北上前往诺丁汉的路途漫漫，贵族车队行进缓慢。之后每日天刚蒙蒙亮，伊莎贝拉便借着探路的由头，整装策马先行。
可威廉次次都赶不上同行——德文郡公爵府的加急信函总会在清晨准时送到，他必须当场审阅、拟写回复，一来二去，完美错过，只能留在晃晃荡荡的马车里随行。
连日来的文书往来，终究换来了想要的结果。当队伍踏入诺丁汉地界，抵达坐落在林间缓坡上的维尔贝克修道院时，伦敦发来的最终回执也同步抵达。
兰开夏劫掠公爵府商队的盗匪，以及暗中串通包庇的地方人员，全数被押往伦敦最高法庭候审，地方势力想要私下结案掩罪的图谋，彻底落空。
事情圆满收场，威廉也早已无心计较，这场风波能顺利解决，究竟是自己出力更多，还是父亲的功劳更大。
清风卷着草木与湖水的清冽气息扑面而来，他笑着走下马车。
想起这几日伊莎贝拉日日潇洒骑马、独留他困在车厢里的小‘旧怨’，他特意走到伊她的马车前，摆出绅士模样伸出左臂，邀她挽着自己一同入内。
伊莎贝拉大大方方下车，挽住威廉的胳膊，嘴角噙着一抹温柔地笑意，吐出的话语却半点也不柔和。
“威廉，你故意的吧？是不是想拿我当公爵夫人给你忙活社交的挡箭牌？”
威廉绅士地偏头，状似无辜地轻笑：“伊莎贝拉，我这是为了向众人展示德文郡公爵府与赫特福德女侯爵府之间紧密的合作关系啊。”
波特兰公爵亲眼瞧见表弟威廉这般亲昵地邀伊莎贝拉同行，不由得无奈地摇了摇头。公爵夫人侧目，与丈夫相视无言，种种心思尽在不言之中。
不远处，塞缪尔负手而立，面色清冷，懒得搭理威廉这家伙的幼稚行径。
而马修倒是神色坦然，嘴角甚至噙着浅淡的笑意。
一路同行数日，他早已看惯了二人这般你来我往的斗嘴打趣，清楚这份互动不过是挚友间的随性玩笑，从无暧昧掺杂其中。
布兰奇·拉塞尔小姐在侍女扶持下，轻拢裙摆，目光飘向威廉，心头萦绕着连日来的疑惑。
近日哈廷顿侯爵待她的态度客气又自然了几分。
这份转变让她心绪难平，反复暗自揣测：对方究竟对这场隐晦的撮合，到底态度几何？到如今，究竟还有几分成事的可能？
无论众人各自有着怎样的心思，结束了一场漫长旅途，享受一段舒适休息时光是所有人共同的愿望。
距离韦尔贝克修道院8英里的沃克索普庄园内，气氛已然因尊贵的哈廷顿侯爵到来诺丁汉的消息沸腾。
这处原属于诺福克公爵所有，后被闲职拆除的宏大建筑群，如今已然成为小贵族、乡绅和军官的摄政时期‘群租房’。
下午一点半，一群已婚小贵族夫人和乡绅太太聚集在一起，彼此试探，也彼此交换着最新的情报。
一位体态丰腴的乡绅太太微微前倾身子，眼中满是难以置信，出声追问：“怀特太太，你确定吗？这次与波特兰公爵大人同行的竟然有哈廷顿侯爵？！”
面对众人投来的迫切目光，怀特太太端起瓷杯抿了一口清茶，才不紧不慢地说道：
“千真万确，一天前，我丈夫从伦敦回来，路上正好遇到波特兰公爵一行人的车架。他亲自上前问好，打了招呼呢！”
一位年轻的贵族夫人，轻捻手帕，好奇地追问：“哦，天啊。那怀特先生见到哈廷顿侯爵了吗？他是不是像德文郡公爵一样英俊不凡？”
“这还用问？”一位发丝泛着霜白的男爵太太略带嗔怪地开口，神态矜傲地环视全场，“先不说德文郡公爵风姿卓绝，就连乔治亚娜夫人，当年也是英伦数一数二的美人。我曾在伦敦的晚宴上数次亲见侯爵本人，他金发碧眼，容貌与公爵足有七分相像。”
方才一直静静听着的子爵夫人忽然随口一问：“怀特夫人，不知公爵夫妇这趟行程，同行之人就只有哈廷顿侯爵一位吗？想来他一路该是有些孤单。”
这话一出，在座夫人们瞬间收敛了闲谈的神色，纷纷竖起耳朵细听。
她们都清楚，以自身门第，能攀上这位顶级侯爵的机会微乎其微，可心底依旧忍不住生出遐想——
若家中貌美女儿能入侯爵的眼，不仅孩子能一跃跻身顶层贵族圈层，整个家族也能借此得到庇护、平步青云。
怀特太太见状，故意拿捏起姿态，慢悠悠放下手中茶盏，享受着全场聚焦的目光。
“诸位，这支队伍的阵容远比你们想象的更为庞大。”
她故意停顿片刻，吊足众人胃口，见众人神色愈发焦急，才继续说道：“随行之人里，除了哈廷顿侯爵，还有塞缪尔·格兰特勋爵、马修·哈珀爵士一众显贵绅士。而除此之外……”
话音再次戛然而止，她故作从容地用手帕压了压唇角。
“除此之外还有什么？怀特太太快说呀！”几位夫人按捺不住，纷纷出声催促。
怀特太太唇角噙着一丝玩味的笑意，缓缓道出下文：“队伍里还有两位身份尊贵、尚未出阁的小姐，也一同抵达了韦尔贝克修道院。”
一语落地，茶室里骤然一静。
方才众人心中暗藏的期许瞬间蒙上了一层阴霾，所有人神色各异，心底的算盘也悄然发生了转变。
子爵似笑非笑地将视线落在怀特夫人面容之上，后者本还得意洋洋的神色，顿时僵住一瞬，随即不再敢拿腔弄调。
“那两位小姐，或者确切地说，是一位女侯爵，和一位伯爵小姐，”
“女侯爵？赫特福德女侯爵？”子爵夫人直接打断了怀特夫人的话语，眼底闪过一丝焦灼。别人可能会更关心所谓的伯爵小姐，子爵夫人却早就从伦敦方向得到了消息：哈廷顿侯爵将亡母的项链赠予了这位女侯爵，贵族圈都传侯爵心生倾慕，可惜爱而不得的八卦。
怀特太太讪讪地接话：“是的，是赫特福德女侯爵和贝德福德伯爵家的小姐。”
其余众人虽然对英伦唯一女侯爵莅临诺丁汉新奇不已，但是提防的重点却都放在了那位未婚的伯爵小姐身上。
对于这些已婚夫人来说，波特兰公爵夫妇的操作，实在再明显不过。
她们不死心地继续交换着情报试图看看同行的贵族绅士，有没有成为自家女婿的可能。
“那位塞缪尔.格兰特勋爵，难道出自海尔莱姆子爵府？不知婚配了没有。”
“海尔莱姆子爵府的继承人是温斯顿.格兰特勋爵，那这就是弟弟吧？那应该年龄不大吧？”
“世袭爵士也是难得。哈珀？我怎么好像在苏格兰那边听说过？也不知道……”
男爵夫人轻摇折扇，道出实情，打断了众人无头苍蝇一样胡乱揣测的闹剧。
“好了！塞缪尔.格兰特勋爵确实出身海尔莱姆子爵府，是温斯顿勋爵的弟弟，但他不仅是阿利斯泰尔子爵的继承人，还是现任内政次官！”
看着众人再次火热起来的目光，男爵夫人嗤笑一声，直接泼了一大桶冰水：
“他已经在去年结婚了，妻子是伯明翰伯爵的女儿。”
吃瘪的夫人们顿时哑了火，几秒后，又有人呐呐地开口：“爵士比不上勋爵和侯爵，但也是不错的联姻对象。”
子爵夫人撂下茶杯，瞥了一眼那位小贵族家的太太，冷冷地开口：
“爵士？可惜马修爵士也已经成婚，妻子正是赫特福德女侯爵的表姐。更不要说，他是苏格兰格伦伯恩子爵的新任继承人，未来的子爵大人。