“哈哈哈……詹姆斯，我就知道你不是小肚鸡肠之人。有你在外交部统筹事务，卡斯尔雷坐镇前线，我们整个内阁，都可以放心了。”
战争大臣收回搭在詹姆斯肩头的手，踱到书桌边。
午后灰淡的日光透过高窗，落在堆满军务备忘录、封赏草案的橡木长桌上。
他从书桌上抽起一份皮质文件夹，手指轻动翻开封面，赫然是一份名册，上面列着这一批半岛归来功臣的晋爵与犒赏名单。
“不过，我今天过来，还有一桩更棘手的事想同你私下聊聊。”
说着，他将皮质文件夹递到詹姆斯面前。
詹姆斯眉梢微抬，抬手接过，眼神一扫便明白了他今日来访的用意：“是关于这一轮功臣的封赏？威灵顿侯爵，还有其余一众军官？”
“正是。”战争大臣颔首，转身又拿起一张抄本，目光在名单上缓缓滑动，停在「阿利斯泰尔·格兰特，子爵，拟晋伯爵」那一行。
“奖金好办，国库咬咬牙总能拿出来；难的，是那批军功购地配额。内阁原本的打算，是引导他们落到爱尔兰南部那些待清算的地产上，方便我们稳住那里的秩序。可最近传来的风声，有几位，似乎并不情愿。尤其是这位阿利斯泰尔。”
詹姆斯屈指轻弹面前的名单，坦坦荡荡地说道：“这话您说得可不够真诚。真正不情愿的人，你我都清楚并非这位阿利斯泰尔·格兰特，而是他的继承人塞缪尔·格兰特。”
战争大臣无奈地长叹一声，耸肩自嘲：“没办法，谁叫亲爱的塞缪尔勋爵身为内政次官，对内阁的打算心知肚明，自然不愿意去趟爱尔兰南部的浑水。”
詹姆斯对此没有发表评论，身体向沙发椅背靠了靠，反问道：“其他几个获封的家族是什么态度？阿瑟那边没有什么想法吗？以他的军功，就算申领六千英亩配额，内阁也不会驳回。”
战争大臣嘴角浮起一抹复杂至极的笑意，缓缓摇头：
“韦尔斯利家族那边，无论是阿瑟还是理查德，暂时都没有购置大片农田的打算。”
詹姆斯轻轻摩挲着皮质文件夹的封面，悠悠开口：
“我和理查德、阿瑟相识近二十年。理查德素来偏爱豪邸华宅、珍奇艺术品，即便当年从印度载誉归国、手握巨财，也从未动过囤积土地的心思。”
“这事儿也不奇怪。”战争大臣轻轻叹了口气，“当年第一代莫宁顿伯爵，亲手败光了家族在米斯郡的大片祖产。看样子，他从未教会理查德与阿瑟最核心的世家存续之道——权势、薪俸、战利品皆是流水浮财，唯有土地，能托住家族数代根基。二人功勋盖世、盛名赫赫，终究少了一份扎根长远的眼界。”
詹姆斯随即接口：“阿瑟此番应当不会动用配额。我猜他是打算待战事彻底落幕，亲自回归英格兰本土，再着手购置、经营专属的家族产业。”
战争大臣皱眉，本想随口提及：现役将领的本土庄园多由妻室打理。可转念想起常年独居哈利街、境遇潦草的威灵顿妻儿，终究将话咽了回去，转而拉回正题：
“但格兰特家族不同，是源远流长的正统英格兰贵族，世代深谙基业沉淀之道。我听闻，他们府中早已有人悄悄打探贝尔法斯特周边、阿尔斯特熟地的行情了。”
詹姆斯心底掠过一丝细微的别扭。
这步步长远的棋局背后，必然是伊莎贝拉的统筹布局。
她一心借这场军功风口，卡位爱尔兰北部核心土地，却始终不肯将全盘细节告知自己。
他垂眸轻抚左手的家族纹章戒指。伊莎贝拉只如实告知他此事存在，亦明确无需他插手分毫、不必他出面运作。
她始终守着自己独立领主的底线，步步落子、自成章法。所以她的底牌，究竟藏着怎样的章法？
詹姆斯抬眸，神色坦然地向战争大臣发问：“怎么？格兰特家不打算领下内阁的安排，特意找上您了？倘若他们执意选址北部，难免会被人诟病规避政策，给其余立功军官落下话柄。”
战争大臣闻言失笑，摆了摆手：
“我正是为此而来。格兰特族人深谙权衡利弊，并未托我在内阁斡旋求情，反倒递出一套极为巧妙的章程，把两难的难题，重新抛回给了内阁。”
“有趣的方案？具体说一说。”詹姆斯瞬间坐直身形。
他敢打包票，这主意一定是伊莎贝拉出的，只有她能够想出，让内阁不舍得一口回绝，能让多方得利，又让人无可指摘的方案。
战争大臣倒没有隐瞒：“格兰特家族这次的试探十分有分寸：他们只希望在伦斯特，申领一千英亩良田；剩下整整两千英亩的配额，他们自愿交还内阁，由内阁自行安排，赏给其余立功军官。”
“剩下2000英亩配额归还内阁？！他们就那么老实交出到手的利益？！”詹姆斯可不相信伊莎贝拉会给出这样一个单纯让利的建议。
她每一次主动向后退一步，都代表着，背后隐藏着更深远宏大的布局和利益。
“这件事儿，是不是还有什么其他附加条件？他们难道没有提出额外的要求吗？”
战争大臣摇摇头，然而随即开口的话，直接让詹姆斯差点气笑出声。
“没有什么额外的条件要求。甚至于他们还主动表示，内阁如果愿意答应这个方案，格兰特家族保证会联络至少三位勋爵，前往爱尔兰北部开拓荒地。”
詹姆斯看着战争大臣啧啧称奇的模样，心底冷笑一声：
果然是伊莎贝拉，瞧这主意出得简直完美极了！表面看起来是格兰特家族自动提出额外补偿，实际上却是要内阁主动替他们未来在爱尔兰北部，甚至其他地区开荒作官方背书。
詹姆斯冷冷盯着手掌上的纹路，突然开口说道：
“塞缪尔这家伙倒是知道分寸，明白他作为内政次官，阿利斯泰尔子爵的继承人，绝不能公开拒绝爱尔兰南部土地的分配。
你不会已经向他，透露出赞同的意向吧？
这家伙有没有同你说，为什么独独挑选伦斯特那边的土地？”
战争大臣不知道詹姆斯在这件事里扮演的角色，所以神色间有些讪讪：
“这事儿他做的无可指摘，空出来的那2000英亩配额，正好用了安抚其余获封的中级军官，能给内阁省不少钱。
至于伦斯特，又正好紧邻韦斯特米斯郡，那是帕克南家族的地盘，双方有战友情谊，总能帮忙照看一二。”
詹姆斯对于战争大臣的话语，半晌都不置可否，直到他穿上外套，准备去接伊莎贝拉，也没给个准信儿。
临出门前，战争大臣有些着急了。那多余出来的2000英亩配额，他都已经想好了用途，可若是詹姆斯这边不支持，他怕最后表决的时候就差一票，就糟糕了。
战争大臣拦在詹姆斯身前，一副对方不给个明确答复就不让开的姿态：“詹姆斯，你就说吧，你同不同意？还是你有哪儿不满意的地方。”
詹姆斯无奈地看着战争大臣，突然说了一句：“我不是反对这个方案，而是苦恼后续的事情。”
迎着战争大臣疑惑的目光，詹姆斯无奈地补充道，“您是不是忘了，我和温斯顿勋爵不仅是牛津校友，还是多年同窗。蔚来格兰特家族要拉着人到爱尔兰北部开荒，你要我怎么拒绝他？”