一辆没有额外装饰的低调马车驶离彬格莱府邸，车轮碾过街道碎石，车厢内光线沉暗。
方才周旋于茶会之上那副温柔得体的面具，自塞拉菲娜脸上尽数褪去。她向后倚靠着丝绒坐垫，指尖轻轻按着太阳穴，神色冷然。
贴身女仆玛德琳见状，从车桌下取出雪莉酒，为她倒了一杯递上，气愤地念叨：
“夫人，这位赫特福德女侯爵，实在是极难对付的对手。瞧瞧她那副冷若冰霜的样子，还真以为自己是古老贵族出身呢！”
塞拉菲娜接过酒杯，一饮而尽，示意她再给自己添一杯，随即目光落在窗外向后飞逝的街景。
玛德琳知道女主人心情烦闷，瓦勒蒙侯爵那边催得紧，可这里是整个英伦的中枢，许多手段都受到限制。
她又同仇敌忾地出言嘲讽：
“说到底，不过是借着新兴工业投机取巧才攀到这般高位，贪婪的本性终究难以掩藏。您看一看她手里把持的那些行当，糖类、葡萄酒、调料、花材、粮食豆饼，桩桩件件全是暴利。”
“你呀！别拿老眼光看她，否则容易栽大跟头。”塞拉菲娜回眸，伸出芊芊玉指，按了玛德琳额头一下，低声告诫，“她这个人最奇异的地方恰恰就在这里。做豆饼生意赚得丰厚利润，却不肯趁着粮荒哄抬市价；兴办收养所安置孤苦女孩，教会她们谋生手艺，却半分也不对外张扬博取名声。”
她示意玛德琳给自己也倒一杯酒，颇有兴致地开始教导：“方才茶会，你可留意过她的装束？”
玛德琳欣喜地攥着手中的酒杯，抿了一口，闻言一愣，凝神回想片刻，缓缓点头：
“回夫人，一身素净的雾蓝色帝政长裙，剪裁简洁，是英伦本土的布料。珠宝只戴了一副小小的珍珠耳坠，颈间仅有一圈珍珠项链，手上除了一枚简单的家族纹章戒指，就只有一枚祖母绿订婚戒指。”
“还不明白吗？”塞拉菲娜唇角浮起一丝浅淡的冷笑，
“伦敦多少新贵暴发户，家底远不如她丰厚，却恨不能把满身金币穿戴出来炫耀。可她坐拥如此庞大产业，公开场合反倒这般收敛自持。贪婪与克制，牟利与恻隐，全部揉在同一个人身上。这样的人，远比纯粹贪财的投机者更加棘手。”
玛德琳闻言敛去脸上的轻视，神色郑重几分，垂首记下这番告诫。
短暂的沉默过后，玛德琳将手中的雪莉酒一口闷下，凑上前去，低声汇报查到的隐秘消息。
“夫人，我们查到一桩旧传闻。几年前加德纳家尚且还是商人门第，阿什伯恩家族便想借联姻谋夺他们全部家产。可到头来，那家的少爷骤然被送往美洲，没过多久，整个阿什伯恩家族也被迫离开了英格兰。”
听见这话，塞拉菲娜陡然起身，眼中泛起真正的兴致，向前倾身追问：
“究竟发生了什么？”
“我走灰色渠道打探来的消息，”玛德琳把声音压得更低，“听说那名亚希伯恩·阿什伯恩是中了仙人跳，背上一笔巨额欠条。至于整个家族垮台，又牵扯进一桩俱乐部的旧案——某位勋爵在那处风月俱乐部染上了梅毒，风波席卷之下，阿什伯恩家被拖入泥潭。”
（伊莎贝拉搞仙人跳，在第34至36章）
塞拉菲娜目光锐利：“可有实证，证明是加德纳家动的手？那个人证在哪里？”
玛德琳失落的轻轻摇头。
“我手下的姑娘从霍克的下属口中探到只言片语，暗示整件事和如今的女侯爵脱不开干系。
可惜那家伙酒醒后死都不承认，而且起了疑心，要不是那姑娘跑得快，怕是已经被霍克治安官抓起来了。
至于那笔五千英镑的欠款，最后落到了治安官霍克那一伙人手里。”
“五千英镑？”塞拉菲娜彻底坐直了身子，目光紧紧锁住玛德琳：
“那可是一笔足以买下一座上等乡绅庄园的巨款。钱财流向可核实过？加德纳那边当真半分都没有沾手？”
“夫人，这点我反复比对过多方消息。”玛德琳笃定回话，“商行流水、私人银户全都查过，加德纳家公私账户都没有这笔钱款入账。敲诈得来的巨款尽数归了霍克一干人，分别用于购买土地、珠宝等，他们家分文未取。”
听闻此言，塞拉菲娜呆愣当场，只觉遍体生寒。
那时伊莎贝拉不过十七八岁，仅仅是商人家的少女，尚无爵位作为依仗，便敢用这般阴狠的法子拿捏对手。
更叫人心惊的是，事成之后，竟能眼睁睁放过足以撑起一份家业的五千英镑。
回想自己十八岁正随保皇派四处流亡筹措经费，倘若换成当年的自己，未必扛得住这般诱惑。
杀伐果决，又能克制贪欲，二者并存于同一个年轻女子身上，实在太过可怕。
片刻之后，她才抬眼看向玛德琳，语气沉冷地开口：
“玛德琳，你想想，五千英镑的诱惑，你能够克制住吗？
一个下手狠绝，又不受金钱蛊惑的对手，远比贪财之辈要难对付得多。”
玛德琳微微张口，找不到半分辩驳的词语，抿紧了嘴唇，几秒后，又锲而不舍的说道：
“夫人，除此以外，坊间有流言，阿什伯恩一族被逼远走，是如今的内政次官塞缪尔·格兰特出手。
那时他就与伊莎贝拉·加德纳结识了。您想想，一个子爵府继承人勋爵，一个商人之女，还能是什么关系？哪个勋爵会平白无故出手替人解决麻烦。”
（有关塞缪尔出手，大约是在第48章提到过一点。）
玛德琳抬眼，试探着建言：
“夫人，我们可否利用这段往事？难道那位女侯爵不怕我们把内情透露给福尔摩斯男爵，勾起他的猜忌；又或是散布出去，会影响她的名誉……
到时候，我们想要的筹码不就手到擒来了。”
车厢之中只剩下车轮滚滚碾过路面的闷响。
塞拉菲娜垂眸看着手中酒杯内深琥珀色的酒，轻轻摇晃半晌，思索良久，缓缓摇头。
“暂且不要出手。”她眼神深沉，冷静权衡，
“我们才初次交手，并不清楚福尔摩斯对伊莎贝拉的过往究竟知晓多少。
倘若他本就清楚她同塞缪尔之间的种种纠葛，我们贸然抛出旧闻，非但伤不到对方，反倒打草惊蛇，甚至激怒这位手握实权的情报头子。更何况，我们手上连一点实据也拿不出来。”
她拍了拍玛德琳的手掌，鼓励道：“这是一张好底牌，但绝非此刻该打出的牌。好好留存，静待合适时机。”
“是，夫人。”玛德琳躬身应下。
塞拉菲娜重新靠回软垫，深深舒了口气：
“我要好好想一想，怎么真正接近这位女侯爵……若是迈克罗夫特能够回到伦敦就好了……”
阳光渐渐从伦敦城褪去，马车继续向前行进，重重往事与隐秘算计，一并隐匿在阴影里。