“说起来，当初我决意向伊莎贝拉求婚，那晚在Royal House外的马车里，您亲眼知晓此事，还亲口送上了祝福，那一幕我至今记得清楚。”
出乎德文郡公爵的意料，这场由他主动开启的闲谈里，率先抛出软钉子的不是他，而是詹姆斯。
德文郡公爵眼皮微垂，不肯直面旧事里自己前后相悖的立场，目光落在杯中浮动的茶叶上，轻飘飘绕开话题：
“詹姆斯，威廉自年少起，就把你当作至交好友。他性情纯粹，长这么大，也唯独对女侯爵动过这般真切的心思。你们本是挚友，如今为一桩婚约相争，伤了多年情分，实在算不上明智。”
公爵没有直白点破威廉深藏的爱意，可“心思”二字落在贵族圈层的对话里，已然足够露骨。在詹姆斯这位外交大臣、手握情报网络的人面前，直白的威胁恐吓太过粗浅上不得台面，他便借着二人的友情委婉施压。
詹姆斯神色依旧平静，没有半分被戳中心事的慌乱，语气不卑不亢：
“公爵阁下，这套说辞我不能认同。以我对威廉的了解，我们二人永远不会走到相争的地步。早在我向伊莎贝拉求婚之前，他便清清楚楚同我表明，只将伊莎贝拉视作并肩同行的挚友，从未有过嫁娶的念头。”
德文郡公爵垂着眼帘，脸上客套从容的神色彻底淡去，不再迂回兜圈，径直揭破他眼里的真相：
“詹姆斯，你我心里都看得透亮。那时威廉尚且没能认清自己心底的情意，这层横在友情与爱慕之间的薄纱，是你我二人不约而同选择缄口，谁都没有替他点破。他当初看不清，不代表这份心意本就不存在。”
詹姆斯无意陪着公爵争辩威廉究竟存不存在爱慕，而是巧妙重新定义了威廉所有举动的本质：
“公爵阁下，您怕是有所误会。威廉处处维护、倾力帮扶伊莎贝拉，这些我全都看在眼里。可他自始至终，从没有半分要介入我与她婚约的念头，仅仅是以挚友的身份，守着一路同行的伙伴罢了。”
公爵牢牢锁住詹姆斯的眼眸，沉默半晌，放下瓷杯轻磕在碟面上，话锋一转，先是出言称赞：
“詹姆斯，果然不愧是青年英才。二十几岁便坐稳摄政王身边第一幕僚，三十三岁身居外交大臣，手握男爵爵位，步步走得稳扎稳打。”
体面规劝已然行不通，他便打算从二人婚约的根基下手，试探这份情谊能否经得住揣测。
“我信你对赫特福德女侯爵一片真心，不然当初她还只是乡绅之女时，你也不会出手扫清塞缪尔这最大的阻碍。”
这番明褒暗贬的夸赞伤不到詹姆斯分毫，却让他瞬间提起戒备。老公爵轻叩膝头，语气漫不经心，字字藏着挑拨：
“詹姆斯，只是你静下心好好想想，她点头应允婚约，究竟是倾心于你这个人，还是忌惮你手里的权柄？或是借着你的位置，为自己封爵铺路、护住家业？”
话语融进花香萦绕的空气里，听似闲谈，落在詹姆斯耳中却寒意刺骨。他面上波澜依旧，眉眼却沉了几分，垂在身侧的手指微微收紧，万千思绪只在心底翻涌。
伊莎贝拉确实忌惮他手中的权势，他心里比谁都清楚。当初格兰特家族一事尘埃落定，他不动声色扫清塞缪尔这个最大羁绊，手段凌厉冷硬。自那之后他频频流露亲近，她面上总带着几分别扭，不敢断然回绝，却又处处疏离戒备，那副模样他到现在都记得分明。
若是换作旁人，被这番话层层诱导，大概率会在心底埋下猜忌的种子，认定这场婚约从头到尾只是一场权势交易。
但他不会。
他还记得封闭马车内的那场对峙，伊莎贝拉步步紧逼，质问他只流露好感，却迟迟不肯正式求娶。彼时他被她逼至墙角，不得已吐露维奥莱特财产监护的牵绊——外祖父临终托付的承诺一日未了，他便不能在社交界堂堂正正追求旁人。
事后细细回想，他才幡然醒悟：那时伊莎贝拉早已察觉他被琐事桎梏，她虽不知内里缘由，却借着对峙破釜沉舟，执意撕开他藏起来的牵绊，逼他收回情意、知难而退。
倘若她贪图他的爵位权柄，想借着他的势力铺平封爵之路，大可以装傻接纳他的好意，顺势依附，绝不会费尽心思把他推远。
忌惮是真的，戒备是真的，可她当初想要挣脱权力笼罩、推开他的心意，同样真切。
她答应求婚，从来不是畏于强权的妥协，更不是借他上位的算计。
万般心事尽数压在心底，半句也不会透露给对面的老公爵。詹姆斯语气依旧沉稳平静，没有急切辩解的模样：
“伊莎贝拉的聪慧、强大与自持，是阁下很难看透的。她确实心怀野心，行事步步谋算，却自有不容触碰的底线原则。与她合作过的一众勋爵人人心知肚明，也正因这份风骨，众人由衷敬她。”
詹姆斯话音落下，花厅里只剩下瓷器轻响与窗外风过花丛的细碎动静。
德文郡公爵指尖慢悠悠摩挲茶杯边缘，面上没什么暴怒神色，只慢悠悠抛出压箱底的疑问，声音低沉又带着窥探：
“詹姆斯，当年格兰特家族深陷危机，你当真只是在脱困的法子里，只留给他们联姻这一条生路？”
詹姆斯眉峰微凝，没有半分慌乱，更没有出言自证所谓的清白，只淡淡给出定论：
“格兰特家族行事不谨，事发后要保全门第，自然要拿出对等筹码。路是他们自己选的，而非我强逼。旧事早已落定，再翻出来揣测，没有半点意义。”
话说到这份上，多余的争辩已然无用。他缓缓直起身，语气沉缓地抛出制衡的底线：
“公爵阁下，伊莎贝拉向卡文迪许家族抛出的合作，本就恪守平等互利的准则，并无半分逾矩算计。以贝拉一贯谨慎的性子，这份合作细则早已在摄政王殿下面前备案留档。”
德文郡公爵听着这番隐晦敲打的话语，脸色一点点沉了下来。他瞬间读懂了这句警告背后的分量：
伊莎贝拉是摄政王忠心的支持者，殿下也稳稳是她最坚固的靠山。
说完他朝德文郡公爵微微躬身作别，步履稳健走向花厅门口，即将跨出门槛时，声音冷了几分，落下最后一重警示：
“在邓弗里斯时，贝拉托我婉拒您邀她前往查茨沃兹宅邸做客的提议。
我曾问她是否忌惮您的权势城府，她却说，她真正忧心的，是您步步算计的行事风格，终会把威廉逼至悬崖边缘。”
雕花木门在身后轻轻合上，花厅只余下一室沉寂与花香。
德文郡公爵眼底的阴霾再也藏不住。昨夜威廉的决绝宣言，此刻与詹姆斯今日的警示两两映照。
此前他只将儿子的表态视作年轻人一时莽撞的胁迫，眼下他不得不静下心，郑重掂量威廉那句玉石俱焚的决心。