成婚，全伦敦都在看你，看公爵府。你到底打算如何？”
威廉没有丝毫情绪的波动，出口的话语里却没有半分转圜：
“我不会结婚，父亲。”
公爵彻底暴怒了！“公爵府不能没有继承人！”
“卡文迪许家从不缺少血脉纯正的继承人。”威廉抬眸，淡淡道，“我的堂弟，他的儿子，尽可承袭。”
公爵猛地攥紧手，几乎要失控，却仍死死绷住：
“我不逼你即刻娶妻，但你必须给家族体面。找一位身家清白的小姐，做你的女伴，堵住那些流言。”
“我会处理。”威廉声音平静，“塞缪尔的婚礼舞会，我会邀请伊莎贝拉共舞。”
公爵眼神骤然一锐：“你对她动了心。”
“只是朋友与合作者。”
“合作者？”公爵终于冷笑出声，语气残酷到不加遮掩，“我不管她是不是秘密的终身女男爵，不管她多有手段！
威廉，她绝无可能成为你的第一任妻子。公爵夫人的位置，必须是最高贵的门第、最正统的血脉。这不是你能任性的事。”
他往前一步，声音压得极低，字字如刀：
“你若非要她，只有一条路：先娶一位符合身份的正妻，等她过世之后，Lady 伊莎贝拉，才可以作为继妻，进入查茨沃斯。”
血腥残酷的真相，彻底撕裂了父子之间那层薄薄的亲情。
“就像您当年一样吗？！”这一瞬，威廉眼底最后一点温度彻底熄灭。
他没有怒吼，没有炸毛，只是用一种冷静到刺骨、平静到恐怖的语气，缓缓开口：
“您以为我会对一个无辜的人下手？！就像您对我母亲一样吗？！”
公爵脸色骤变：“威廉！”
“所以她的早逝，也是您乐见其成的，对吗？”威廉一步一步逼近，声音不高，却每一个字都砸在最致命的地方，
“她的痛苦、她的酗酒、她的崩溃、她一点点燃尽自己——您冷眼旁观。您放任她沉陷。您甚至……静静等着她死去。好让那位情妇，顺理成章地成为继室，成为公爵夫人。”
“住口！”公爵厉声嘶吼。
可这一次，威廉没有停。他不再是那个会被一句“放肆”吓退的孩子。
“这就是您教我的路？先娶一个高贵的女人，把她当门面、当祭品、当跳板。等她被婚姻耗尽、被冷漠杀死、早早离世，再娶自己真正想留的人。”
他悲怆地看着父亲，周身弥漫着绝望与怒火：
“我绝不会走您的路。我绝不会让任何一个女人，重蹈我母亲的覆辙。
我不会娶一个无辜的人，把她关进这座华丽的牢笼，等她枯萎、等她死。”
“更何况——我的挚友伊莎贝拉.加德纳，和您，和您那位继妻，从来不是一种人。
她不靠美色，不靠依附，不靠谄媚，不靠攀附任何男人。她凭自己，成了 Lady 伊莎贝拉。
我若真按您说的那般去做，她只会看不起我，厌恶我，觉得我肮脏、觉得我恶心。她会毫不犹豫地斩断所有关联，永远不会再与我有半分牵扯。”
公爵僵在原地，脸色惨白，一句话也反驳不出。
威廉看着他，斩钉截铁地落下此生最决绝的誓言：
“我的婚姻，要么不开始。要么，只给我真正选定的那个人。除此之外——我终身不娶。”