伊莎贝拉与威廉悄然汇入宴会厅的热闹之中。
威廉从餐饮台上取了一杯酸橙汁，侧身递到伊莎贝拉面前。她偷偷大喝一口，眉眼间那点狼狈瞬间散开，他见状无奈地浅笑。
“伊莎贝拉，你家的酸橙汁，口感怎么同别人家不太一样？难道每日取水的地方都不同吗？”
伊莎贝拉缓了口气，挑眉回道：“哦，或许是因为我家的水，都要经过静置、过滤，再烧滚才能饮用。”
见威廉露出惊讶神色，她好心补了一句：“这样能保证水质干净，减少疫病。你也可以试试。”
“好吧，”威廉摇头感慨，“你果然是天生的贵族，喝个水都比德文郡公爵府还麻烦。”说着便取了一杯冰镇香槟解渴。
伊莎贝拉差点翻白眼，反驳：“你以为普通人爱喝酒吗？还不是因为水源太浑浊，不安全，喝酒才更稳妥。”
“好好好，你说的都对。”威廉自知说不过她，见她面色无碍，这才放下心来，邀约道，“下周二到我家来，我让人整理好了苏格兰那边的地图，我们看看选哪片荒地种草。”
伊莎贝拉欣然应允。见威廉情绪平稳，她也松了口气，转头便去寻自己的未婚夫，免得福尔摩斯嘴上不说，心里憋屈。
她总觉他近期情绪紧绷，眼底总藏着几分厉色，不知是不是遇上了什么难处。
宴会厅与小花园的连接处，丝绒门帘被风轻轻掀起一角，福尔摩斯刚刚结束与斯宾塞伯爵的寒暄，正独自倚着雕花门框。
手中琥珀色的白兰地泛着微光，他目光看似落在前方，却又几分散漫。
“詹姆斯。”伊莎贝拉在两步外停下脚步，轻声唤道。待他回神，她才缓缓走近，开口道：
“多谢你周全，今日辛苦了。方才公爵找我闲聊了几句，可惜我能力有限，并不能帮忙分忧。”
福尔摩斯闻言，上前一步，抬手轻触她发鬓间的珍珠头花，理直气壮解释：“好似歪了些，我帮你扶正。”
伊莎贝拉唇瓣微抿，未曾出声。
身侧宴会厅的巨幅水银镜照得分明，那枚珍珠头花端端正正，分毫未偏，反倒被他这刻意的触碰，歪了足足三十度。
对于福尔摩斯特意宣誓主权的小心思，伊莎贝拉娇嗔地瞥了他一眼，眉眼间带着几分纵容，终究没有避开，任由他这般小动作。
“那些都是我份内的事，不要谢我。”
伊莎贝拉美目流转，心底却打定主意要试探他几分，到底发生了什么事情。
“我记得明天是你继任外交大臣的日子吧？会有什么流程，或是难处吗？”
福尔摩斯不在意地摇摇头，“不过是过去见见部门的人员，熟悉一下工作。明天中午左右怕是就没事可做了，我过来陪你，好不好？”
“当然好，”伊莎贝拉没有客气，叹了口气，“明晚宴请的是主要内阁成员和其他几位公爵，一想到丘吉尔公爵和诺福克公爵，我就头疼。”
福尔摩斯轻笑，明知伊莎贝拉是在撒娇，实情是没人是她对手，却还是开口哄道：“放心，一切有我。有你这个殿下眼前的红人，我这个新人外交大臣，他们不会不识趣。”
伊莎贝拉乖巧浅笑点头，心底却暗自叹息：看来，让福尔摩斯心绪不宁的，根本不是这些朝堂与贵族间的寻常麻烦。
不过，这会儿既不是试探，也不是询问的好时机，她暂时讲这个问题搁置，先去应酬勋爵夫人和小姐们。
“亲爱的，我先去招呼一下夫人小姐们，晚点再陪你。”
说完，她朝着女眷们聚集的地方而去，路过德文郡公爵夫人和菲茨威廉伯爵夫人，正好听到二人聊到儿子们的婚事。
德文郡公爵夫人轻摇折扇，好奇问道：“伯爵夫人，那边那位，就是菲茨威廉上校的未婚妻简爱小姐吧？瞧着倒是文静端庄，只是瞧着并非出身贵族，不知是哪个郡的乡绅小姐？”
菲兹威廉伯爵夫人爽朗一笑，大大方方地介绍道：
“简爱的父亲是位虔诚的牧师，可惜父母都因为斑疹伤害不幸离世。这孩子品行高洁，温柔贤淑，之前一直陪伴赫特福德女侯爵身边，我是极为喜欢的。”
德文郡公爵夫人心思一动，没想到伯爵夫人会同意小儿子娶一个‘孤女’，那岂不是没什么嫁妆。
她脸上笑意不变，附和着夸奖：“原来如此。简爱小姐常伴女侯爵身边，深受信任，品性一定没得说。他们都婚礼也快了吧？她目前在伦敦亲戚家居住吗？”
“婚礼订在了七月呢。”菲茨威廉伯爵夫人笑着回应，心底暗骂这女人果然追着问嫁妆的事情，“简爱在皮卡迪利大街有自己的房产。不过，女侯爵喜欢她，邀请她同住，简爱也不好拒绝。”
贵夫人们的对话果然句句话里藏刀、字字绵里藏针，‘吓’得伊莎贝拉赶紧悄然加快脚步，离这两位高端局玩家远一些。
好在她开场的时候，就已经招呼过两人了，如今需要应酬几句的还剩下伊索尔德夫人和尤菲利亚小姐。
她朝着壁炉边的长沙发走去，伊丽莎白正陪着伊索尔德闲聊，话题仿佛与孩子有关。
伊丽莎白看到伊莎贝拉过来，笑着招呼道：“贝拉，亲爱的，快过来坐。我们正好说到孩子的。”
伊莎贝拉顺势坐在伊丽莎白右手边，朝伊索尔德微微颔首。她极力克制住想要抽搐的嘴角，祈祷表姐说的不是伊索尔德藏在赫特福德郡的两个‘私生女’。
伊丽莎白兴奋地拉住她的手掌，迫不及待地分享道：
“贝拉，你回伦敦了。我、玛丽和简爱去拜访伊索尔德时，在她的别墅里遇到了住在旁边农庄里的一对被寄养的双胞胎女孩。今年5岁了，简直就像小天使一样可爱。”
“是的，伊丽莎白，她们就像天使一样。”伊索尔德露出一个温柔至极的笑容，让她总是冷漠的脸色透出了暖色。
伊莎贝拉不好一直保持安静，随即附和道：“嗯，不淘气的时候都是小天使。”
伊丽莎白还沉浸在对孩子的幻想中，听到表妹的话，忍不住喷笑出声，无奈地摇了摇头，难掩失落地小声叹息：
“我和达西结婚也有一年多了，却一直还没有消息。”
有关生孩子的话题，绝对属于伊莎贝拉最不擅长的领域之一，她赶紧急中生智转移话题。
“简，怀孕已经9个月了吧？她现在住在尼日斐，还是住在姑妈那边？查尔斯最近要跑事业吧？”