午后暖煦的日光穿透二层书房的法式玻璃窗，柔柔熨帖过满室静谧，落在摊开的纸质文件上，晕开一层温柔的金边。
詹姆斯早已处理完白日所有事务，提前归府静候。
纵使他与伊莎贝拉尚未成婚，可在他心底，这栋宅邸从来不是他一人的居所，是他早已认定、容纳她所有烟火与归途的家。
近期欧陆对法战争局势风云变幻，外交部的职责愈加沉重繁杂。
他趁着等候的间隙，将零碎空余时间尽数耗费在满是权谋博弈的公文里，半晌才抬手轻轻捏了捏酸涩的眉心。
他闭目稍作养神，心底静静思忖：今日拍卖会尚未落幕，他便已交接完毕白厅所有公务，若是即刻乘车前往，恰好能赶上接应伊莎贝拉归来。
可几番深思熟虑后，他终究压下了心底那股近乎偏执的守护欲。
福尔摩斯家族的男人，骨子里天生带着极致的掌控欲，总想将珍视之人的衣食住行、进退安危尽数妥帖安放。可经年相处，他早已在伊莎贝拉身上学会了克制与分寸。
爱意从不是密不透风的禁锢。哪怕满心牵挂，也需为她留足松弛自在的私人社交余地——他的伊莎贝拉，从来不是身心全然依附父兄、依附丈夫的寻常贵族小姐。
正凝神思忖间，门外轻浅脚步声渐近，伊莎贝拉的贴身管家卡特躬身入内，低声禀报：
“男爵，哈廷顿侯爵与女侯爵已经回府，现下正在后花园叙话。”
闻言，詹姆斯即刻敛去眼底细碎倦色，快步移步窗前。
他凭窗俯瞰，二层的视野开阔无余，将整座花园景致尽收眼底。
日光清朗澄澈，楼下景象清晰入目——伊莎贝拉立在小天使石雕围护的精致花坛前，侧身含笑，抬手指向花坛内里，正细细同身侧的威廉娓娓闲谈。
无需听闻只言片语，无需细辨神情语态。
仅看她驻足的位置、指向的花境，詹姆斯便瞬间洞悉一切。
她定然是在同威廉说起那几株珍藏郁金香的来历，说起那株寓意至高尊崇、独一无二的永远的奥古斯都。
依着伊莎贝拉热忱爱花的性子，遇上同样精通园艺的威廉，想来正大方坦言，有意分赠花球与他赏玩。
望着楼下相谈的两人，詹姆斯眸底漾开浅浅的宠溺与无奈，轻轻摇了摇头。
他确实从未告知伊莎贝拉，这几株被她悉心养护一整年的珍稀花球，本源正是出自威廉查兹沃斯的顶级暖房。
至于这份缄口不提，是真的一时疏漏遗忘，还是他刻意留白、暗藏私心的算计，
世间无人知晓，唯独詹姆斯·福尔摩斯自己心知肚明。
楼下的闲谈仍在继续，温柔日光缱绻洒落，悄悄掩住了前尘伏笔里所有的暗流与博弈。
片刻后，二人结束花园叙话，随管家一同步入宅邸。
暖融融的起居室，瞬间添了几分鲜活热闹的气息。
伊莎贝拉闲适饮了两杯清茶，尝了块甜软的点心，兴致盎然地向詹姆斯说起今日拍卖会的种种趣事。
谈及拉斯提格男爵今日格外热忱，主动帮她甄选、敲定了几幅品相绝佳的风景画时，詹姆斯指尖一顿，微微放下茶杯，借手帕轻擦嘴角，不动声色掩去几分险些溢出的笑意。
先前威廉一直被埃德蒙缠住，并未瞧见伊莎贝拉同拉斯提格闲谈的一幕，此刻听完便无奈朝詹姆斯摇了摇头：
“詹姆斯，你看看她！倒真是懂得借力、物尽其用！连狡诈圆滑、心思颇多的拉斯提格，都能叫她用上。”
他转头看向伊莎贝拉，带着几分戏谑嗤笑：“你胆子可真大，欣然采纳他的建议，也不怕这人暗藏算计，反倒把你绕进去。”
伊莎贝拉昂首挺胸，故作潇洒地理了理领巾，轻咳一声从容解释：
“风景画本就不是艺术品收藏里的主流。依拉斯提格一贯行事的风格，这种利润微薄的买卖，他根本不愿多费心思。
要知道一幅油画动笔，至少耗上一两个月，区区几百英镑的收益，入不了他的眼。”
詹姆斯唇角弯起，轻声打趣：“拉斯提格纵然阴险狡诈，也未必是你的对手。我可从没见过比你更伶俐的人，狡黠得像只小狐狸。”
起初听见前半句夸赞，伊莎贝拉唇角下意识上扬，待到听完后半句，才倏地反应过来——这人分明是拐着弯打趣她同样心思机巧、狡黠聪慧。
她当即瞪圆双眼，重重哼了一声，顺势俏皮接话：
“既然男爵您夸赞我心思狡诈，那我若不好好表现一番，岂不是白白浪费了你的夸奖。”
她说得理直气壮，随即顺势托付差事：
“今日拍卖所得的几幅风景画，摆放装饰的事，便拜托两位极具审美的先生了。如何排布布景、点缀居室，就交由你们斟酌定夺。”
话音落，她潇洒起身，指尖轻轻解开袖口规整的衣扣，眉眼利落灵动：
“我上楼换一身轻便的衣裳。方才我已经答应威廉，今晚的晚餐主菜，由我亲自下厨烹制爱情果。两位勋爵，容我先告退。”
詹姆斯与威廉闻声一同起身，目送伊莎贝拉转身拾级上楼，笑叹她这般干脆，毫不留恋地将二人丢下来处置琐事。
詹姆斯与威廉闻声一同起身，目送伊莎贝拉转身拾级上楼，笑叹她这般干脆，毫不留恋地将二人丢下来处置琐事。
作为贴身管家的卡特，早已在听到女侯爵吩咐的第一时间，去命仆人将今日拍卖所得的画作抬了进来。
詹姆斯和威廉挥退想要帮忙的仆人，二人亲自寻来裁纸小刀，拆开包裹画作的防水牛皮纸与软毡，一幅幅风景画次第展露出来。
论及审美与布局，两人眼光本就相契，不过片刻便敲定好了每一幅油画悬挂的位置。
威廉目测了一番眼前透纳画作的尺寸，建议：“这幅山景格局雄浑，最适合悬在起居室壁炉上方，作为主幅。炉火光影衬着云层山峦，最能托出透纳笔下那种吞吐风云的气势。”
詹姆斯颔首赞同，目光移向弗朗西亚的水彩海景：“我也正有此意。水彩不耐烟火熏染，不宜近壁炉，放到窗边这面侧墙正好。日间天光落下来，海面波光才活。”
威廉想起那幅本是作为拍品添头、最后却被瓦勒蒙侯爵高价竞走的康斯特勃英伦乡野，朝詹姆斯打趣：
“看来你往后还要替贝拉寻一幅适合餐室的小幅风景，弥补她错失那幅康斯特勃的遗憾。”
詹姆斯轻笑出声，轻轻摇头：“依我看，贝拉更偏爱明媚鲜活、生机盎然的风物。往后我多留意拍卖目录，看看有没有布歇的作品。”
两个男人说得头头是道，可真落到动手实操，场面便有些啼笑皆非。
詹姆斯也好，威廉也罢，自幼便是受人侍奉的尊贵勋爵，从来只负责品鉴收藏，何曾亲手执锤挂画。
望着仆人备好的小锤、铜挂钩与铁钉，二人起初尚信心满满，真上手之后，却接连碰壁。
威廉捏着钉子尝试固定，锤落时稍一偏斜，便擦着钉身磕在墙板上，留下一道浅痕，他当即蹙眉收了手；
詹姆斯试着扶稳画框比对高度，一手持锤一手扶钉，分寸却总拿捏不准，力道轻了钉不入木，稍一重，钉子便歪歪斜斜卡在板面上。